Последний сюрприз неожиданно разозлил его. Он рявкнул на разбушевавшуюся мебель, ткнув для острастки жезлом:
– Стоять, сволочь! Замри!
Шкаф послушно застыл, вылетевшие было книги повисли в воздухе нелепой гирляндой.
– Вот то-то, – проворчал детктив, выбираясь из образовавшейся в полу ямы. – Тоже мне... – он облегченно перевел дух и услышал ехидный смешок. Веки старого мага дрогнули. Лугаль-Загесси открыл глаза и глянул на вызывавшего его человека.
Этот взгляд показался Ницану столь страшным, что он едва не выскочил из конторы, разорвав с таким трудом воссозданную связь. Казалось, детектив собственными глазами заглянул в первое преддверье Ада.
Он отступил к стене. Лугаль-Загесси некоторое время смотрел на него все с тем же ужасным выражением и глухо произнес:
– Косметика Иштар...
После чего вновь закрыл глаза. След от смертельного действия на его шее растаял, черты лица заострились и убитый маг прямо на глазах ошеломленного сыщика превратился в высохшую мумию.
Одновременно яркая вспышка уничтожила остатки зелья, приготовленного детективом, а туман, затягивавший окна, растаял. Дверь медленно распахнулась.
Ницан спешно отклеился от стены и выскочил на улицу. Здесь, вдохнув свежего воздуха, он облегченно расхохотался. Оправившийся от неприятных воздействий Умник радостно подал о себе знать и немедленно вскарабкался Ницану на плечо.
– Вот так-то, Умник, – назидательно сказал ему детектив. – Не зная броду, не суйся в воду. Стоило нам рисковать, чтобы услышать от покойника какую-то чушь? «Косметика Иштар»! Это что, реклама, что ли?
Умник весело верещал, покусывая своего покровителя за ухо. Ницан покачал головой.
– Но в итоге-то, – сказал он, вновь приходя в уныние, – в итоге-то, Умник, мы оказались ровно там же, где находились вчера. Полная неясность, – он оглянулся на распахнутую дверь с табличкой «Лугаль-Загеси, практикующий маг» и добавил: – Если не считать еще одного убийства.
Ницану не удалось сделать и нескольких шагов от конторы Лугаль-Загесси, как из-за противоположного угла узкой улочки вылетели два сине-белых «онагра» с мигалками и пронзительными сиренами.
– А, ч-черт... – Ницан огляделся по сторонам. Бежать было поздно и некуда. Позади был тупик. – Кто их вызвал?
Он постарался придать своему лицу выражение вежливого любопытства и неторопливо двинулся навстречу полицейским.
На него не обратили внимания. Машины промчались мимо. Не исключено, что это в них сидели патрульные, вызванные в один из Домов Иштар утихомирить разбушевавшегося клиента.
Дойдя до угла, Ницан осторожно оглянулся. Сердце у него упало; «онагры» стояли у дверей конторы Лугаль-Загесси.
– Умник, – прошептал он высунувшемуся рапаиту, – пора нам отсюда сматываться, пока не поздно.
Оказалось – поздно. Он вдруг почувствовал, что не может сделать ни шагу, словно все его тело мгновенно оплела невидимая прочная нить.
– Ладно-ладно... – проворчал детектив, безуспешно попытавшись преодолеть чары. – Хрен с вами, сдаюсь. Снимайте вашу чертову сеть.
Сковывавшая его сила мгновенно исчезла. Раздался хорошо знакомый раздраженный голос:
– Ницан, немедленно вернись на место происшествия.
– Лугальбанда, – облегченно вздохнул Ницан. Он пошел навстречу старому приятелю, стоявшему в окружении нескольких полицейских. – Что вы тут делаете, ребята?
Воинственно выставив вперед подбородок, Лугальбанда прорычал:
– Ты чем занимаешься?! – заорал маг-эксперт. – Кто тебе позволил совать нос куда не следует?
– А в чем дело? – спросил детектив по возможности невинным голосом. – Куда это я сунул нос? Куда мне не следовало его совать? И что за манера – врываться к спящему?
Лугальбанда свирепо уставился на Ницана.
– Можешь обманывать кого угодно, но только не меня! – заявил он. – Выкладывай, за каким чертом тебя носило к Лугаль-Загесси?
Полицейские приблизились. Их было трое, молодые ребята, с которыми Ницан при всем желании не справился бы.
– Ну? Как ты здесь оказался? – повторил вопрос Лугальбанда.
– Ты же знаешь насчет перстня с трансформационным заклинанием, – неохотно объяснил Ницан. – Мне удалось узнать, что заклинание было наложено именно Лугаль-Загесси. Вот... пришел поговорить, узнать. Кто заказал, для чего... Ну, в общем, обычный сбор информации.
– И все? – Лугальбанда подозрительно посмотрел на детектива, погрозил пальцем. – Для обычного сбора информации не прибегают к некромагии, Ницан. А ты так наследил на месте происшествия, что только слепой не смог бы тебя вычислить. А я, как известно, не слепой. Между прочим, ты как следует запутался в составе снадобья. Слюна бешеной собаки в сочетании с корой эц-самма никакого отношения к некромагии не имеет. Она стимулирует кратковременное оживление предметов, а не свежих покойников. Например, в случае необходимости можно заставить самостоятельно передвигаться камни...
– Или столы, – добавил Ницан, вспомнив активную атаку мебели, которой он подвергся.
– Что? Ну да. А вот для временного возвращения души из царства мертвых она ни к чему. Где ты учился, Ницан?
– Нигде, – ответил детектив. – Я самородок-самоучка.
– Оно и видно... Что тебе удалось узнать? – спросил Лугальбанда. – Судя по состоянию трупа, ты его, все-таки, достал. Что он сказал?
– Чушь какую-то, – сердито произнес Ницан. – Какую-то абракадабру.
– А если точнее?
– Он сказал что-то вроде «косметика Иштар».
Лугальбанда нахмурился.
– Косметика Иштар... – повторил он. – Косметика Иштар... Действительно, странно. И это все? Все, что тебе удалось узнать?
– А что? – вызывающе спросил Ницан. – Ты узнал больше?
– Ну, знаешь, – рассердился Лугальбанда, – после твоей самодеятельности там вообще ничего нельзя было узнать. Между прочим, полицейское управление уже собиралось предъявить тебе иск за вмешательство в дела полиции. Если у тебя отсутствует лицензия на проведение подобных экспертиз, считай... – он вдруг замолчал. – Косметика Иштар, – произнес он другим тоном. – Это же название одной из компаний концерна «Дом Шульги»! Точно, они выпускают женскую дребедень, а эмблема – силуэт богини... – Лугальбанда оглянулся на подчиненных, взял Ницана под руку и отвел его в сторону. – Вот что, – сказал он вполголоса. – Давай договоримся так: ты сейчас расскажешь мне все, что знаешь о связи господ из «Дома Шульги» с покойным. А я, так и быть, сделаю так, что эти ребята, – он ткнул пальцем за спину, – забудут о твоем существовании. В конце концов, это же не ты прикончил старика, верно?
– Верно, – ответил Ницан. – Я не владею симпатической магией.
– А его прикончила симпатическая магия? – Лугальбанда покачал головой. – О небеса, в какие бездны летит наш мир, до чего мы дожили... Ты уверен?
Ницан рассказал о потусторонней мгле в комнате Лугаль-Загесси и о полосе, пересекавшей горло убитого и вскоре исчезнувшей.
– Да, похоже на то. Так как же? Договорились?
Ницан вздохнул.
– Черт с тобой, Лугаль. Договорились.
Они еще немного отошли от патрульных, и Ницан рассказал о модных кубках из яшпаа.
– Ты стало быть, полагаешь, что заклятье наложили на перстень именно в расчете на превращение кубка? – задумчиво спросил маг-эксперт. – Чтобы отравить Навузардана Шульги?
– Я бы сомневался, если бы не внезапная смерть Лугаль-Загесси, – ответил Ницан. – Ясно же, что преступник заметает следы. И действует весьма оперативно.
