никакого влияния — тело несколько месяцев дергало рычаги, «рулило», временами хрипя сгнившими связками и пялясь пустыми глазницами на проходивших мимо сталкеров. В зомби несколько раз стреляли, даже попадали, но «водитель» не обижался и из кабины не вылезал, продолжая «работать» до тех самых пор, пока окончательно не умер и не высох в большую серую куклу с провалившимся лицом. Он в принципе и сейчас работал, отпугивая от «перспективной» канавы любопытную сталкерскую «зелень».
У самого экскаватора следовало немного задержаться — место, конечно, жуткое и очень опасное, но то я и сталкер, чтоб, значит, шкурой рисковать. Тем более, что рисковать мы будем осторожно и грамотно. Не часто, но появлялись возле только этого экскаватора «браслеты» — черные, с ярким блеском антрацитового скола. Тонкое витое кольцо по размеру действительно было похоже на браслет, разве что носить его в качестве украшения нельзя, да и просто голыми руками долго держать не надо. На ощупь чуть пощипывает, почти приятно, щекотно, но если хоть полминуты в руках повертел — вещица и впрямь красивая, — то кожа начинает отмирать небольшими, круглыми участками, волдыри черные вылезают уже на следующий день, а заживает, зараза, долго, шрамы остаются. Пользы сталкеру от «браслета» никакой, скорее один только вред, но посредники НИИ за такой артефакт без вопросов полторы тысячи зеленых рублей выкладывали, а барыги — и того больше. Сегодня, впрочем, не судьба мне заработать на «браслете» — на глинистых отвалах и в тени экскаватора не было даже намеков на артефакты. Не беда… проверю сегодня еще пару мест по пути на Армейские… идти, правда, придется через промзону, непосредственно примыкающую к Ростоку, и не случайно названную Дикими землями. Звание честно заработанное: и драки случались там между группировками, которые ее все никак поделить не могли, и целыми отрядами сталкеры пропадали, и с наемниками случались там встречи сомнительной полезности. Раньше были земли эти «дикими» а после Третьей — так и вообще «дичайшими» стали. Аномалий там было, как на собаке блох, теперь еще больше. Настолько жуткие, унылые места, что даже и твари там почти повывелись, зато в заводских цехах, гаражах и железнодорожных ветках было море самых разных аномалий. Давно сталкеры заметили, что как только Зона новыми типами ловушек разродится, то в первую очередь надо их на Диких землях искать, примета верная. Правда, не все рисковали соваться в бывшую промзону — хоть и находились совсем рядом две чистые «палестинки» — Росток и шестой фабричный корпус, где теперь Майор со своими людьми обосновался, однако между ними пролегали земли, по гадостности сравнимые только с Темной долиной или «новыми» территориями. Но рискнувший сталкер или вовсе не возвращался, или же приносил хороший хабар, бывало, что и уникальный. После недолгого раздумья я достал ПМК и вывел на экран карту Диких территорий, составленную на основе аэрофотоснимков. Как на ладони все… вот железнодорожные пути с тупиками, отлично видны цепочки вагонов с щебнем и просто пустых, а рядом со свалившимся на бок составом — три черных крестика. Еще два — у длинной стены завода, как раз под осыпавшимися окнами. Россыпь из десятка чьих-то смертей — в большом цеху и заводских гаражах с провалившимися сводчатыми крышами. Асфальтированные площадки, желтый лесок на севере, дорожки, корпуса завода, полустанок — все в крестиках. И штрихами, разноцветными линиями, серой и красной заливкой — примерные маршруты и особенно паршивые места. По-хорошему, надо бы мне обойти Дикую большущим крюком, не лезть туда, но уже знакомо стукнуло сердце, проснулся азарт — убийца сталкеров, и…
И я вдруг мысленно начертил маршрут, свой, такой же почти безнадежный, как и те, что проложены были до меня удачливыми и не очень бродягами. Определенно, стоит пройти вот у этого цеха с обрушенной стеной, мимо просевших гаражей вот сюда… проверить подвал, а тут, у козлового крана, хорошенько пошуровать у вагонов, затем через заводские окна пересечь основной корпус насквозь и через пару часов добраться к Армейским. Места непопулярные, аномалий море, опасно, конечно, но где в Зоне легко? Да и… не по мне это как-то. Не прятался я от риска, даже к Коржино ходил, да и сейчас, уж коли собрался на домик у моря накопить, будь добр, иначе одну только мелочевку носить и будешь, а оно несолидно. НИИ тоже вряд ли в восторге будет от «капель» и «русалочьих слез», этого барахла им любой новичок натаскает — тебя ведь, если вдуматься, не за красивые глаза в старшие научные приняли и не за них же платить будут — «ботаники» народ в этом плане строгий. Ну и просто нужно мне было глупость свою чем-то оправдать, ибо охота пуще неволи — звала уже, тянула к себе Зона душу сталкера, и никуда ты от этого не денешься.
А вот и местечко знакомое, как раз та граница, что Свалку от бывшей промзоны отделяет. Забор из больших бетонных квадратов с остатками колючки на ржавых штырях, местами поваленный в густые заросли всегда желтоватой травы, в которой сейчас какие-то цветы вылезли, синие, яркие, с кроваво- красной серединкой. Да, грамотно, кстати… на той самой могилке, если ее можно так назвать. При мне угробился в этом проходе Фил, хороший сталкер, но упрямый до невозможности. Нельзя, наверно, некоторым одиночкам хоть в какой компании ходить, даже с попутчиком. Встретились на Свалке, привет- привет… куда, мол?.. ну, айда вместе. И до этого забора дошли, будь он неладен. Я тогда еще молодой был совсем, зеленый, в Зоне год с небольшим, а Фил, говорят, еще до первого Выброса «медузы» барыгам таскал. Что-то меня тормознуло на подходах, а Фил дальше топает, как раз туда, где секция забора завалилась, широкий такой проем получился. Большой, открытый грузовик проедет… открытый, ну, словно пасть, И гайка, Филом брошенная, пролетела в этот проем нормально, только вот сверкнула разок серебряным, чистым блеском, да и то на какую-то долю секунды. «Стой», — говорю. Фил, понятное дело, остановился, спросил, чего я там углядел, выслушал и посмеялся над моим «блеском». Мол, не дури, эта тропа всегда чистая была, только вчера здесь проходил и — шагнул в проем.
Вычистила мне Зона память очень здорово, тот самый Выброс постарался, оттого-то, наверно, все последующие события ярко и сочно запоминались. Потому и сейчас, стоя возле того проема, в деталях я припомнил, как медленно, плавно развалило сталкера на части, словно невидимые руки размяли фигурку из влажной глины, сдавили до глубоких трещин… на полуслове оборвало речь, Фил даже не вскрикнул. А у меня первой, странной мыслью было: почему все так тихо произошло и отчего это крови совсем не видно на бесформенных алых кусках, которые все разминало и рвало в воздухе, и даже крепчайшая ткань комбеза разлеталась на длинные лоскуты все в той же глухой, ватной тишине. Только вчера, значит, проходил… чистая тропа…
Проем и ныне был здесь, все такой же широкий, открытый, но в желтой, колючей траве уже давно ничего не было видно, даже лоскутов тряпья — все вросло в землю, покрылось слоями жухлой травы. Единственно, россыпь этих странных, ярких цветов с васильковыми лепестками и кровавой росинкой в центре, которых я нигде раньше не видел. Но в любом случае здесь прохода для меня с тех пор не было, нет и не будет, поэтому, щелкнув мутировавшую растительность на ПМК — Может, сгодится «ботаникам», и пинцетом очень осторожно сорвав один цветок — для них же, — я отправился вдоль забора к «своим» проходам.
— Здравствуй, Лунь.
Сознание еще не успело ничего понять, а рефлексы уже сработали: левая рука перехватила ружейный ремень и сильным движением рванула его вперед и вверх. «Сайгу», нырнувшую под плечом, автоматически перехватила правая рука за шейку приклада, в то время как левая уже сомкнулась на пойманном цевье. Разворот к источнику шума и…
— Да. Недурно. — И тихий смешок.
Этого человека я никак не мог встретить. Слишком невероятно даже для Зоны… но это точно был он.
Как всегда, без капюшона или защитного шлема, отчего хорошо видно, как серебрятся коротко стриженные седые волосы. Лицо характерного, светло-бронзового загара, какой бывает только в Зоне, аккуратная борода-эспаньолка, тоже совсем белая, и знакомый прищур крупных серых глаз, острый, пронзительный, но при этом не злой, скорее, любопытный. И знаменитый комбез, уникальный, говорят, даже какой-то особенный, подаренный когда-то командиром «Монолита» за исцеление. Комбинезон впоследствии был доведен до ума при помощи секретных свойств разных штуковин из Зоны, а уж лучше, чем этот человек, в артефактах никто не понимал.
— Доктор?..
— Ну, если вы меня признали, то, может, прекратите целиться, уважаемый?
— Вы же… умерли…
— Хм. Кто вам такое сказал? — Доктор улыбнулся. — Пеночка должна была передать вам, что я ушел, ведь я и впрямь уходил по делам. А уход, тем более временный — это отнюдь не смерть.
— Но…
— Сталкер, после того как вы вернулись от Координатора, думаю, не стоит обращать внимание на
