— Жертву? — пробормотала Мариция, вяло поворачивая сломанный меч к Богу, которого с детства была приучена уважать, Богу, которого ее мать предала и осудила. — Какую еще жертву?
— Не тот вид, который практиковала Нефера, — усмехнулся Саргоннас. — Более личный вид жертвы... — Его огненная грива ярко вспыхнула, обдав минотавров жаром. — Ради империи и моей любимой расы... вы объединитесь в союз и поженитесь!
— Что, жениться на ней? — пролепетал Фарос.
— Никогда! Я лучше выпотрошу его! — тут же выпалила Мариция.
Саргоннас рассердился:
— Вы примете это решение потому, что я сказал — оно необходимо!
— А где ты прятался во времена Чота? Почему не явился тогда и не начал давать указания? — крикнула Мариция. — Наш Бог-покровитель, ха! Да какое право ты имеешь от нас что-то требовать?!
Фарос тоже выступил вперед:
— Кровь Келинов и Дрока не смешается никогда... если только на песке Арены!
Мариция выпятила губу:
— Если я выйду замуж за отродье Келина...
— ХВАТИТ!!!
Сильный удар отбросил Фароса и Марицию в разные стороны. Саргоннас превратился в огромное создание из кипящей лавы и пышущего огня. Грозные черные крылья вырвались из плеч и рук, заканчиваясь острыми хищными когтями.
Саргоннас гневно смотрел на минотавров, которые замерли на каменных плитах.
— Теперь слушайте меня! — Бог-кондор выдохнул пламя. — Империя есть непрестанное движение. Многие пойдут за таким лидером, как Фарос, и сохранят верность дому Дрока. Ты занял Нетхосак, Фарос, но долго ли его удержишь? — Сжигающие глаза Бога обратились к Мариции. — И это то, чего желал Хотак? Скольких еще смертей ты жаждешь? Минотавров вырежут под корень те же людоеды! Подумай, дочь Хотака, — скоро Амбеон станет третьим королевством под властью Голгрина.
При упоминании Великого Лорда Марицию передернуло, но она крикнула:
— Не буду я марионеткой!
— Никто из вас не станет главенствовать, неужели ты ничего не помнишь из моего учения? Келин и Дрока объединятся как равные! Только так можно спасти расу минотавров. Я не даю ложных обещаний — вы станете императором и императрицей и будете иметь равные голоса!
Смысл слов Бога начал проникать в сознание Фароса — он пробовал мысленно поспорить, но не находил нужных аргументов...
— Хорошо... — прошептал минотавр наконец, пристально глядя на Марицию.— Ради пользы империи я соглашусь. А ты?
Лицо Мариции исказилось от ненависти. Она размышляла дольше, потом дернула ушами и сплюнула:
— Договорились. И пусть отец простит меня...
— Самое трогательное объяснение в любви, — сардонически хмыкнул Саргоннас. — Но даже если и так, посмотрим, что вырастет из посаженного куста...
«Обрученные» сердито засопели.
— Тогда моя миссия закончена, — сказал Бог. — Я оставляю империю на вас, возвысьте ее или уничтожьте. Подумайте об этом, когда понесете кинжалы на брачное ложе... — Саргоннас подмигнул Фаросу. — Но есть еще одна вещь, которую мне надо забрать, прежде чем удалиться. Кольцо останется твоим, мой чемпион, вместе с его тайнами... А меч придется вернуть, его путь еще не закончен...
Фарос посмотрел на украшенный камнями клинок.
«Я могу сделать для тебя еще многое... — зашептал тот. — Ты станешь большим, чем император минотавров...»
Что-то в этом голосе вызвало у Фароса отвращение, и он без колебаний швырнул меч в руку багровой фигуры.
Саргоннас расхохотался и повертел оружие перед глазами.
— Прекрасное решение для одного... и еще одно наказание для другого!
Минотавр заметил, как лезвие меча содрогнулось от страха. Саргоннас взмахнул плащом, и клинок скрылся в огненных складках.
— Я прощаюсь с тобой, Фарос Эс-Келин, и с тобой, Мариция Де-Дрока. Благословляю вас обоих! — Бог начал медленно растворятся во тьме. — Кстати, последнее пожелание о свадьбе...
— Что еще? — раздраженно спросил Фарос, глядя на Марицию.
— Было бы мудро отпраздновать ее как можно скорее...
Свадьбу сыграли только через месяц, слишком долгий, но слишком короткий промежуток времени для молодоженов. К сожалению, множество минотавров погибло до ее объявления, а некоторые вообще отказывались верить в возможность такого брака.
С Мито прибыли капитан Тинза и Напол, вместе с раненой командующей Велан, передавшей остров мятежникам после гибели старейшины. Из Амбеона пришло поздравление от командующего-прокуратора Приаса, разум которого помутился, как сообщал Баккор, в момент смерти Неферы.
Поздравления шли из самых дальних уголков империи, даже от высокопоставленных Защитников, сохранивших здравомыслие. Орден ослабел, и враги стремились потеснить их с занимаемых постов.
Но не все с восторгом приняли известие о возвращении клана Келинов на трон. Мариции делали туманные предложения, пока она, вспылив, не арестовала всех новоявленных заговорщиков. В империи назревали и другие неотложные проблемы, но всему свое время.
Сейчас главное — свадьба.
В сердце империи — на Великой Арене Нетхосака — объединились Келин и Дрока. Две дороги новобрачных были усыпаны гривастой травой — от северных ворот показался Фарос, с ухоженной гривой и отполированными до блеска рогами. Мех минотавра умаслили благовониями, и он переливался, сияя на солнце. На латах гордо выделялся символ кондора, Корона Торота покоилась на сгибе руки, Секира Макела Людоедской Погибели покачивалась за спиной.
Сегодня должна была состояться не только его свадьба, но и коронация. Позади торжественно шли его единомышленники во главе с Ботаносом, многие в прошлом бывшие рабы.
Мариция шла от южных врат в форме легионера Боевого Коня и с распущенной гривой. Ее мех блестел, как и у Фароса, меч был перевязан кожаной лентой с ажурными застежками в знак того, что она ничего не боится и не желает никому зла. Так же была украшена и Секира Макела. Позади Мариции торжественно вышагивал патриарх Дома Дрока — толстый Зефрос, а за ним многочисленные командующие, включая Баккора, и другие высшие чиновники империи.
Дороги новобрачных сходились под дубовой аркой высотой тридцать футов, вершина которой устремлялась рогами вверх. На ее поверхности были вырезаны миниатюры о жизни новобрачных, включая важные жизненные моменты минотавров. Среди изображений Фароса выделялись знаки пламени и две лопнувшие цепи.
На ветру полоскались знамена — флаг Дома Дрока и штандарт с кондором, новым гербом императора. Фаросу совершенно не нравился герб Чота, а птица напоминала о Саргоннасе. Кроме того, кондор символизировал возврат к старым традициям.
Издревле полагалось заключать браки с помощью жреца, но после бегства Богов их место занял специальный чиновник. Фарос с Марицией решили обойтись без него — благо свадьба минотавров не включала слов, одни движения.
Во время церемонии грохотали барабаны, воины на плацу вскинули оружие в салюте. Минотавры, заполнившие Арену, в такт затопали. Когда новобрачные приблизились друг к другу, барабаны смолкли, сменившись торжественным звуком труб.
Фарос с Марицией вошли под арку и опустились на левое колено, лицом друг к другу, затем медленно подняли левые руки и переплели их в предплечьях.
Барабаны вновь вступили медленным ритмом.
