отбирает шпаргалку у провинившегося ученика. – Посмотрим-ка, что является более занимательным, чем ночное бдение за столом дежурного.
– Детская книга, сэр, – виновато пробормотал лейтенант. – Подарок для младшего брата. Я увидел ее в антикварном магазине и потратил всю свою… ну просто я не мог пройти мимо нее.
Кирк открыл книгу, и на какое-то мгновение к нему вернулось детство. Она выглядела копией той, что была у мальчика Кирка задолго до того, как он стал адмиралом: та же обложка, тот же потрепанный кожаный переплет, даже те же вырванные страницы. Это было позднее издание 21-го века, по название осталось неизменным, неизменным уже в течение четырех столетий: «Остров сокровищ» Роберта Льюиса Стивенсона. И слова бесстрашной пиратской песенки были все теми же:
Пятнадцать человек на сундук мертвеца. Йо-хо-хо, бутылка рому! Пей, а дьявол тебя доведет до конца! Йо-хо-хо, и бутылка рому!
– Счастливчик твой младший брат, – задумчиво произнес Кирк, протягивая книгу обратно.
– У меня огромное желание забрать ее у тебя и прочитать самому, но я уже давно не маленький. Кроме того, если ты быстро читаешь, то сможешь закончить ее еще до того, как сменишься с дежурства.
– Да, сэр! Спасибо, сэр! – Парень засиял от удовольствия и немного осмелел. – Если бы вы были так добры и расписались вот здесь…
– Что ж, это не запрещено, не так ли? – Кирк широко улыбнулся. – Это, можно сказать, сюрприз для меня. Как ваше имя, лейтенант?
– Ричардс, сэр!
– Ты готовишься к полетам на звездном корабле?
– Да, сэр.
– Отлично, отлично. Мне нравятся люди, которые могут разглядеть стоящую книгу. – Кирк задорно подмигнул молодому человеку и бодро пошел вперед.
«Меня надо было бы за это застрелить, – думал он по пути в штаб, – но паренек не обмолвится ни словом. Ричардс. Хороший малый, славная книга, счастливчик младший брат. Нужно не забыть…»
Через несколько минут он уже спускался на засекреченный четвертый подземный уровень, о существовании которого знали немногие. Это был неуязвимый гигантский мозг, нервный центр командования Звездного Флота; при необходимости заключенного здесь потенциала жизненно важных факторов хватило бы для обеспечения двух тысяч человек одновременно. Только капитаны трех звездных кораблей, в том числе и Кирк, знали, как проникнуть в Вольт.
Огромный подземный комплекс почти всегда был пустынным. Его постоянные обитатели – машины. В полнейшей тишине, в полумраке, экраны мониторов отражали ежеминутную жизнь Флота, состояние границ секторов Федерации, информацию с каждой звездной базы Галактики, и данные сенсоров о том, что лежит за ее пределами. Большие функциональные отсеки, расположенные наверху, здесь уменьшались до минимальных размеров. Около ста лет назад, под угрозой неизбежного конфликта с ромуланами, глубоко под землей, под старым главным зданием Звездного Флота основали этот комплекс на случай того, если Земля не выдержит натиска противника. Этого, к счастью, не произошло. Но даже после столетнего мира далеко не все планеты можно было назвать гостеприимным домом для Звездного Флота, а звездные системы – соседями-друзьями.
В то время, как дипломаты участвовали в ассамблеях и совещаниях, дежурные корабли патрулировали посты и границы Нейтральной Зоны, а шкала мирного существования в Галактике заметно колебалась, глубоко под землей, под улицами Сан-Франциско воздух всегда оставался чистым. Синтезированная пища могла храниться бесконечно долго, а информация о происходящем наверху поступала непрерывным потоком. К миру нельзя относится как к чему-то абсолютно устойчивому, а Звездный Флот был призван оберегать этот мир, и поэтому Вольт всегда находился в состоянии боевой готовности. Кирк ненавидел это место.
Хотя здесь его не тревожили и не отвлекали. Он мог внедриться в любой банк данных, и никто, кроме боготворящего его лейтенанта, никогда не узнал бы об этом.
«Повезло?» – с сомнением поздравил себя Кирк, садясь за панель компьютера.
– Компьютер, необходимо поднять все приказы Адмиралтейства капитану Джеймсу Т. Кирку.
– Назовите свое имя, – раздался металлический монотонный голос.
Кирк, по привычке, выпрямился, сообщив имя и звание. Компьютер проверил эти данные, и на его дисплее отобразилось несколько строчек. Кирк в сердцах выругался.
Это было то, чего он боялся больше всего: назначение в штаб, приказ об объявлении благодарности, даже дата проведения официальной церемонии. Самое важное дело его жизни летело к чертовой матери, и зеленые буквы на маленьком черном экране, словно издеваясь, провозглашали это.
– Только не в этот раз, Ногура, – сквозь сжатые зубы прошептал он.
– Компьютер, а пошли-ка ты эту информацию… обратно на базу данных адмирала.
– Инструкции не ясны. Повторите еще раз, пожалуйста.
– Сотри эту информацию. И мою просьбу найти приказы Адмиралтейства тоже. Никто не должен знать, что я здесь был. Оставь данные о моем входе в здание штаба, в комнату брифинга.
«Вот и отлично», – с облегчением подумал он.
Откинувшись на спинку кресла, Кирк сцепил руки на затылке и глубоко вздохнул.
– А теперь зафиксируй новое сообщение, – медленно, словно о чем-то раздумывая, произнес он, – сведения об инциденте.
В научной лаборатории Штаба Звездного Флота на восемнадцатом этаже не происходило ничего необычного – просто женщина и мужчина увлеченно целовались.
Самым трудным в уже сложившейся карьере доктора Джанет Голдмен было держаться в стороне от своего коллеги, когда рядом находились люди. А сейчас влюбленные остались одни. Но скрывать близкие отношения, в любом случае, было глупо, тем более весь отдел знал, что они собираются вот-вот пожениться. Все находили эту пару очень милой. Всеобщая одобрительная осведомленность не беспокоила Джанет, а вот Эла-Идорна Рэкира… От природы он был слишком стеснительным, легко смущающимся и даже… старомодным, что делало его невероятно интересным в глазах Джанет. Она провела пальцем по ровному носу, чувственным губам мужчины и вздохнула. Ну, хорошо, если он считает, что сначала надо пожениться, так оно и будет, и она, Джанет, перечить не станет. Хотя… ее консерватор такой забавный.
Они были настолько увлечены друг другом, что не услышали ни скрипа подъезжающей тележки, ни звука открывающейся двери.
– Извините!.. Ой, извините! – на пороге стояла растерянная Джесси Корбет. Ее рука нерешительно застыла на грузовом контейнере.
– Это так важно, лейтенант? – с досадой спросила Джанет Голдмен, даже не пытаясь прервать свое занятие, но Рэкир, моментально отскочив от нее, принялся делать вид, будто чем-то очень занят.
– Да, важно, – настойчиво ответила Корбет, – это груз прямо с космодрома. Вы же сегодня дежурите? Вам приказано заняться одним предметом, привезенным на борту «Энтерпрайза», за который отвечает мистер Спок. Разве с космодрома еще не пришло сообщение?
– Ой, наверняка, пришло, – виновато оправдывалась Голдмен, – просто это вылетело у меня из головы. Так что же нам прислал мистер Спок?
– Пока неизвестно, данные компьютера еще не просматривали.
«Никаких детей в первое время», – думала Корбет, глядя на влюбленную парочку. Она держала контейнер, помогая ученым достать груз и осторожно поставить его на стол.
– Что это? – изумленно выдохнул Рэкир. – Какая красотища!
Все трое с восхищением уставились на прозрачную прямоугольную шкатулку, из которой исходили и, образовав овалы, вновь прятались в свой домик-скорлупку яркие световые лучи. Они выстроились в строгие геометрические фигуры, переливаясь всеми цветами радуги. Оттенки и форма лучей менялись сами собой, периодически возвращаясь к первоначальному овалу.
– Какое-то чудо, – произнесла Корбет, зачарованная зрелищем, – необыкновенно красиво, правда? Его нашли на борту ромуланского корабля. Кажется, пока еще никто не знает, что это такое.
– Даже Спок? А-а! Значит, эта честь предоставлена нам, – ухмыльнулась Голдмен. – Давай поместим его под инфракрасное облучение. И как Спок не догадался проверить шкатулку инфрасканером?
