— Будет исполнено! А что насчёт командующего Рахма?
Хотак крепко взял офицера за плечо:
— Схватить немедленно! И передай всем командирам Стражи, что я хочу, чтобы слава поимки главаря мятежников досталась им, а не Защитникам! Выполняй!
Минотавр заколебался:
— А что если… Защитники не подчинятся приказам? Отношения Стражи и Защитников всегда были натянутыми…
— Постарайтесь не допустить большой крови, но, если понадобится, действуйте без оглядки! Мой сын должен быть в неприкосновенности, но Защитников надо выдавить с улиц!
Отсалютовав, командир кинулся выполнять приказ. Император смотрел ему вслед, зная, что сын действовал с благословения матери и Храма. Народ может начать волноваться. Хотак внезапно засомневался в правильности недавно отданного приказа. Трон доложен твёрдо держать в руках все происходящее…
— Позвать ко мне Колота! — крикнул он ближайшему охраннику.
Императора ждал Голгрин, но на людоеда сейчас совершенно не было времени. Безрассудство Арднора должно быть остановлено.
Через несколько минут послышался топот, и неповоротливый силач появился в коридоре.
— Ты звал, отец?
Хотак быстро обрисовал сыну ситуацию, подчёркивая, что Защитники перешли разумную границу.
— Заставь его понять! Пусть уступит город. Передай, что это моя личная просьба и приказ.
— Можешь положиться на меня, отец.
— Да, Колот, принеси мне также рога Рахма Эс-Хестоса. Понял?
— Будет сделано!
Расстроено фыркнув, Хотак быстро подошёл к часовому.
— Воин, беги в Храм и сообщи леди Нефере, что я желаю её немедленно видеть. Я буду ждать в личных покоях, но передай также, что отказа я не приму!
Он сидел в ожидании, сверля взглядом входную дверь. Когда жрица вошла, императору вспомнилось, что именно в этой комнате он зарубил Чота. Если поискать, наверняка где-нибудь в углу найдётся не смытая капля крови…
— О чём ты думала, дорогая, когда благословила Защитников выйти на улицы столицы? — спросил Хотак совершенно спокойным голосом. — Мне просто любопытно.
— Я думала о будущем империи. Думала о нас, о нашем старшем сыне, который будет править после тебя.
— А ты не могла подождать немного и посоветоваться со мной?
Нефера величественно, словно на службе в Храме, повернулась к нему. Хотак хочет откровенного разговора — что ж, она не против.
— Сколько раз твои солдаты упускали Рахма? Кто был тем, кто поставил точку с Тирибусом? Кто собрал все сведения и направил наших людей против Чота во время Ночи Крови? Кто следит за теми, кто всячески вредит тебе? — Она царственно прошлась перед императором. — Храм очень много сделал для тебя, любовь моя.
— Я всё это знаю, но наши традиции всегда разделяли религию и закон. Я не могу разрешить Храму, который возглавляет как верховная жрица моя супруга, диктовать законы и новый уклад жизни. Нефера свирепо воззрилась на мужа:
— Я должна прекратить давать тебе советы?
— Нет, но сегодняшний инцидент переходит все границы!
— Рахм поглощён идеей убить тебя! Он планировал перерезать нам горло спящим!
— Если Арднор схватит Рахма, мы провозгласим его героем.
— Ты слепо идёшь навстречу опасности!
— Пфе! Мне кажется, амбиции моего сына становятся страшнее секиры убийцы! А ты?! Ты только и думаешь, как скорее посадить его на трон! Все больше и больше я задаюсь вопросом…
Леди Нефера отшатнулась, потрясённая:
— Он просто должен показать другим, что достоин короны! Как это сделать лучше, чем не верной службой?
— А ты знаешь, как он вершит свою службу? — Морщась, Хотак рассказал ей о происшествии с бондарем, но Неферу это ни капли не тронуло.
— Зорнал предатель, так чего же ты хочешь от Арднора? Он наш сын и воспитан в подобающем духе.
Император встал и подошёл к распахнутой двери па балкон.
— Мне пришлось вмешаться. Стражи были посланы мной, чтобы загнать твоих последователей обратно, Нефера.
— Ты публично опозоришь сына?! Своего наследника?
— Я послал ещё и Гвардию вместе с Колотом, чтобы тот встретился с Арднором. Один брат достойно договорится с другим, никакого ущерба для чести не будет. Я бы предпочёл Бастиана, но он сейчас далеко. — Хотак опустил голову. — Иногда мне жаль, что Бастиан не стал первым отбрасывать тень… — пробормотал он под нос.
Оставив без внимания его последние слова, Нефера резко заявила:
— Делай что хочешь, но не допусти, чтобы Арднор был опозорен. Иначе все припомнят этот эпизод, когда он будет объявлен преемником.
Хотак глянул на неё через плечо:
— Надо было думать раньше. Теперь повелеваю тебе вернуться в Храм, я буду держать тебя в курсе всех дел, чего требую и от тебя.
Достаточно мудрая, чтобы знать, когда не стоит идти до конца, леди Нефера чуть поклонилась и двинулась к дверям. Она уже почти вышла, когда её настиг голос императора:
— Нефера, любовь моя, молись за то, чтобы Арднор смог принести мне голову Рахма… Молись усердно!
24
Хаос в Вайроксе
Мариция и остатки сил командующего Крусиса объединились, получив отряд из более чем сотни солдат и двух дюжин конников из эскорта дочери Хотака.
Крусис привязал поводья к своему обрубку, другой рукой он собирался орудовать булавой.
— Умоляю, не убивайте их всех сразу, — ныл Пэг. — Только ярых зачинщиков, а остальные станут покорными, как овечки, в тот же миг.
— Ты знаешь главарей?
— Конечно! Во-первых, это чёрный гигант Джапфин, во-вторых, татуированный дикарь Ультар, в- третьих, трусливый щенок по имени Бек! Убить их, а остальных переловим, как коз!
Мариция кивнула и повернулась к своим солдатам:
— Держать ряды сомкнутыми! Не растягиваться! Первыми идут конники, остальные их прикрывают!
Солдаты угрюмо кивали, зная, что заключённые просто так не сдадутся.
— Тогда слушай команду! — Мариция закричала, намеренно подражая манере отца: — За империю, вперёд!
Легионеры ответили дружным рёвом.
Со стен и вышек лучники продолжали косить мятежников, но и сами несли тяжёлые потери. Одна вышка уже опустела, к другой заключённые подогнали фургон и, зацепив её крюками, повалили. По всему лагерю горели бараки и другие строения.
