— Господин Бедлам, это я — твой конь! Я так хорошо сыграл свою роль, что поверили даже драконихи. Я не демон, но моя сущность в чем-то близка к ним. А потому барьеры, рассчитанные на них, удержали и меня. Незваным я не могу войти в подобные защищенные места. Особенно если заклинание накладывала сама Леди!
Конь побрел прочь, совсем по-человечески глазея по сторонам. Что-то его явно беспокоило.
— Когда я уйду, если мне понадобится вернуться, я не смогу сделать этого без твоего позволения. Если Леди к тому моменту очнется, зови меня тихо. Она мне по доброй воле этого не позволит. Ха!
Одним прыжком Темный Конь скрылся в чаще леса. Кейб почувствовал движение, словно дверь в комнату отворили и снова заперли. Когда он оглянулся, они с Леди остались одни.
Одни? Что-то еще старалось изо всех сил привлечь его внимание. Кейб разгреб пальцами осколки янтарной тюрьмы. Обнаружив рукоять меча, он оставил ее где лежала. Сейчас он ее не коснется. Не время.
Что еще делать? Телу явно требовался отдых. Конь вроде бы не сомневался в том, что Леди выживет. В лекарском ремесле Кейб ничегошеньки не смыслил и знал, что найти в этой глуши целителя невозможно. Каждый странник опять же может оказаться еще одним драконом или какой-нибудь новой напастью.Он расслабился и позволил себе заснуть.
— Зачем нам приближаться так к Тиберийским Горам, Тванн?
Тванн, смуглый вояка гнусного вида, весь в шрамах, старый ветеран, огрызнулся на своего приятеля. Тот, впрочем, тоже не выглядел красавцем.
— Потому что так надо! Стража Талака держит под наблюдением все южные дороги. Я-то знаю, Рольф. Я разведывал, когда ты наклюкался по случаю того грохнутого нами купчишки.
— Да, наверно. — Рольф поскреб лысину. — Просто неохота забираться так далеко. Ты же знаешь, что тут вот-вот будет.
— Пф! Сказки! Очень мы нужны Драконьим Королям. Два каких-то ремесленника для них — что пара тараканов.
— Тараканов порой давят. Тванн оскалился:
— Ну и что — поехали через лес Дагора? Тут хоть видно на мили вокруг. Если что пойдет с гор — укрыться всегда успеем.
Второй промолчал. Спорить с Тванном вообще-то бессмысленно, а предложить действительно было нечего.
Они ехали и обсуждали дальнейшие планы. Лучше всего было бы попасть в Мито Пика — это огромный город, спрятаться там проще некуда, но до него еще полкоролевства. Надо немного проехать на восток и свернуть к югу. Если Мито Пика почему-либо не подойдет — неподалеку на востоке Венслис.
Они добрались до подножия горы. Что-то тут было не так. Рольф остановил лошадь и присмотрелся. Гора как гора, но… как будто ее и нет. Он ухватил Гванна за куртку:
— Смотри. Что-то не то…
В блеклом лунном свете усталые глаза Тванна ничего необычного не видели.
— Спятил, что ли? Через час остановимся.
— Слышь, горы-то нет! Погляди!
Тванн вздохнул и ткнул в скалу пальцем. Рольф довольно усмехнулся, видя дурацкое выражение на лице приятеля.
И тут изнутри скалы показались драконы.
По большей части это были драконы низшие, тупые, словно животные; более умные родичи использовали их как грубую боевую силу, благо числом их всегда было предостаточно. Далеко не у всех имелись даже крылья, и они бежали, ползли или скакали, словно кузнечики. Над ними летели огненные драконы, командуя и указывая путь разношерстной массе. Далее шли разнообразные чешуйчатые чудища, которые могли разве что привидеться в кошмаре. Это был авангард Золотой армии.
И двое бандитов были как раз у него на пути.
Аошадь Рольфа встала на дыбы, сбросила седока и понесла, не слыша криков хозяина. Рольф бросил затравленный взгляд на приближающуюся армаду и умоляюще протянул руки к Тванну.
Тванн, оценив быстро сокращающееся расстояние до передовых, крикнул: «К черту!»
Рольф попробовал бежать, но первый из низших змеев, безногий, бескрылый, настиг его. Клыки сомкнулись на хрупком человеческом торсе, раздался вскрик — и тут же оборвался.
Тванн, услышав вскрик, мельком посочувствовал товарищу. Ему было не до сожалений: он изо всех сил шпорил коня. Впрочем, лошадь и так делала что могла — она спасала и свою жизнь тоже. Но расстояние сокращалось. Низшие драконы могли поспорить с лучшими призовыми скакунами. Когда Короли-Драконы и их вассалы странствовали в людском обличье, конями их становились именно низшие — они могли превращаться в лошадей и тем самым не слишком привлекать внимание к себе и к седоку. Драконы правили почти всем континентом, но они всегда любили тишину и уединенность, потому и путешествовали инкогнито.
Даже в тусклом свете лун Тванн увидел накрывшую его тень. Он оглянулся — сверху пикировал огненный змей. Бандит схватился за меч, ни на что уже не уповая. И когти сомкнулись.
Армия двигалась вперед. На Талак.
Кейб проснулся, но не увидел вокруг ничего, кроме темноты. Сколько прошло времени — минуты, дни, часы? Темный Конь не вернулся. Кейб почти пожалел об атом.
Что-то зашевелилось во мраке. Кейб вскочил. Деревья закрывали почти весь свет Близнецов. Стикс сквозь ветви вообще не просматривался. Кейб не был уверен, все ли монстрики, созданные магическим потоком, исчезли, и начал шарить в поисках меча. Теперь он не отказался бы от тяжести клинка на бедре.
Шорох послышался снова. Кейб вспомнил, что барьер не мог пропустить его сказочного союзника. Может, Конь побродил-побродил вокруг и удалился? И вот он один перед лицом — чего?
Однако барьер сдерживал не всех. Иначе драконихи померли бы от голода.
Меч. Он же был под рукой. Но во мраке нащупать его никак не удавалось. Он начал шарить повсюду, словно пес, потерявший косточку. Кажется, он что-то нащупал — и тут над ним плеснули тяжелые крылья. Он резко обернулся.
Крылатое существо приземлилось. Это был не дракон. Скорее птица. Или человек? Две когтистые лапы протянулись к нему. Кейб увернулся.
Птица пролетела над ним, маневрируя так точно, что было совершенно ясно — в темноте она видит. На сей раз рассчитывать приходилось только на себя.
В темноте он наступил на что-то длинное и твердое — наверно, ветку. Немного, но лучше, чем с голыми руками… Так или иначе, птица слегка поумерила рвение и стала нападать осторожнее.
В отчаянии Кейб нанес в пустоту богатырский удар своей палкой. Птица отлетела в сторонку и уселась, выжидая. Кейб пошел к ней… вспомнил о той, что была у него под защитой, и вернулся. Леди он защитит любой ценой.
Птица взлетела на высоту примерно вчетверо большую Кейбова роста и начала кружиться, то снижаясь, то подымаясь, но неизменно оставаясь вне досягаемости. Кейб вертелся вслед за ней, готовый ударить, но птица аккуратно держала дистанцию и кружила все быстрее и быстрее, так что глаза не поспевали следить за ней.
Разозлившись, Кейб запустил в нее палкой — но промахнулся. Это была большая глупость, потому что он потерял единственную свою защиту. Он начал искать что-нибудь еще. Но голова кружилась от вращения птицы. Он остановился, чтобы встряхнуться…
Этого-то и ждал крылатый противник. Птица мгновенно спикировала на землю, и когтистая лапа ухватила Кейба за голову. Он потерял сознание.
Он обнаружил, что движется назад. Искатель — так звали ночного гостя люди — нашел, что искал.
Вокруг была темнота. Но не ночная. Тьма — ничто. Мрак пустоты.
Чего-то очень важного недоставало.
Кейб рождался на свет, но был он не собой. Нерожденный, он был старше и отца, и матери.
Боль.
