А потом лопнул…
– Все! – весело сказал Огерт, и удивленный Гиз посмотрел на брата. Некромант широко улыбался, словно увиденное действо доставило ему огромное удовольствие.
Возможно, Огерт сходит с ума, подумал охотник.
Или уже сошел.
Может быть, давно.
Так стоит ли ему доверять?
Можно ли на него надеяться?..
Разорванный мертвяк больше не шевелился. Кто-то, набравшись смелости, подошел ближе, присмотрелся, пнул тело сапогом, вонзил в плечо молот-клевец на длинной рукояти, потащил мертвеца в сторону.
– Дальше! – Зарт убрал меч, снова достал округлый стеклянный пузырек, похожий на большую приплюснутую каплю. Гиз уже мог его разглядеть всех подробностях, и он видел, что жидкость внутри прозрачная.
На каком расстоянии она помутнеет?
Не помутился ли рассудок Огерта?..
Еще три ополченца вышли из строя, вытянули руки, сжав зубы в ожидании боли. Перевели дыхание, когда кровь – алая и горячая – потекла по предплечью.
– Дальше!..
Близилась очередь Гиза, Нелти и Огерта.
37
Десятник Соурк дежурил на вышке, но следил он не за округой, как предписывалось, а за тем, что происходило на заставе – это было куда интересней.
Солнце уже поднималось; мертвяки, что всю ночь топтались у частокола, пропали – опасности никакой, тем более, что гарнизон в полном составе выстроился на дороге в центре деревни. Случись что – и все мигом займут места у бойниц…
Десятник Соурк сидел на краю дощатой площадки, свесив ноги и держась одной рукой за шаткие низкие перильца. Справа от него лежал лук, слева – колчан со стрелами. Честно говоря, десятник не понимал, для чего ему могут понадобиться стрелы. Мертвяков ими не проймешь, хоть сплошь утыкай, а предусмотрительные некроманты на расстояние полета стрелы никогда не приближаются. То ли дело алебарда или меч! Руби мертвяка, отсекай ему ноги и руки, подрезай мышцы и сухожилия до тех пор, пока некромант не освободит его от своей власти.
Десятник Соурк был хорошо знаком с несколькими охотниками и неплохо разбирался в их непростом деле. Единственное, во что он не верил, чему он не придавал значения, – это были три правила: не разговаривать, не смотреть, и не касаться. Десятник много лет воевал с мертвяками, и несколько раз невольно нарушал эти принципы. Ну так и что? Жив, здоров…
Он зевнул, глядя, как на дороге несколько человек пытаются справиться с единственным мертвяком, затесавшимся среди ополченцев.
Ополченцев десятник Соурк не любил. А как можно любить людей, которые копье держат так, будто это вилы, а мечом рубят словно топором?
С другой стороны, без них и война – не война.
Воевать десятник любил. Это куда лучше, чем торчать в казарме, подыхая от скуки, развлекаясь лишь ловлей мух, да игрой в карты. Конечно, настоящих сражений случалось немного, все больше короткие стычки на дальних границах, где кончалась власть Короля. Но и это было весело.
А уж теперь!
Шутка ли, сам Кхутул явился, хотя, вроде бы, на Кладбище должен был упокоиться.
Должно быть, не уследил за ним Страж Могил. А Король теперь расхлебывает. Такую армаду собрал!
Да и у некромантов не меньше…
Десятник Соурк плюнул вниз, ухмыльнулся.
Ох, заварилась каша! Будет где развернуться…
Он встал, осмотрелся – все же обязанности надо выполнять, пусть даже толку в них никакого. Не разглядев ничего подозрительного, уже было сел на место, как вдруг заметил вдали темную ниточку, ползущую по дороге.
Показалось?
Рассвет едва занялся, сырой туман застелил низины – видимость была никудышная.
Соурк не хотел стать посмешищем, подняв ложную тревогу. Он всмотрелся внимательней. И потянулся к луку.
Нет, не показалось.
По дороге, ведущей к заставе, двигался большой, кажется пеший, отряд.
Десятник Соурк перегнулся через перила и крикнул вниз:
– Мертвяки идут!
– Что? – стоящий под вышкой Апот поднял голову.
Соурк мысленно обругал глухих и бестолковых ополченцев, махнул рукой в направлении далекого отряда и повторил:
– Мертвяки!..
38
Три лучника выбрали новые мишени. Один нацелил стрелу на Гиза, другой на Огерта, а третий, чуть помедлив, на Нелти.
– Дальше! – рявкнул Зарт, глядя охотнику в глаза.
И тут раздался знакомый звук – тягучий, плачущий лязг, тревожный и зовущий – кто-то бил железным прутом по висящему на проволоке лемеху.
– Мертвяки! – донесся издалека голос. А через пару мгновений из-за деревьев показался и сам кричащий. Гиз узнал в нем своего ночного собеседника, пастуха Злоуша. Тот бежал от ворот, размахивал руками и безостановочно кричал: – Мертвяки! Большой отряд! Сюда идет!..
Зарт растерялся, но лишь на миг.
– Прошедшие испытание – на боевые посты! – гаркнул он во всю глотку. – Остальные – не двигаться! Если кто-то шевельнется без моей команды – получит стрелу в горло!
Зарт не хотел рисковать. Он допускал, что внезапное появление отряда – часть плана некромантов. И, возможно, выжившие предатели ждали этого момента, чтобы снова начать действовать.
Да и не только от предателей могли последовать неприятности. Зарт почти не сомневался, что где-то на заставе – допустим, на дне речушки – спрятались еще несколько мертвяков.
И он предполагал, что поднявший их некромант тоже находится рядом.
Может быть, совсем близко…
Десятники и сотники подхватили команду начальника. Тотчас рассыпались в стороны группы бойцов, и Зарт удовлетворенно отметил про себя, что каждодневные тренировки и ночные учебные тревоги не прошли даром. Даже ополченцы не выглядели совсем уж бестолковым стадом…
– Следующий! – Зарт снова повернулся лицом к строю. Непроверенных людей осталось не так много. – Охотник! И твои друзья! Три шага вперед!
Гиз покосился на Огерта. Когда раздался крик «мертвяки!», охотник подумал, что старший брат нашел- таки выход из положения. Но теперь…
«Если ты что-то затеял, поторопись», – мысленно проговорил Гиз и решительно шагнул вперед.
Смар взял его за локоть. Провел лезвием ножа по тыльной стороне запястья, пустив кровь. Улыбнулся ободряюще, кивнул, чуть сдвинулся.
Огерт и Нелти встали слева от Гиза. И охотник не удержался, снова глянул в сторону некроманта.
Тот ухмылялся, глядя, как нож взрезает бледную кожу.
Кровь некроманта такая же, как у обычных людей…
Холодный пузырек коснулся руки Гиза, и охотник опустил взгляд.
Стекло толстое. Даже если сейчас вышибить колбу из руки, будто бы случайно, неловко
