— Но если удастся добиться этого? — спросил Итагаке.
— Как я уже говорил, — терпеливо ответил Чандраскатта, — в этом случае американский флот утратит все преимущества и превратится в обычную эскадру, состоящую из крейсеров и фрегатов. Согласен, это великолепные надводные корабли, однако пространство, контролируемое каждым из них, намного меньше. Фрегат может выполнять защитные функции, но он не способен осуществлять функции наступательные, проецировать свою мощь на большое расстояние. — Адмирал заметил, что при этих его словах разговор на мгновение стих.
Один из японцев заговорил на родном языке, передавая остальным тонкости сказанного адмиралом, и Итагаке протянул: — «А-а!» — словно только что узнал нечто крайне важное. Для Чандраскатты высказанные мысли были элементарными, и он упустил из виду, что глубокие проблемы и в самом деле часто очень простые. И всё-таки он понял, что только что произошло что-то весьма значительное.
О чём вы сейчас думаете? — мысленно спросил японцев Чандраскатта. Он был готов пролить кровь, даже собственную, чтобы узнать ответ на этот вопрос. Каким бы ни был этот ответ, если познакомиться с ним заранее, он может оказаться полезным. Адмирал был бы немало удивлён, если бы узнал, что и всех остальных, сидящих у стола, мучает та же мысль.
— Топлива они уж точно не жалеют, — заметил дежурный по оперативной части, начиная утренний инструктаж.
Авианосец ВМС США «Дуайт Д. Эйзенхауэр» шёл курсом ноль-девять-восемь градусов к югу и находился на расстоянии двухсот морских миль к юго-востоку от атолла Фелиду. Скорость соединения составляла восемнадцать узлов, а с началом лётных операций увеличивалась. Сорок минут назад на основании сведений, переданных с самолёта раннего радиолокационного обнаружения Е-ЗС «хокай», были внесены поправки на главном тактическом дисплее эскадры, и теперь всем стало ясно, что индийский военно-морской флот действительно жёг в топках массу мазута — или чем там они пользовались, чтобы гнать свои корабли по морской поверхности.
По расположению кораблей на тактическом дисплее перед офицерами индийскую эскадру можно было легко принять за авианосную боевую группу Военно-морского флота США. Два индийских авианосца — «Вираат» и «Викрант» — находились в центре соединения и были окружены кораблями охранения. Такое расположение изобрёл Нимиц, который предложил его почти восемьдесят лет назад. Вблизи их охраняли «Дели» и «Майсор» — ракетоносные эсминцы, построенные в Индии и вооружённые ракетными установками типа «корабль — воздух». Сведения об этих ракетных системах были весьма ограниченными, что всегда беспокоило лётчиков. Во втором, внешнем кольце охранения находились эскадренные миноносцы класса русского эсминца «Кашин», выполненные в индийском варианте и тоже вооружённые ракетами «корабль — воздух». Однако наиболее интересными были два других фактора.
— Корабли обеспечения «Раджаба Ган Палан» и «Шакти» присоединились к эскадре после недолгого пребывания в Тривандраме…
— Сколько времени они находились в порту? — спросил Джексон.
— Меньше двадцати четырех часов, — ответил капитан третьего ранга Эд Харрисон, начальник оперативного отдела боевой группы. — Они сумели загрузиться очень быстро, сэр.
— Значит, они зашли в порт для пополнения припасов. Сколько топлива у них на борту?
— По тринадцать тысяч тонн мазута на каждом судне и ещё по полторы тысячи тонн авиационного горючего. Такое же судно «Дипак» отошло от авианосного соединения и направилось на северо-запад, по- видимому, тоже в Тривандрам, заправив вчера топливом боевые корабли.
— Таким образом, они прилагают немалые усилия, чтобы корабли имели полный запас топлива на борту, — задумчиво произнёс Джексон. — Интересно. Продолжайте.
— Мы полагаем, что эскадру сопровождают четыре подводные лодки. Удалось установить приблизительное местоположение одной из них, а вот примерно здесь мы потеряли контакт с двумя другими. — Харрисон обвёл пальцем круг на тактическом дисплее. — Нам не удалось установить, где находится сейчас четвёртая. Ведётся поиск.
— Где наши подводные лодки? — спросил Джексон у командира авианосной группы.
— «Санта-Фе» рядом, а «Гринвилль» находится на позиции между нами и индийским соединением. «Шайенн» расположился поблизости от боевой группы и играет роль привратника, — ответил контр-адмирал Майк Дюбро, держа в руке кружку со своим утренним кофе.
— Вот каков наш план на сегодняшний день, сэр, — продолжил Харрисон. — У нас взлетают четыре истребителя F/A-18 «эхо» в сопровождении самолётов-заправщиков и направляются на восток вот до этой точки, именуемой Пойнт-Боксит. Оттуда они поворачивают на северо-запад, на тридцать миль подлетают к индийской боевой группе, барражируют там в течение тридцати минут, затем возвращаются к Боксит, там заправляются в воздухе и совершают посадку на авианосце после четырех часов сорока пяти минут лётного времени. Четыре истребителя могут проделать все это при поддержке восьми самолётов, которые обеспечат дозаправку в воздухе, — по одному для каждого истребителя на пути к цели и ещё по одному на обратном пути. Тем самым будут задействованы почти все самолёты-заправщики с «Эйзенхауэра».
— Значит, мы все ещё хотим, чтобы они верили, что мы находимся вон там. — Джексон кивнул и улыбнулся, не говоря ни слова о том, какой нагрузке подвергнутся экипажи самолётов при выполнении такого полётного задания. — Вижу, ты по-прежнему хитёр как лиса, Майк.
— Пока им не удалось вычислить, где мы находимся. Вот мы и постараемся держать их в неведении, — кивнул Дюбро.
— Чем будут вооружены «жуки»? — спросил Робби. «Пластмассовыми жуками» лётчики называли истребители F/A-18 «хорнет».
— По четыре белые ракеты «гарпун» у каждого, — ответил Дюбро. В морской авиации учебные ракеты были окрашены в синий цвет, а боевые — в белый. Ракеты «гарпун» относились к классу «воздух — корабль». Джексон не задал вопроса о ракетах «Сайдуайндер» и AMRAAM — это были ракеты класса «воздух — воздух», которые являлись стандартным вооружением истребителей. — Мне очень хотелось бы знать, каковы их намерения, — негромко произнёс командир авианосной группы.
Это интересовало и всех остальных. Индийская боевая группа — так её называли потому, что эскадра индийских кораблей представляла собой именно боевую группу, — находилась в море уже восемь дней, крейсируя у южного берега Шри-Ланки. Формальной задачей боевой группы являлась поддержка индийских армейских подразделений, высаженных на остров для поддержания мира и умиротворения «тамильских тигров»; Странным являлось лишь одно обстоятельство: вооружённые группировки «тигров» сосредоточились в северной части островного государства, а индийский флот находился у его южного побережья. Индийское соединение с входящими в его состав двумя авианосцами постоянно маневрировало, стараясь избегать встреч с торговыми судами, и держась за пределами видимости с суши, но в пределах досягаемости самолётов, базирующихся на авианосцах. Избегать Военно-морского флота Шри-Ланки не составляло никакого труда, потому что самый крупный военный корабль островного государства не превышал размерами среднюю яхту богатого бизнесмена и по своему вооружению был не более опасным. Короче говоря, индийский военно-морской флот старался скрыть своё присутствие вдали от района, где обычно находился. В состав боевой группы входили суда обеспечения, а это означало, что индийские военные корабли намеревались оставаться здесь продолжительное время и проводить морские учения. Было совершенно очевидно, что действия индийского военно-морского флота ничем не отличались от того, как на протяжении поколений вели себя американские флоты, если не считать, что Соединённые Штаты никогда не проявляли интереса к Шри-Ланке.
— Проводят ежедневные учения? — спросил Робби.
— И весьма усердно, сэр, — подтвердил Харрисон. — Похоже, пара их «харриеров» смогла бы лететь с парой наших «хорнетов» дружно и слаженно.
— Мне это совсем не нравится, — заметил Дюбро. — Расскажи ему, что было на прошлой неделе.
— Да, следить за этим было весьма любопытно. — Харрисон подал команду, и на экране появилась ускоренная компьютерная запись. — Примерно сейчас начнутся учения.
Робби увидел на экране запись того, как флотилия эскадренных миноносцев оторвалась от основной группы кораблей и устремилась на юго-запад, то есть прямо к авианосной группе «Линкольн», что вызвало немалое волнение в оперативном отделе эскадры. Затем, словно по команде, индийские эсминцы начали двигаться самостоятельными курсами и вдруг дружно повернули на север и пошли полным ходом. Флотилия
