блужданий между кучами набирает местный сталкер хабара на банку тушенки, бутылку скверной водки и полбатона серого хлеба. Вон, кстати, ходит один такой, в шитом-перешитом комбинезоне, ворошит длинной палкой кучи гнилой листвы, заглядывает под обломки. Увидел меня, мазнул равнодушным взглядом заплывших глаз на испитом, синюшном лице и снова начал бродить по склонам фонящих гор, наплевав и на радиацию, и, похоже, на собственную жизнь. Нет… ловить здесь точно нечего.
Успел я подзабыть Зону, даже немного отвыкнуть от нее, и потому шел не торопясь, стараясь держаться в стороне от провешенных тропинок. Правило здесь простое: по «чистым» тропам ходить компанией хорошо, в идеале — с группой бойцов «Долга», для которых, собственно, эти самые тропинки и провешены. А одному лучше не рисковать — засад на Свалке и в спокойные времена хватало, а уж теперь и подавно. Места здесь «грязные», счетчик потрескивает постоянно, и не сказать, чтоб фон был серьезный, но эти тихие хрустящие звуки уюта совсем не создавали. И — крохотные болотца по пути, или пересохшие до первых затяжных дождей, или заполненные лоснящейся черной грязью. Хрящеватый, грязный песок, куртины желтой травы, широкие проплешины, которые желательно обходить стороной. И — лес. Ну, это, конечно, громко сказано, так, редкие чахлые деревца, которые сталкеры почему-то называли «карандашником», — с красноватой корой, ломкими веточками и прыщеватыми, изъязвленными листьями непонятной формы. Или осинки, обреченные засохнуть после очередного ядовитого дождя, или мутированные березки, обожженные «кислотным туманом», не поймешь. И посреди вот такого «карандашника», сгущающегося временами в непроходимые кусты, растут отдельные мощные деревья, из тех, чьи мутации оказались полезными для выживания в Зоне. Дуплистые, закрученные винтовыми колоннами, изломанные невероятными углами, эти бывшие сосны и рябины уже ничем не напоминали своих предков. На границе Свалки и Кордона лес становился заметно гуще и темней, под кронами деревьев частенько попадалась местная «дичь», в основном слепые псы, реже псевдособаки или кабаны — в особо тоскливые в плане заработков времена я захаживал в эти перелески. Копыта кабанов скупали ученые, при удаче случалось добыть крупную, здоровую псевдособаку — удивительное дело, но ее внешне неказистый, грубый мех почему-то пользовался огромным спросом, особенно ценными были хвосты. Буроватый, пятнистый, с длинным ворсом и коротким серым подшерстком, он стал почему-то очень моден среди миллионеров — возможно, по причине особенной редкости. В кустах у заброшенной дороги я видел пару ободранных туш псевдособак, до которых еще не добрались падальщики — следовательно, спрос на мех сохранился. На мою долю трофеев, правда, не нашлось — из всей живности я встретил пока только пару плотей, да и те поспешно скрылись за развалинами фермы. Но это, как оказалось, пока…
Зона, поганка, устроена по максимально подлой схеме: когда идешь осторожно, внимательно исследуя дорогу, — никаких неожиданностей не будет. Спокойно доберешься до схрона или Периметра — проблем нет. Но стоит только чуть отвлечься, расслабиться — получите, что называется, и распишитесь.
Первый невидимый кулак, словно сотканный из разом сгустившегося воздуха, с коротким, гулким звуком стукнул в грудь так, что я не просто свалился, но и пролетел по воздуху метра два точно. При падении в рюкзаке что-то громко хрустнуло, сверху на меня навалилась невидимая, но при этом плотная, ощутимая тяжесть. Та же сила, что придавливала меня к земле, попыталась выдернуть из рук «сайгу», но я вцепился в нее намертво. Незримый враг, обдав меня смесью запахов озона, гнилого мяса и какой-то пронзительной кислятины, безуспешно подергал оружие, после чего я почувствовал, как на поясе щелкнули застежки кобуры. Мой «глок», несколько секунд повисев в воздухе, улетел в канаву, а возле уха, больно кольнув осколками щеку, об асфальт разбился камень. Я разглядел на фоне длинной покосившейся стены фермы нечто прозрачное, заметно преломляющее воздух, под тихое «трансформаторное» гудение уплывшее в сторону кустов. Тяжесть немного свалилась, и мне удалось, правда, не без труда, подняться на ноги. И кстати, я это сделал вовремя — гудение немного усилилось, затем раздался короткий, переливчатый свист, и еще один камень раскололся на дороге десятком стремительных светлых брызг. Молодец, Лунь. Без приключений ты не можешь.
Нарваться на полтергейста здесь, у границы Кордона, было неслыханным делом, так как даже на Диких территориях и в Припятских домах эти твари считались редкостью. Такой редкостью, что некоторые сталкеры считали их выдумками, обычными байками у костра, а ученые только пожимали плечами — трупов полтергейстов или хоть каких-нибудь документальных свидетельств их существования у науки не было. Признаться, я и сам не доверял рассказам некоторых бродяг о встречах с тварью, но тот же Сионист вполне серьезно говорил, что, мол, да, есть такие, встречал.
«Не шевелись… встань, как столб, и дыши через раз, — вспомнил я его слова, — оно слепое и глухое, понимаешь… ты его не видишь, и он тебя видеть тоже не может. И пока стоишь, не двигаешься, ты для него элемент пейзажа. Начнешь шевелиться — хана».
И я не шевелился. Потому что в воздухе совсем недалеко от меня висела острая железная скоба, с поразительной легкостью выдернутая из поваленного телеграфного столба. Большая такая, ржавая буква «С» с острыми рогами, замершая на фоне серого неба, даже не покачивается, зараза, а в кустах да за стенами изредка слышалось электрическое гудение, потрескивание и странные сиплые вздохи. Похоже, прав Сионист… не двигаться. Может, уйдет тварь.
Но полтергейст никуда не уходил. Я видел, как в воздухе кружит временами не то сгусток синеватого газа, не то нечто прозрачное, преломляющее свет, словно через большую линзу, — тварь, потеряв меня, убираться не спешила, видимо, ожидая момента, когда я пошевелюсь. Должно быть, в курсе, что здесь я, никуда не утек, и потому стерегла то самое движение, которое могло бы стать для меня последним.
Через полчаса начали ощутимо затекать ноги, на запястьях, как назло, забегали мураши от которых начала сильно чесаться кожа. Полтергейст затих, однако скоба все еще висела в небе, очень неприятно целясь в мое лицо двумя ржавыми остриями. Вот ведь проклятие… настырная попалась тварюга. Странно, почему ее не видно совсем, только пахнет странной, тошнотворной смесью прокисшего мяса и грозовой свежести, да изредка блеснет в кустах синяя ниточка разряда. Сколько вот так, интересно, придется простоять? Знал бы, лучше б и не поднимался с асфальта, лежать оно всяко проще. Полтергейст все не уходил…
И тут из-за стены заброшенной фермы показалось огромная, уродливая морда с треугольным провалом на месте носа. Вздутый шар глаза, вылезший далеко за пределы тесной для него глазницы, после нескольких быстрых движений остановился на мне, проваленный, морщинистый рот на неровной багровой харе удивленно приоткрылся. Псевдоплоть, одна из, наверное, самых глуповатых мутантов Зоны, рассматривала странного сталкера, который торчал столбом посреди дороги, не делая никаких попыток напасть или скрыться. Глухо хрюкнув, мутировавшая свинья гулко топнула заостренным копытом в асфальт и немного присела на длинных, тонких ногах, так мало подходивших к вздутому, грушевидному телу. Реакции с моей стороны, по понятным причинам, не последовало, хотя псевдоплоть уже готовилась отскочить в кусты. Зато отреагировал полтергейст — железная скоба плавно повернулась остриями в сторону мутанта.
Псевдоплоть, еще шире раскрыв запавшую, слюнявую пасть, топнула намного громче, издав дополнительно короткий, громкий взвизг, и снова приседая, готовясь отскочить при первом моем движении. Вздутый глаз с маленьким, серебристо поблескивающим зрачком начал быстрые, короткие движения, изучающие меня с ног до головы. Тварь осмелела, вышла на дорогу и начала заходить со спины… погано. Чертовски погано… знал я о подлой повадке плотей, подкрадывающихся сзади и одним мощным ударом вонзавших передние копыта в почки сталкера. Выжить шансов при таком ударе нет никаких — на ногах твари настоящие роговые копья с зазубренными краями. Даже если выдержит бронированная ткань комбеза, силы удара все равно будет достаточно, чтоб сломать ребра и разбить почки — а это гарантированная, мучительная смерть. Слышу, подходит, скотина, цокает копытами по асфальту, все ближе, а над головой медленно поворачивается железяка — полтергейст явно почувствовал новое движение, он, похоже, озадачен и не торопится швырнуть в псевдоплоть свое «оружие». А та уже рядом, слышу даже, как натужно, с хлюпаньем сопит дырой носа, нюхает возможную добычу. Все… ждать нельзя, иначе сейчас получу в почки два роговых копья. Э-э-эх…
Плавно присев, я кувыркнулся вперед, болезненно приземлившись на правое плечо, перекатился, не выпуская из рук дробовика. И в тот же момент напуганная неожиданным движением плоть, взвизгнув, с топотом отскочила. Вопль твари слился с сочным, ледяным звуком расколотого черепа — полтергейст все- таки выбрал более крупную цель. Скоба не просто вонзилась в широкую башку псевдоплоти — она развалила ее почти пополам, отчего мутант сразу грохнулся на брюхо, подогнув клешнятые ноги. Из
