судьбой. Но не было ее больше, той мягкой и спокойной женщины – на ее месте появился лунный зверь. Ей пришлось научиться убивать и бороться за свою жизнь. Те, ктонавегда ушел – останутся в памяти, безмолвный укор для человека, но охотничий трофей, доказательство силы для лунницы. И что это за аспидные черви, шевелящиеся у ног? Не более, чем еще одна преграда, вставшая на пути золотоглазой госпожи Вейн. Так неужели она отступит?
– Дождись меня, – процедила ведьма сквозь зубы, – не забывай, ни на миг не забывай о том, что я не переживу еще одного расставания.
А затем, подхватив подол платься, она метнулась туда, откуда продолжали выплывать смертоносные нити.
Провались все к йорггу, но ведь что-то должно было быть там? Что-то особенное, выпускающее из себя всю эту гадость?
Она бежала, оскальзываясь на каменном крошеве, задыхаясь, выжимая из себя всю скорость, на которую только была способна. Бежала, мысленно проклиная высокомерных лунников, оградивших свои драгоценные врата от посягательств чужаков.
«А, не ожидали, что сюда явится бывшая ведьма? Йоргг, если только… если только вы его убьете, я уничтожу вас всех. Да, я найду способ добраться до вас, проклятые убийцы, пусть и придется искать до конца жизни».
И вдруг, завернув за блестящий от воды сталактит в три обхвата толщиной, Малика увидела врата, а вокруг – сотни, тысячи щупалец, которые, медленно разворачиваясь, окрасили пол пещеры в черный цвет.
– Сколько ж вас тут, – ведьма сплюнула, – что ж вы такое здесь охраняете?
Стараясь унять бешено колотящееся сердце, Малика двинулась к Вратам. Они были невысоки, в два человеческих роста, закрывали собой вход в новое ответвление пещеры. Потемневшее от времени дерево, обитое широкими бронзовыми полосами.
Она брела по колено вомраке, и щупальца чуждой магии, хоть и не принадлежали физическому плану бытия, неприятно щекотали лодыжки. Подойдя вплотную к вратам, Малика что есть мочи постучалась.
– Эй! Есть кто-нибудь?!!
Ответом была мертвая тишина склепа.
– Открывайте! – рявкнула ведьма во всю силу легких, – открывайте, или я разнесу эти йоргговы ворота!
Никто не ответил и в этот раз.
Малика сглотнула горький ком, застрявший в горле и выжимающий слезы из глаз.
Неужели они с Альвеном захотели слишком много?
Ведь это так… обыденно – просто хотеть счастья. Просто идти за мечтой.
А эти дурацкие врата молчат. И те, кто за ними… Может быть, там никого и нет? Может, черные твари давно сожрали всех
Малика изо всех сил укусила себя за костяшки пальцев. Нет, не нужно так думать. Черные твари имеют магическую природу, это ведь очевидно. А источник закляться – за вратами. И Альвен остался в пещере, где они его сожрут, если только она не придумает способа разрушить все хитросплетения этого заклинания.
Малика снова забарабанила в деревянные створки, но только разодрала в кровь руки.
– Да будьте вы прокляты! Ненавижу вас, ненавижу!
Она закашлялась. Говорят, что одной силы ненависти бывает довольно, чтобы извести город, но, получается, что ее недостаточно, чтобы разбить самые простые и очень старые ворота.
«Так что же мне делать?»
Внутринее что-то разрасталось и давило – на сердце, на легкие. Как будто личинка, долго спавшая, наконец пробудилась к жизни и начала стремительно увеличиваться в размерах.
И Малика даже не успела испугаться, когда мир вокруг подернулся пеплом. Своды пещеры качнулись, закружились, смазываясь в серую мельтешащую хмарь. А она, бывшая ведьма, вдруг ощутила, сколько вокруг неприкаянных, неупокоенных духов смертных, до сих пор не попавших на изнанку тканого полотна Этернии. И все они, как один, летели к ней, сливаясь в один ревущий поток.
«Снадобье Александра наконец подействовало», – отстраненно подумала Малика, – «может быть, именно этого ждал от меня Уэлш?»
Серая, бушующая река ударила ее в грудь, мгновенно переполняя силой. Малика слышала отголоски прошлого, отдельные слова, которые уже никогда не связать, крики, стоны, бесполезные мольбы, возносимые Всеблагому. Перед глазами замелькали давно ушедшие дни, исчезнувшие лица, память тех, кто жил, но так и не нашел покоя в посмертии.
А потом в шуме ревущего потока она расслышала знакомый голос.
«Чего ждем?» – спокойно поинтересовался Марио, – «Врата перед тобой, ты дошла».
– Я не знаю, что мне делать, – простонала Малика.
«Просто разбей их», – сказал Марио. Спокойно так сказал, как будто речь шла поданных к завтраку яйцах.
И, наверное, именно поэтому Малика ему поверила.
– Получайте!
Она открылась навстречу вратам, отпуская все то, что дали ей духи. Серый поток ударил в створки, они содрогнулись, но выстояли – Малика не смогла сдержать яростного вопля. Да что ж это такое? Неужели и теперь Врата останутся запертыми?
Куски мутной слизи повисли на бронзовых полосах, как будто кто-то с размаху запустил в ворота тарелкой с заливным, несколько мгновений прошло в тишине – и раздалось тихое шипение.
…Шорох падающих листьев осенью, вот на что это было похоже.
Врата, преградившие путь в другой мир, трухой оседали, осыпались на камень. За ними – Малика приподнялась на цыпочки и вытянула шею – было темно и пусто. Ни зеленого света, ни защитников Врат. Она бросила взгляд себе под ноги – щупальца охранного заклятья тоже исчезли.
Врата перестали существовать.
Не веря собственным глазам, ведьма крадучись подошла к открывшемуся провалу. По-прежнему никого. Но сбоку в камень была ввинчена подставка для факела, изрядно поржавевшая. На полу лежали, аккуратно сложенные, узкие поленья, рядом – истлевший мешок с неизвестным содержимым.
Малика удивленно озиралась по сторонам. Йорргов хвост! Врат больше не было. Но, похоже, и по ту сторону их никто не ждал. По крайней мере, внутри горы…
Потом ее словно подбросило. Она ведь бежала сюда, как помешанная, чтобы успеть спасти Альвена! Малика бросилась обратно, молясь Всеблагому только об одном: чтобы он ждал ее. Потому что иначе все окажется таким же бессмысленным, как и ее прежняя жизнь.
…Лунник лежал на боку, поджав лапы. Глаза были закрыты, но дыхание стало глубоким и спокойным.
Малика торопливо вытерла набежавшие слезы и опустилась рядом с ним на колени.
– Мы дошли, Альвен. Врата открыты.
Он вздрогнул, пошевелился – осторожно, как будто все еще опасаясь действия заклятья. Затем быстро поднял голову и, шумно вздохнув, положил голову ей на плечо.
– Врата открыты, – повторила Малика сквозь слезы – мы свободны!
