определить, кто именно изменил амулеты? Или хотя бы получить его приметы?
Девушка некоторое время молчал, полуприкрыв глаза, словно вслушиваясь в неслышимый Ницаном голос. Потом резко поднялась из кресла и вновь направилась к шкафу с портьерой. Бросила через плечо:
– Это не совсем безопасно. Советую вам выйти и подождать снаружи.
Ницан поспешно ретировался, радуясь в душе такой возможности: как всякий человек, имевший природные способности к волшебству, он был слишком чувствителен к сверхъестественным проявлениям. Едва сыщик вышел на улицу, как Умник тут же вскарабкался ему на плечо, а оттуда соскользнул в карман. Рапаит был существом незлопамятным, так что в руках Ницана мгновенно образовалось то, в чем он сейчас весьма нуждался: бокал белого просяного пива.
Внутри послышался слабый раскат грома, после чего окна конторы на мгновение осветились ослепительно-мертвенным светом. Вслед за тем оттуда выплыли несколько бесформенных призрачных фигур, растаявших в ночном воздухе. Затем на какое-то время воцарилась тишина.
Сыщик немного подождал.
– Ну что, Умник? – негромко спросил он рапаита, робко высунувшего мордочку из кармана. – Девочка-то, оказывается, действительно, разбирается. Зайдем, посмотрим?
В конторе раздался вопль, в котором слышалось столько нечеловеческой муки и боли, что у Ницана волосы встали дыбом. Сыщик бросился внутрь и замер у порога.
Контора мага-консультанта была затянута странной светящейся паутиной. Астаг без чувств лежала в кресле. Фигуру ее окружал огненный ореол. Ницан двинулся к ней, с трудом преодолевая сопротивление искрящихся нитей. Умник, пронзительно завизжав, выскочил из кармана и исчез за дверью: напряженность магического поля оказалась для него чрезмерной.
– Вот только этого мне и не хватало... – пробормотал Ницан. – Еще одну жизнь иметь на совести...
Он подбежал к полке с бутылочками и баночками, укрепленной под охранительным амулетом Анат-Яху. Быстро перебрал все. К счастью, среди прочих оказался ир-шалемский бальзам. Ницан склонился над бесчувственным телом дочери Арам-Лугальты и осторожно смазал ей ноздри черной чудодейственной смолой.
По телу Астаг пробежала судорога, словно от электрического разряда. Веки дрогнули, глаза открылись. Помощница мага Арам-Лугальты взглянула на сыщика. Ницан поспешно отошел на несколько шагов, чувствуя, как по телу его бегут мурашки – глаза помощницы Арам-Лугальты из карих сделались ярко- желтыми. Мало того: сыщик готов был поклясться, что и зрачки стали поперечными – как у кошки. В то же мгновение рыжая девчонка буквально слетела с кушетки, выпрямилась и с неестественной быстротой закружилась вокруг собственной оси. Еще через секунду Астаг превратилась в большую рыжую кошку. Ницан осторожно попятился к двери. Астаг-кошка, не обращая на него внимания, бросилась к шкафу с магическими снадобьями и скрылась за черной портьерой. Спустя несколько томительных мгновений из-за портьеры выбралась Астаг – уже в прежнем облике. Лицо ее было смертельно-бледным, шла она очень медленно. Ницан бросился к ней, поддержал под руку и помог сесть в кресло за столом.
– Ничего... – прошептала Астаг. – Не получилось...
– Да и черт с ним! – облегченно воскликнул Ницан. – И так найду. Ты мне здорово помогла, детка... Только я не понимаю, при чем тут кошка?
На лице девушки, все еще очень бледном, появилась слабая улыбка.
– Ах, это... Способ спасения от смертного заклятья, – ответила она. – Я вовремя вспомнила, что смертное заклятие можно ослабить, укрывшись в другую сущность. Лучше всего подходит какое-нибудь животное, известное живучестью.
– Ну у тебя и выдержка, – с уважением заметил Ницан. – Я бы не то что заклинание ни вспомнил, я бы имя собственное забыл...
– Так они же у меня перед глазами, – девушка указала на стены конторы. Сыщик окинул их недоуменным взглядом и кое-что начал понимать. Тут красовались самые разные трансмутационные формулы. Именно эта разновидность магии использовалась помощницей мага-целителя Арам-Лугальты в рекламных целях.
Превращение в кошку спасло девушке жизнь.
– Конец ментальной нити закрывался смертным заклятьем, – продолжила Астаг. – Так что никаких намеков на личность мага. Разве что... – она задумалась. – Он изготовил амулеты. Но имя женщины, вырезанное тут ранее, уничтожил не он. Вам это поможет?
Ницан молча выложил на стол шесть серебряных шекелей.
– Этого много, – запротестовала было девушка.
– Купишь себе новое платье к празднику, – сказал Ницан и быстро покинул контору мага-целителя Арам-Лугальты. На улице прямо из воздуха вдруг материализовался Умник и немедленно занял свое место в кармане куртки. Оказывается, он не стал входить в контору мага-целителя и все это время болтался где-то между Миром людей и его Изнанкой.
– Да-да... – рассеянно сказал Ницан. – Пора домой, дружок, пора...
Пройдя два квартала от улицы Бав-Илу по направлению к Южному кварталу, где находился его дом, Ницан вдруг почувствовал, что за ним кто-то следит. Он как раз свернул в Царский переулок, некогда бывший центром старого Тель-Рефаима, но вот уже около шестидесяти лет по сути заброшенный, сдавленный высокими, давно не ремонтировавшимися зданиями, и к тому же очень скудно освещенный. Настолько, что полутемная Бав-Илу казалась теперь настоящим царством света.
И поэтому Ницан слежку именно почувствовал, а не увидел. Отвратительное ощущение – кто-то сверлит тебе затылок и шагает след в след, так что его шаги кажутся эхом твоих.
Ницан сделал вид, что ищет что-то в кармане, при этом замедлил шаги. Шаги невидимого преследователя тоже замедлились, но с некоторой задержкой, поэтому сыщик успел примерно определить расстояние, на котором следивший находился. Сыщик ускорил шаги – и невидимка пошел быстрее.
Значит, действительно за ним следили. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Могли следить полицейские. Могли следить преступники. К тому же он не особенно прятался. Даже в храме Анат-Яху предосторожности сводились к минимуму.
Ницан перешел улицу и ступил в глубокую тень, падавшую от полуразрушенного здания старой ратуши. Тут имелись некоторые выходы, известные только старожилам и ведущие на другую улицу – оживленную и освещенную аллею Шаррукина.
Сыщик шел несколько расслабленной походкой, пытаясь сбить преследователя с толку относительно своих намерений.
Дойдя до нужного подъезда, Ницан нырнул туда и скользнул за следующий поворот, в темноте едва не вписавшмись лбом в угол. Через мгновение он разочарованно услышал, как преследователь остановился у входа и направился точь-в-точь по его следам.
Таиться дальше не имело смысла. Ницан развернулся и пошел назад, нисколько не опасаясь, что может столкнуться с собственным невидимым преследователем. У него закололи подушечки пальцев. Он громко выругался, вышел снова в Царский переулок.
И тут на голову ему обрушился сильнейший удар, от которого темнота старого переулка на мгновение озарилась яркой вспышкой, осветившей главным образом беспечность и беззаботность сыщика. Прежде чем полностью лишиться сознания, Ницан успел почувствовать, как чьи-то руки быстро и грубо шарят по его карманам.
Когда он очнулся, Царский был по-прежнему пуст и темен. Держась за влажную шероховатую стену, Ницан поднялся на ноги. Голова гудела как после хорошего трехдневного запоя. Видимо, Умник тоже это понимал, потому-что в руке сыщика мгновенно оказалось спасительное средство в виде стакана пальмовой водки.
– Тоже мне... – проворчал Ницан. – Заботливый. Не мог позаботиться раньше... – он опорожнил стакан, разбил рюмку о мостовую и принялся исследовать карманы.
Пропали печати. Можно было, конечно, предположить, что преследователь был обычным уличным грабителем, а печати забрал, потому что ничего больше у случайного прохожего не оказалось – последние деньги он оставил в конторе мага-целителя.
Правда, Ницан раньше никогда не слышал, чтобы обычные грабители пользовались магическими
