повернулся к парням.
– Вот так-то, – назидательно сказал он. – Хотите искать подружек – отправляйтесь в Дома Иштар. Впрочем, без опыта там можно наткнуться на такую же. Так что к утру от вас останется ровно столько, сколько необходимо полиции для опознания. А то и того меньше.
Молодые гуляки молчали. От их радостно-приподнятого настроения не осталось и следа.
– А... а как вы догадались, что это лиллу? – робко поинтересовался недавний заводила.
– Знакомая, – коротко ответил Ницан. – Встречались как-то.
Это было чистой правдой. Десять лет назад именно эта тварь едва не прикончила его самого, тогда – молодого курсанта Школы судейской магии, ровесника этих ребят, такого же наивного и самоуверенного. – Счастливо отдохнуть, молодые люди!
И он двинулся дальше. Инцидент отрезвил его, что в данных обстоятельствах было совсем нелишним.
Добравшись до площади Баал-Шамема, Ницан фланирующей походкой двинулся вдоль витрин расположенных здесь ювелирных магазинов, время от времени сравнивая выставленные там изделия с перстнем-змейкой Навузардана Шульги.
Похожие украшения обнаружились в витрине фирменного магазина «Гудеа» – крупнейшего в Тель- Рефаим. К вящему удовольствию Ницана, «Гудеа» работал круглосуточно. Правда, непонятно было – кому может понадобиться золотое колье так срочно, что он помчится в ювелирный среди ночи, не дожидаясь утра. Возможно, впрочем, что сумасшедших в Тель-Рефаиме имелось на порядок больше, чем представлял себе детектив, и что все они располагали соответствующими суммами. Но это, в конце концов, не его проблема.
Войдя внутрь просторного, освещенного мягким светом помещения, он ответил на собственный недоуменный вопрос. Комплекс «Гудеа» объединял магазин, торгующий предметами роскоши, ресторан, бар и какие-то увеселительные заведения, располагавшиеся, насколько мог судить Ницан, на втором и третьем этажах.
В баре Ницан заказал легкого тирского вина со льдом, после чего, вместо того, чтобы сидеть у стойки и беседовать о жизни со скучающим барменом, двинулся вдоль прилавка, держа бокал в руке.
Искомое обнаружилось почти сразу: эффектно подсвеченный близнец перстня, покоившегося во внутреннем кармане пиджака. Детектив наклонился, разглядывая вещицу. Тотчас над ухом раздался голос:
– Господину нужна помощь?
Ницан выпрямился. Молодой красавец в фирменной мантии с надписью «Гудеа» был сама предупредительность. Улыбка, полуинтимные интонации, проникновенный взгляд. Не скажешь даже, что парень проторчал за прилавком уже добрых пятнадцать часов. А изящество жестов подходило, скорее, представителю жреческой корпорации Западного района, нежели простому продавцу, пусть даже и консультанту – как указывала табличка на груди слева.
– Вот это, – Ницан небрежно указал рукой с бокалом. – Этот перстень. Я могу взглянуть?
– Разумеется.
Ницан пригубил золотистый напиток, отставил бокал (продавец тут же предупредительно накрыл его белоснежной салфеткой), взял в руки змейку. Действительно, точная копия.
– Красивый перстенек, – небрежно заметил детектив. – Я бы его взял, если бы был уверен, что подобные не носят на каждом шагу. Знаете, вещь теряет большую часть привлекательности и ценности, когда превращается в деталь униформы.
– Что вы, мой господин! – продавец закатил глаза в притворном ужасе. – Мы не приобретаем изделия в количествах, превышающих пять-шесть экземпляров.
– Вот как? – с сомнением в голосе произнес Ницан. – И сколько из них вы уже продали? Кажется, я видел такой у кого-то из знакомых...
– Но... – мимолетное облачко чуть затуманило безмятежное чело продавца. Вдруг он просиял. – Одну минутку!
Из под прилавка появился роскошный фолиант в бархатном переплете и с золотыми застежками.
– Журнал регистрации покупок, – пояснил консультант «Гудеа», раскрывая фолиант и склоняясь над ним.
Ницан на глаз оценил стоимость регистрационного журнала шекелей в пятьдесят – цена, вполне сопоставимая с указанными в витрине.
– Одну минутку... – повторил продавец, водя пальцем по строчкам. – Вот. Вот, пожалуйста. Всего- навсего два перстня. Последний был приобретен господином Йехобаалем позавчера...
– А первый?
– Первый мы отправили господину Навузардану Шульги две недели назад. Только представьте – как раз накануне его безвременной кончины!
– Точно, – сказал Ницан. – Вот у Шульги я его и видел. Обратил внимание... Старик сказал, что ему подарили.
– Господин Шульги сказал чистую правду, мы действительно оформляли покупку как подарок, – при фамильярном тоне, с которым детектив упомянул о доме Шульги, предупредительность продавца возросла до немыслимых высот.
– Кстати говоря, я тоже подбираю подарок, – Ницан облокотился о прилавок, доверительно наклонился к представителю «Гудеа». – И тоже для родственника. Понимаете, он традиционалист. Поэтому я бы хотел, чтобы на купленную мной вещицу было наложено охранительное заклинание. Это существенно повышает собственность? – говоря все это словно между прочим, Ницан неторопливо цедил кисловатое вино.
Продавец-консультант фирмы «Гудеа» картинно всплеснул руками:
– Разумеется, нет! Но вся беда в том, что «Гудеа» не занимаются подобными вещами. Для этого есть специалисты, – он чуть виновато улыбнулся, развел руками. – Между прочим, то же самое пожелал и господин Пилесер Шульги, когда заказывал подарок своему отцу, – конфиденциальным шепотом сообщил он.
– Пилесер? Гм. Вот как. И что же, вы ему отказали?
– Я ответил ему то же, что и вам, мой господин, и порекомендовал опытного мага, с которым наш магазин тесно сотрудничает. Очень добросовестный маг. Если вам угодно, можем порекомендовать и вам. Он сделает все необходимое и отошлет украшение нам, а уж мы отправим по указанному вами адресу в соответствующей упаковке. Желаете?
– Буду вам весьма признателен. Значит, Пилесер строит из себя чертовски занятого, а сам шляется по магазинам... – Ницан громко захохотал, надеясь, что его смех звучит естественно.
Продавец, вынырнувший из-под прилавка с визитной карточкой в руке, счел своим долгом вступиться за Шульги-младшего:
– Разумеется, господин Пилесер Шульги не сам приходил выбирать покупку, это был его фантом.
– Ладно, ладно, – Ницан спрятал карточку в карман, но разочаровал представителя фирмы «Гудеа» тем, что вернул золотую змейку. Видя вытянувшееся лицо молодого человека, детектив испытал угрызения совести и поспешно сказал:
– Может быть, вы мне посоветуете еще что-нибудь? Ну, например, посуду?
– О, конечно! – продавец немедленно воспрянул духом. – Вот, например, драгоценные кубки. Новинка, с некоторых пор вошли в моду у старых семей.
– Что же в них такого особенного? – спросил Ницан, рассеянно рассматривая чеканные золотые кубки. Мысли его были заняты выуженной из представителя «Гудеа» информацией.
– А вот, взгляните, – продавец перевернул кубок внутренней стороной к детективу. – Видите?
Ницан заглянул в кубок без особого интереса. Вместо золотого блеска увидел матовую деревянную поверхность.
– Дерево? – недоуменно спросил он. – Зачем?
– Не просто дерево, – торжественно ответил продавец. – Яшпаа!
– О небеса, и тут яшпаа... – пробормотал Ницан себе под нос. – Похоже, они все свихнулись на этих переливающихся дровах...
– Как вам, вероятно, известно, – между тем тараторил продавец, – дерево яшпаа растет только в
