упал на кольцо. Кольцо Рахма и Саргоннаса. Оно немедленно нагрелось.
Минотавр поднял руку к груди.
— Покажи мне путь, я приказываю тебе!
Подумав о доме на Митасе и о семье, он повернулся на восток. Жар не усиливался. Не отчаявшись, Фарос продолжал медленно поворачиваться по кругу, пока кольцо ярко не загорелось.
— Вот! Там наша цель, запомни курс, капитан!
— Уже сделал, — пробормотал Ботанос грустно. — Получается, мы идем на восток-северо-восток... Это намного дальше, чем хотелось бы...
— Паруса полны, — сказал Фарос, глядя в глубокие волны. — Она принесла нас сюда, значит, может помочь вернуться!
— Она...— Массивный минотавр тряхнул головой. — Лорд Фарос... ты же не собираешься вновь беседовать с Морской Королевой?
— Держи судно на указанном курсе, — приказал лидер, направляясь на нос. — И проследи, чтобы меня не тревожили.
— Конечно, командир!
Улегшись у самого бушприта, Фарос собрался достать меч Саргоннаса, но подумал, что может выглядеть глупо перед дочерью Бога. Свесившись вниз, он испуганно посмотрел на брызжущие черные волны — Эс-Келин не был опытным моряком и испытывал здоровое уважение к бездонным глубинам.
Потерев кольцо, минотавр сосредоточился:
— Я знаю, ты там...
«Драконий Гребень» высоко подпрыгнул на очередной волне, и Фарос покрепче ухватился за дерево.
— Ты там, Морская Королева, — повторил он, не отрывая взгляд от воды. — Я знаю, ты слышишь меня.
Солнце стремительно садилось, сгущался мрак. Соленые брызги жгли глаза Фароса, но он продолжал взывать к Зебоим:
— Ты знаешь, чего хочет твой отец и чего хочу я...
Ему показалось, что он услышал женский смех, и вцепился в бушприт обеими руками.
— Смейся сколько угодно, Зебоим, продолжай смеяться, когда жадный Моргион придет в твои владения! Он жаждет душ утопших в твоих морских глубинах! Как ты не понимаешь — если он заберет то, что принадлежит Саргоннасу, никто его не остановит, когда он придет за тем, что принадлежит Морской Королеве!
Фарос ждал, но только волны и ветер отвечали ему. С ревом он вскочил на ноги — ладно, пусть им понадобится даже год для возвращения в империю, они не отступят. Он избрал путь, и прихоть капризной Богини его не изменит.
Внезапно снова раздался смех, и ветер неожиданно переменился, а океан странно заколыхался.
К нему уже несся Ботанос.
— Во имя Морс... во имя ее, что ты там сказал? Что наделал?
— Приди в себя, — потребовал Фарос.
Корпус «Гребня» опасно затрещал, потом снизу пришел гулкий удар.
— На корме! — испуганно крикнул кто-то из команды.
Ботанос и Фарос бросились туда — позади флагмана теперь возникла и приближалась огромная волна.
— Никогда ничего не требуй от Морской Королевы, — прошептал моряк. — Она этого ужасно не любит.
Большая часть команды кинулась вниз, но что-то удержало Фароса, и он остался. Когда волна подлетела к «Гребню», минотавру показалось, что он увидел огромную руку внутри нее. Водяной вал, вместо того чтобы разбить судно на тысячи кусков... мягко поднырнул вниз, отчего флагман резко пошел вперед. Одновременно ровный и могучий ветер надул паруса.
«Драконий Гребень» понесся с такой скоростью, с какой еще не ходило ни одно парусное судно на Кринне.
— Держитесь крепче,— заорал Фарос.— Цепляйтесь, за что только можете!
Зная злые шутки Зебоим, он ожидал увидеть другие суда эскадры далеко позади, но они так же неслись вперед.
— Боги над нами! — Обвязанный тросом Ботанос показался рядом. — Что же ты попросил у нее?
— Хотел попасть домой побыстрее!
— А уточнил, что желаешь вернуться целиком, а не по частям?
Фарос промолчал. Не обращая внимания на страх других, он нетерпеливо смотрел вперед. Империя ждала его.
Возвращение в империю
Командующий Баккор заметил легионеров, возвращаясь с инспекторской поездки. Зная, что его солдат нет поблизости, он насторожился.
— У нас гости, — сообщил он трем охранникам.
— Да, командующий, — кивнул старший.
Ему не нужно было видеть эмблемы на латах — презрительное поведение выдавало Хрустальный легион.
Двадцать Защитников против четырех солдат.
— Командующий Баккор, легион Виверны?
— Ты знаешь, кто я, капитан Талак, — хмыкнул Баккор.
Защитники начали окружать его отряд.
— Именем командующего-прокуратора Приаса ты арестован по подозрению в мятеже.
— Это я мятежник? Твой драгоценный начальник знает, что я верный солдат императора.
— Если будешь сопротивляться, — взвизгнул Талак, — применим силу.
— Силу... вроде этой? — Баккор свистнул.
Капитан Защитников дернулся в седле, когда несколько его воинов пали от рук спрыгнувших с деревьев фигур с короткими секирами.
— Никто не посадит Виверну в клетку в лесу!
Вокруг уже закипела горячая схватка — шипастые перчатки против булав.
— Еретик! — вопил Талак, нанося удар за ударом.
Баккор неплохо управлялся с мечом, но ему было тяжело отбивать яростные выпады фанатика. Видя, что Талак не уступает, командующий изогнулся в седле и вонзил кинжал в живот противника, ниже кромку доспехов.
Скорчившись от боли, капитан, верный Нефере и вере, тяжело свалился с седла. Остальные Защитники не пожелали сдаваться, и опытным Вивернам пришлось истребить их всех. Один из спрыгнувших с деревьев, высокий минотавр, подошел к Баккору:
— Сопротивление устранено.
— Прекрасно, Валек. Но все же следовало идти рядом с нами — они могли напасть милей раньше.
Первый хектурион фыркнул:
— Я оставил половину легионеров там, а другую повел сюда.
— Да... — Баккор посмотрел на мертвецов. — Потери?
— Семь наших против их двадцати одного. Плюс четыре раненых, два серьезно. Они хорошо бились — для воинов, не ожидавших засады.
Баккор сплюнул:
