— Не хочу, — легко согласилась теща. — Но с какой это стати, Павлуша?
Ради чего я должна отдавать эту квартиру? Чтобы вы осуществили свою безумную идею?
— Сабина Георгиевна. — Голос Павла Николаевича принял торжественно-мрачный оттенок. — Вы должны подумать о будущем своего внука!
Теща ехидно усмехнулась.
— Я и так каждый день о нем думаю. С ужасом. И тем не менее съезжать из этого дома никуда не собираюсь. К тому же и Степан здесь прижился — а ему угодить не так-то просто.
— При чем здесь Степан!.. — взревел Павел Николаевич. — Тут вопрос жизни и смерти, а вы с вашим псом!..
Теща невозмутимо созерцала его корчи. Дождавшись, когда Павлуша умолкнет, она сухо заметила:
— Вы скверно информированы, мой дорогой. Да будет вам, известно, что в вашей Америке ради бытовых удобств собак поголовно стерилизуют. Кроме тех, что живут в питомниках. И вы посмели вообразить, что я соглашусь на такое чудовищное насилие над живым существом?
Павел Николаевич с шумом выдохнул воздух и слепо зашарил по столу в поисках ложки.
— Это какой-то театр абсурда… — вдруг с ненавистью проговорила дочь и заплакала, не закрывая враз покрасневшего и распухшего лица…
Теперь, когда документы были у них на руках, проблема продажи квартиры действительно стала для Павла Николаевич вопросом жизни и смерти. Реализация всего их имущества не позволила бы оплатить даже стоимость одного-единственного авиабилета. В долг такую сумму никто не даст, в особенности зная о предполагаемом отъезде. Да и без всякого отъезда Павлуша в разных местах по мелочи задолжал долларов семьсот, их еще предстояло каким-то образом возвращать.
Мысли об этом терзали его беспрерывно, он исхудал, пухлые щеки в обрамлении как бы позеленевшей бородки болтались, как пустые мешочки, а воспаленные глаза сухо горели. Вдобавок Павла Николаевича на нервной почве достал какой-то аллергический насморк, который продолжался весь февраль и первую декаду марта, окончательно доведя его до умоисступления.
Отсчет времени, однако, неумолимо продолжался. Еще несколько раз Романов пытался подступиться к теще, но та была несокрушима, как утес над волжской кручей. Оставалось надеяться на провидение.
Как и все люди, склонные принимать желаемое за действительное, Павел Николаевич стал убеждать себя, что здоровье матери его жены сильно пошатнулось и этой зимы ей не пережить. С надеждой он ловил малейшие знаки ее недомоганий, закрывая глаза на то, что Сабина Георгиевна с ее румянцем на суховатой коже, блеском в глазах и энергичным жизнелюбием выглядела гораздо свежее, чем он сам.
Идиотская слепая надежда вела его, и недели через две после знаменательного разговора за борщом он стал предпринимать осторожные шаги — так, будто теща уже покоилась на смертном одре. Шаги эти состояли в поисках серьезного покупателя на квартиру, и хотя он не имел ни малейшего права распоряжаться тещиной собственностью, в уме его уже брезжил некий новый план, суть которого сводилась к тому, чтобы поставить Сабину Георгиевну перед фактом, а уж потом упасть в ноги и уговорить, уломать, убедить. Выклянчить именем жены и внука.
К концу марта возник и покупатель. Жесткий господин с прозрачными, как оливковое масло, глазами, кварцевым загаром и манерой, присаживаясь в гостиной, не снимать пушистого пальто темно-зеленой шерсти, под которым неплохо просматривался сшитый у сингапурского портного скромный деловой костюм долларов за восемьсот. В дом его пришлось привести дважды — и оба раза так, чтобы теща в этот момент выгуливала свое бесценное чудовище. Павел Николаевич молился, чтобы они не столкнулись, потому что старуха мгновенно обо всем бы догадалась, просчитав ситуацию.
Однако сошло благополучно, покупатель кивнул, осмотрев балконы и службы, поскреб ногтем обои в прихожей и удалился — на сей раз без разговора о деньгах, назначив встречу через день в своем офисе в одном из переулков старого центра.
Надо было решаться.
В ночь накануне похода Павлуши к покупателю у Сабины Георгиевны внезапно разыгрался сердечный приступ. Пришлось вызывать «скорую», и Павел Николаевич усмотрел в этом перст судьбы. Состояние тещи не улучшилось и когда он покидал квартиру, отправляясь на встречу. Жена снова накручивала диск старого телефонного аппарата в прихожей, вызывая подстанцию «скорой». В доме пахло подгоревшей на плите овсянкой, а чай отдавал валокордином.
В полдень, изумляясь собственному нахальству, он закончил переговоры, заверив противоположную сторону, что на днях оформит на свое имя генеральную доверенность на ведение дел с квартирой, ибо престарелая теща уже не вполне дееспособна, и они ударят по рукам. При этом покупатель торопил и настаивал, чтобы через неделю после оформления сделки квартира была свободна, на что Павел Николаевич с легкостью согласился.
За вычетом мелких трат сумма выходила неожиданно внушительная.
Настолько внушительная, что, довольный собой, он сразу же, как оказался на улице, позвонил из автомата домой и выслушал доклад о состоянии здоровья Сабины Георгиевны. Известия были утешительные — не так давно у постели больной побывала бригада реаниматоров.
— А теперь как она? — спросил Павел Николаевич.
— Плохо, — отвечала жена. — Очень тяжело.
— Кому? — уточнил он. — Тебе или ей?
— Ты когда будешь? — как бы не заметила вопроса жена.
— К девяти. У меня здесь еще кое-какие дела, — произнес Павлуша и отключился, не дожидаясь, пока ему навешают поручений. После этого он отправился в кофейню, где собиралась мелкая журналистская братия, и не без приятности провел время до сумерек, обмениваясь новостями со знакомыми и прихлебывая тошнотворную бурду, которую тут выдавали за кофе. Впервые за последние несколько недель ему удалось расслабиться и ни о чем не думать.
По дороге домой воображение подбрасывало ему одну за другой радужные картинки. Вот он поднимается к себе на шестой, дверь открывает зареванная Евгения, к которой жмется перепуганный младший Романов. На столе в гостиной остывает тело Сабины Георгиевны…
Или иначе: в доме разгром, жены нет, сын сообщает, что еще днем бабушку в тяжелом состоянии пришлось госпитализировать. Никакой надежды нет…
Лицо Павла Николаевича даже приняло соответствующее выражение — скорбное, с угрюмой складкой между бровей, однако, выйдя на своей остановке, он вспомнил, что ничего не ел с утра, и ощутил сосущий спазм под ложечкой. Купив сдобную булку, он, не меняя мимики, направился через микрорайон к дому и, пока шел, сжевал ее почти целиком.
Дома его ждал удар. Дверь открыла теща собственной персоной с кофейной чашкой в руке и двусмысленной улыбкой на подкрашенных губах. Жена лежала с мигренью в своей комнате, а Романов- младший, по обыкновению, где-то шлялся.
Оказавшись в прихожей и дождавшись, когда Сабина Георгиевна скроется из виду, отпустив одно из своих обычных замечаний, Павлуша наклонился, чтобы снять ботинок, но вместо этого ткнулся лбом в холодную боковину вешалки и глухо замычал.
Но только сутки спустя, когда их с женой подняли среди ночи с постели голоса в комнате тещи и оба они — Евгения в теплой ночной рубашке и он в пижаме и носках — топтались в темной прихожей, пытаясь понять, что происходит, Павел Николаевич дозрел.
Крепко зажмурившись от ненависти и унижения, он на мгновение представил, как по другую сторону запертой двери, из-под которой выбивался слабый свет настольной лампы, эта ополоумевшая старуха смеется над ними. Вместе со своим проклятым псом. Кажется, именно тогда его осенило.
Возвращаясь в постель и успокаивая жену ничего не значащими словами, он уже знал, как поступит, чтобы развязать невыносимую ситуацию.
Глава 2
Все, что для этого требовалось, — доверенность на гербовом бланке, подписанная Сабиной Георгиевной Новак и заверенная нотариусом. Безразлично, государственным или частным.
С таким же успехом Павел Николаевич мог претендовать на корону Нидерландов или Центральноафри- канской империи. Здесь была нужна консультация человека ушлого, с опытом и знанием всяческих ходов.
