имперские войска.
Жрица с ревом отшатнулась от сферы, яростно воззрившись на призраков. Духи заволновались — они знали, как уязвимы перед гневным взглядом Неферы. Жрица быстро вглядывалась в расплывчатые лица, теряя терпение.
— Бодар! — наконец взвизгнула она. — Я знаю, ты тут! Повелеваю, покажись!
Из густой толпы призраков медленно и неохотно появился бывший командующий Скорпионами. Как и любой из мертвецов, он не мог противиться зову Неферы. Таково было желание Бога, которому служила жрица.
Командующий Бодар приближался очень медленно, почтительно склонив рога. На первый взгляд на его теле не было никаких повреждений, ни единой раны.
— Смотреть на меня! — прошипела Нефера.
Призрак нерешительно поднял голову... явив полностью расплющенную страшным ударом нижнюю часть лица.
— Ты подвел меня, Бодар,— с насмешкой бросила жрица. — Я так много тебе обещала, а ты подвел! И теперь меня не волнуют оправдания.
Призрак задрожал, колеблясь в воздухе.
— Такир!
Из массы мертвецов выплыл пахнущий морской гнилью слуга, его черный плащ трепетал и корчился, как живой, его края исчезали во тьме, череп оскалился в нетерпеливом ожидании.
«Повелительница?»
— Командующий Бодар больше не нужен мне ни живым, ни мертвым.
Плащ Такира хищно метнулся к приговоренному духу. Бодар закричал от боли и страха, но никто из смертных, кроме Неферы, не слышал отчаянных воплей. Такир простер руки, заключая бывшего командующего в объятия, и плащ окутал обоих, сделав единым целым. Крик Бодара резко оборвался.
Больше не обращая на них внимания, верховная жрица вновь повернулась к сфере, рассматривая последствия резни. Это был один из лучших легионов, не считая кучи мертвых союзников-людоедов...
Нефера, нахмурившись, обдумывала причины неудачи, затем велела шару показать древний Храм ближе, желая исследовать цитадель мятежников. Как всегда, попытка проникнуть внутрь сорвалось: за воротами ощущалось лишь черное небытие... Оно словно дразнило и издевалось над жрицей.
— Мне нет преград! — взревела Нефера, но, несмотря на приложенную энергию и силу воли, видение не поменялось.
В гневе жрица отбросила сферу — заставив живых помощников в ужасе пасть на колени, а толпу мертвецов отпрянуть к стенам. Даже Такир, покончивший со страшным заданием, вздрогнул от силы ее гнева...
Внезапно Нефера ощутила легкое прикосновение к душе... и немедленно ярость сменилась обожанием. Перед ее внутренним взором встала древняя бронзовая башня и закутанная во тьму коронованная фигура, сидящая на древнем, рушащемся троне.
«Я услышал твой гнев и молитвы...»
— Все было сделано, как ты желал! Я приказала сыну послать сильный легион и орду людоедов на выкуривание мятежников... и особенно
«Теперь твои игрушечные солдаты мертвы — вместе с волосатыми тварями...»
Нефера склонила голову, она знала, кому теперь служит. Моргион наказывает за меньшие проступки, чем предыдущий хозяин...
«Не извиняйся... Ты сделала то, что было приказано. Враг опознан, нужные приготовления сделаны. Твои легионеры и людоеды сыграли отведенные роли. На них был мой незримый поцелуй, и теперь он перешел на врагов. Поцелуй уже действует... и скоро ты увидишь результаты. Тогда будь готова — примени всю силу, полученную от меня...»
Видение пропало. Лицо Неферы прояснилось, когда она обдумала услышанные слова: Бог нарочно раньше времени не сообщил ей про подарок, который сейчас распространяется среди врагов, и теперь сказал, что она все сделала правильно.
— Поцелуй Моргиона... — Нефера улыбнулась. — Да, я буду готова, повелитель, и не подведу. Мятежники падут...
Жрица взяла в руки меньшую сферу, любуясь ее багровыми переливами, затем крикнула слугам:
— Займитесь ею!
Те низко поклонились, а Нефера уже думала о другом. Пора уделить время спискам... Они никогда не закончатся — совершенное государство не построить пока существуют несогласные. Даже в столице жрица до сих пор обнаруживала изменников. Завтра Защитники понесутся через город, вылавливая бездельников и врагов, тех, кого она сегодня занесет в список. Имена занимают три с лишним листа...
Внезапно на ее пути встал Такир. Нефера нервно дернула ушами — для подобного нарушения этикета у призрака должны быть серьезные основания.
— Новости?
Такир низко поклонился, подчеркивая полное уважение, несмотря на свое особое положение среди мертвецов.
«Повелительница... хозяйка... наши глаза увидели его... он обнаружен...»
Нефера сразу подняла, о ком речь.
— Где? Как он смог прятаться так долго? Призови его дух ко мне!
«Я не могу... — Призрак робко поднял взгляд. — Он жив...»
— Живой... — Жрица так и подозревала, иначе она давно уже увидела бы его среди слуг. — И где он?
«Среди мятежников Керна... вместе со скрывающимся, как мне кажется...»
Мятежники! Слухи ходили, но она никогда им не доверяла... Однако лицо леди Неферы осталось бесстрастным.
— Продолжай.
Живой плащ Такира затрепетал, выражая неловкость.
«Именно так я и смог его обнаружить... Твой сын едет из цитадели, как я подозреваю, к другому твоему отпрыску».
К Мариции! Нефера мигом забыла обо всех списках. Бастиан не только едет к сестре, но и, видимо, выступает послом таинственного мятежника Фароса.
Бастиан... Мятежник!
От убийцы, отправленного на борт судна, не пришло никаких вестей. Арднор послал самого верного из Защитников, а этот глупец все напутал, позволив Бастиану сбежать. И средний сын теперь предпочел дружбу врага семьи... Этому надо положить конец. Кулаки Неферы сжались так, что побелели суставы, — Бастиан, в прошлом офицер легиона, владел важной информацией, которую мог передать Мариции. О мятежнике в Керне, а может, и о мятежниках Кровавого моря и Куранского океана. Ей нужно узнать больше... Нефере пришла в голову интересная мысль, как можно разобраться с Бастианом в любом случае... Он уже и так очень, очень много задолжал... Но сначала надо получить информацию, важную для империи.
При этом Нефера вздрогнула и огляделась — нет ли рядом призрака бывшего мужа. Никого. Жрица сочла это добрым предзнаменованием.
— Время платить по счетам, Великий Лорд, — прошептала она, мысленно составляя послание Голгрину. — Самое время...
Предательская кровь
Он должен был умереть. Среди людоедов потеря руки означала потерю уважения и принадлежности к
