Итак, 7 июня 1971 года станция заработала!
Прежде всего космонавты разгоняют «Салют» чуть быстрее и поднимают его на более высокую орбиту. Теперь он мчится над Землёй уже на расстоянии от 239 до 265 километров.
Освоившись с обстановкой, экипаж приступает к научной работе.
Научной аппаратурой «Салют» оснащён очень богато. Она сложная, специально изготовленная для работы в космосе. Удобная, надёжная, и портативная — маленькая, лёгкая.
Космонавты работают в космосе напряжённо. С помощью особого телескопа «Орион» фотографируют звёзды. Наблюдают и фотографируют Землю — облака, океаны, материки. Внимательно следят за своим здоровьем. Старательно ухаживают за опытным огородом. Там были посажены и проросли семена хибинской капусты, льна.
Они аккуратно ведут дневники, записывая в них и подробности своего быта, и научные наблюдения.
Владислав Волков, например, пишет в своём дневнике:
… Русла рек самых разнообразных оттенков. В основном тёмно-сине-зелёные с признаками жизни вдоль них. Чем ближе к юго-востоку, тем темнее становится фон материка. Появляется голубой океан, имеющий в некоторых местах у побережья ярко-зелёный оттенок. Появляются и крупные города…
… Особенно красив Мельбурн. Он из жёлтых, тёмно-зелёных и коричневых квадратов, как правило, правильной формы.
Космонавты работали на «Салюте» 23 дня. 29 июня они переносят все научные материалы в корабль «Союз–11». 30 июня сами переходят туда, закрывают за собой люк, отделяются от орбитального блока и идут на посадку. Все трое в прекрасном настроении. Ещё бы! Они много лет готовились к этой экспедиции. И вот она успешно заканчивается. На родной Земле их ждут родные, товарищи.
Но… космос суров! Опасности подстерегают космонавтов на каждом шагу. Ещё до входа в атмосферу, за тридцать минут до приземления, происходит авария. Нарушается герметичность кабины, в которой находятся космонавты. Через образовавшуюся щель воздух начинает стремительно вытекать наружу…
Автоматика мягко сажает корабль «Союз–11» на Землю. Но уже поздно. Космонавты погибли!..
Человечество, расширяя свои владения, всегда вынуждено было расплачиваться жизнями героев- смельчаков, идущих впереди. Они гибли, но своей смертью сигнализировали об опасностях, спасали идущих за ними. Так было при освоении океанов — гибли пионеры-мореплаватели. Так было при освоении Арктики — гибли мужественные полярные путешественники. Так было при освоении атмосферы — гибли отважные лётчики. Что поделать? В неизведанное асфальтовых дорог нет.
Опустевший орбитальный блок «Салюта» после трагедии 30 июня летает в космосе ещё три с половиной месяца, постепенно теряя высоту. 11 ноября 1971 года он входит в плотные слои земной атмосферы и сгорает над Тихим океаном.
Научные материалы экспедиции принесли науке огромную пользу. Самое главное — космонавты пробыли в космосе 24 дня, дольше, чем кто-либо до них. До самого конца они хорошо себя чувствовали и доказали, что человек может долго жить и работать в условиях невесомости.
Станция «Салют» была первой в мире долговременной орбитальной научной станцией. Имена героев-космонавтов навсегда останутся в нашей памяти.
Человечество скорбит. Но жизнь не остановишь. Освоение космоса продолжается.
25 июня 1974 года в СССР запускают станцию «Салют–3». 3 июля поднимается транспортный корабль «Союз–14» с космонавтами Павлом Поповичем и Юрием Артюхиным. 5 июля они стыкуются со станцией и переходят в неё.
Новый «дом на орбите» поражает их своим совершенством. Попович в восторге. Называет станцию «Красавицей».
«Салют–3» по размерам и форме мало отличается от своих предшественников. Но он более совершенен. Улучшено снабжение электроэнергией. Крылышки станции, её солнечные батареи, увеличены в размерах и сделаны подвижными. В каком бы положении ни летела станция, они всегда сами, автоматически поворачиваются к Солнцу.
«Салют–3» послушнее в управлении. Он точнее держит заданное положение. В нём больше автоматики. Многие научные эксперименты и наблюдения могут производиться без космонавтов. Аппаратурой управляют в этом случае радиосигналы с Земли и программы, заложенные в автоматы. Результаты наблюдений и экспериментов передаются на Землю по радио.
Космонавты Попович и Артюхин проводят большую работу. Испытывают новые устройства станции. Фотографируют разные участки земной поверхности, измеряют их цвет. Наблюдают и фотографируют облака.
Не обошлось у космонавтов, конечно, и без смешных эпизодов, связанных с невесомостью.
Попович рассказывает: «В первые часы после невесомости в станции „Салют“ стали пропадать вещи. Мы сообщили об этом на Землю. „Правильно, — ответила Земля, — ищите. Виновник — маленький чёрненький“. Нашли. Им был вентилятор. Дело в том, что любой незакреплённый предмет может оказаться в любом месте станции, и особенно при движении воздуха, которое вызывается вентилятором». А вот ещё случай, рассказанный Поповичем: «Веду кинокамерой съёмку. Смотрю, вдруг в объективе что-то несусветное. Опускаю камеру, во все глаза рассматриваю Артюхина: он из соседнего отсека плывёт по воздуху верхом на… пылесосе!..» Ведь пылесос, засасывая воздух спереди и выбрасывая его сзади, работает как маленькая ракета, создаёт тягу и в невесомости может лететь.
Проработав на станции две недели, космонавты 19 июля благополучно возвращаются на Землю.
Оценивая их работу, председатель государственной комиссии говорит: «Экипаж „Салюта–3“ прекрасно провёл весь полёт. Если говорить об „идеальном экипаже“, то Павел Попович и Юрий Артюхин создали именно такой. Лёд и пламень соединились. Они прекрасно дополняли друг друга…» Он имел в виду характеры космонавтов. Живой, весёлый Попович и спокойный рассудительный Артюхин.
В августе 1974 года к станции «Салют–3» подлетел космический корабль «Союз–15» с космонавтами Геннадием Сарафановым и Львом Дёминым. Они испытали новую систему автоматического сближения со станцией.
После этого «Салют–3» ещё несколько месяцев летал «в автоматическом режиме»…
26 декабря 1974 года был запущен «Салют–4». На корабле «Союз–17» летали на эту станцию и работали на ней целый месяц космонавты Алексей Губарев и Георгий Гречко. А потом на корабле «Союз–18» прибыли космонавты Пётр Климук и Виталий Севастьянов. Эти двое пробыли в космосе ещё дольше — два месяца, проделав огромную, ценнейшую работу.
Человек постепенно обживает окрестности своей планеты. Каждый новый запуск — ещё одна ступень увлекательной «лестницы в небо». Разгадываются одни тайны природы и обнаруживаются новые. Решаются одни задачи и ставятся ещё более сложные. Конца этому не будет.
Освоение космоса продолжается.
