— Сейчас уловишь, — бодро пообещал капитан. — Иди к зеркалу.
— Зачем? — Кошкин опешил.
— Затем, что ты сейчас отразишься, потом аннигилируешь со своим двойником, превратишься в сгусток энергии, и мы вместе полетим на базу. Понял?
— Понял, — штурман с готовностью кивнул.
— Что ж ты стоишь?
— Боюсь.
— Боишься? — рассердился Альварец. — А совесть у тебя есть? Как других в энергию превращать, так пожалуйста, а как самому, так «боюсь»!
Кошкин повернулся и на негнущихся ногах направился к зловещему зеркалу.
— Смелее, смелее, — подбадривал капитан. — Не так страшна аннигиляция, как ее малюют. Как только он выйдет, ты с ним сразу же поздоровайся. За руку.
Кошкин остановился в нескольких шагах от зеркала и с испуганным интересом заглянул в него. Увидев свою фигуру, свое бледное лицо за стеклом шлема, широко раскрытые глаза, он слабо усмехнулся.
Его двойник медленно вышел из полированной поверхности. Кошкин нахмурился, вздохнул и протянул двойнику руку.
ОЧЕНЬ ДРЕВНИЙ КАМЕННЫЙ ВЕК
Из космоса, с высоты сорока тысяч километров, Протей-4 очень напоминал Землю — такая же слегка сплюснутая у полюсов голубовато-зеленая сфера, кое-где подернутая дымкой облачного слоя, — и всякий раз, глядя на экран внешнего обзора, капитан Альварец ощущал легкий укол ностальгии. Все-таки шесть лет вдали от Земли, на неблагодарном посту начальника орбитальной станции «Протей — КСС I», весь штат которой состоял из двух человек капитана и штурмана.
Но сегодня Альварецу было не до воспоминаний. И голубовато-зеленый шар на экране вызывал в нем только раздражение. Как, впрочем, и вся до мелочей знакомая обстановка капитанской рубки.
Тяжело вздохнув, Альварец вернулся к своему столу и молча уставился на два предмета, лежащих поверх бумаг. Это были каменные рубила, доставленные на станцию роботами-разведчиками, вернувшимися из очередного рейса на Протей-4. Самые обычные, верхнепалеолитические рубила. Такими орудиями пользовались и на Земле. В незапамятные времена. Такими же… Но не совсем.
Альварец нажал кнопку внутренней связи и мрачно сказал:
— Штурмана Кошкина немедленно ко мне, — как будто на станции, кроме Кошкина и его, был кто- нибудь еще.
Кошкин явился через две минуты. Альварец некоторое время смотрел на него, неопределенно улыбаясь, пока с лица самого Кошкина не сползла приветливая улыбка, а потом сказал:
— Все.
— В каком смысле? — не понял Кошкин. — Что значит — все?
— Все — значит все, — пояснил Альварец. — Я принял решение законсервировать станцию, и — чао. Протей, здравствуй, матушка-Земля. Усек?
— То есть как это? — заморгал длинными ресницами Кошкин. — Как законсервировать? На сколько? Почему?
— Объясняю, — кивнул Альварец. — Как — что у тебя надо спросить. Ибо ты у нас не только штурман, но и бортинженер. На сколько? Объясняю: ближайшие три-четыре миллиона лет нам здесь делать нечего. А может, и… — он недоговорил, махнул рукой.
Изумленный Кошкин продолжал молча хлопать глазами. Изумляться было чему. В кои-то веки нашли планету, населенную гуманоидами. Не разумными грибами системы Альдебарана, которые оказались и не грибами вовсе, да и не особо разумными. И не мыслящей плесенью с единственной планеты Проксимы, которая, как выяснилось, возникла и эволюционировала в результате оплошности экипажа «Альбатроса-3» — оставили на пустой планете использованные ампулы от пенициллина. Настоящую разумную жизнь земного типа. Правда, на более низком уровне развития — на уровне древнекаменного века. Но тем интереснее!
Все это, разумеется, Альварец знал не хуже Кошкина. Но штурман все-таки сказал дрожащим от негодования голосом:
— У человечества впервые появилась возможность увидеть, как происходит эволюция общества…
— Да? — сардонически улыбнулся Альварец. — А вы посмотрите вот на это! — и он кивнул на лежащие перед ним рубила.
Штурман внимательно осмотрел орудия и поднял недоумевающий взгляд на капитана:
— Ну и что? Ну, посмотрел, ну? Нормальные рубила. Очень тщательно сработанные. Что вам не нравится?
Альварец задумчиво посмотрел на него.
— Мне не нравится, — серьезно ответил он, — что вот это рубило, — он указал на лежащее слева, — сделано позавчера мастером по имени Белая Вода из племени скртчей. А вот это, — Альварец взял в руки второе, — найдено роботами во время геологических раскопок, и, как показал анализ, ему около пятнадцати миллионов лет. А есть между ними разница? Заметили вы ее?
Кошкин еще раз осмотрел рубила. Послюнив палец, протер скол на одном из них. Пожал плечами.
— Я, конечно, неспециалист, — неуверенно сказал он. — По-моему, они ничем не отличаются друг от друга…
— По-моему, тоже, — невесело усмехнулся Альварец. — Так как же насчет эволюции, дорогой мой друг Кошкин, а?
Штурман молчал. То, что сказал капитан, не укладывалось в его голове. Молодая цивилизация Протея на деле оказывалась в несколько раз старше земной. Только почему-то преспокойно находилась в состоянии древнекаменного века.
Поднявшись из-за стола, Альварец, раздраженно зашагал по рубке. Словно отвечая на мысли Кошкина, он проворчал:
— Хороша планетка. За двадцать миллионов лет не выйти даже из палеолита. Топор — и тот не изобрели. Хоть каменный — черт с ним. Землю копают заостренными палками! — рявкнул он, останавливаясь перед Кошкиным. — До мотыги не додумались. Вот ты тоже с ними общался. Что скажешь, а?
Штурман несмело откашлялся.
— По-моему… э-э… н-ну, в общем… — он задумался. — Нормальные люди. Так сказать… в смысле… Развитые. Умственно. Т-трудолюбивые… Мн-н-э-э… Терпеливые, стойкие, я бы сказал… Н-ну… — он развел руками и замолчал.
— Вот-вот, — буркнул Альварец. — Именно. Трудолюбие, терпение. Могут сутками трудолюбиво долбить рубилами дерево. Никому и в голову не придет, что занятие нудное. Никому просто не станет лень рубить это дерево рубилом. И никто не придумает топор! Могут сутки терпеливо сидеть в засаде. И никому не надоест! Никто не пораскинет мозгами и не придумает капкан, силок какой-нибудь! А-а!.. — он отвернулся от Кошкина.
Штурман потерянно молчал, а капитан хмуро смотрел на изображение Протея-4 — голубовато- зеленый шар, слегка сплюснутый у полюсов, кое-где подернутый дымкой облачного слоя. Так похожий на Землю — отсюда, с высоты сорока тысяч километров.
— Беда в том, что среди них нет ни одного лентяя, — грустно сказал Альварец.
НЕПРЕДВИДЕННЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА
