Право по рождению

лошадей, они ели то, что у них имелось; затем все кроме Ахилия отправились на боковую.

Ульдиссиан некоторое время не мог заснуть: джунгли продолжали пугать его своей непохожестью на всё, что он знал прежде. Странные создания подавали голоса. Насекомые зазывали товарищей. Казалось, шума было больше, чем среди бела дня.

Один раз что-то явно немалых размеров прошло рядом с их лагерем. Ахилий, всё ещё на посту, скользнул в джунгли, но вскоре возвратился, не говоря ни слова. И всё же Ульдиссиану показалось, что лучник чем-то обеспокоен.

Хотя ночь была прохладнее дня, всё ещё было очень влажно. Ульдиссиан непрерывно потел. Волосы прилипли к голове. Неудобство джунглей подогревало его страдание и страхи. Снова он ошибся с выбором. Ему следовало держаться регионов, которые он знает. По крайней мере, знакомые места дали бы некоторую передышку.

К тому времени, когда свет очередного облачного дня наконец прорезал полог деревьев, все были более чем готовы двинуться в путь. По крайней мере, мысль о том, что они достигнут реки, дала им надежду. Река означала свежую воду и то, что они смогут увидеть над головой нечто иное, чем густую листву.

Снова они постоянно сражались с насекомыми. Все кроме Мендельна покрылись пятнами — жителям джунглей по какой-то причине не нравилась его бледная кожа. Брат Ульдиссиана оставался теплее одет, чем остальные, но при этом не страдал, как они.

В районе полудня группа остановилась поесть и удовлетворить другие потребности. Четверо разделили между собой оставшуюся воду; Ульдиссиан настоял, что он будет последним.

Тем не менее, когда он поднёс сморщенный мех к губам, его взор метнулся к окружающим джунглям… И чему-то толстому, как дерево, но определённо не дереву.

Он немедленно опустил мех, чтобы лучше разглядеть… Но тела не было и следа.

Серентия заметила его реакцию.

— Что такое?

— Мне показалось, я видел… Я не знаю. Я думал, это дерево, но…

— Но это было не дерево? — спросил Ахилий с непроницаемым выражением на лице. — Высокое и крепко сложенное, не так ли?

Подозрение Ульдиссиана тут же подтвердилось.

— Ты видел что-то прошлой ночью. Я так и думал.

Лучник поднял руку в защиту против слов друга:

— Погоди! Я видел то же, что и ты, то есть немногое! Что бы это ни было, это такая же часть джунглей, как эти деревья и кустарник!

— Оно преследует нас? — спросила Серентия, оглядываясь вокруг.

Ахилий задумался.

— Прежде я ответил бы, что да, но теперь… Чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что нашему другу… Любопытно.

— Не нравится мне такое любопытство, — пробурчал Ульдиссиан. — Как думаешь, их несколько?

— Я заметил только этого. Может, их и больше, но на меня он наткнулся в одиночку.

— Как хищник?

Охотник скорчил гримасу.

С более задумчивым настроением они быстро оседлали лошадей и оставили область позади. Остаток дня всадники одним глазом наблюдали за дорогой, а другим поглядывали на густые заросли. Никто не увидел ничего кроме следов, но все пришли к согласию, что их загадочный спутник не оставил их.

Когда наконец они услышали шум воды, Ульдиссиан поприветствовал звук с противоречивой смесью облегчения и подозрительности. Он был рад достичь этой последней вехи, но в то же время река представляла собой своего рода преграду. Теперь, когда нечто преследовало их, Ульдиссиан начал бояться, что они добровольно проделали путь к очередной ловушке.

Ахилий, очевидно, подумал о том же, ибо, спешившись, он сказал тихим голосом:

— Пойду поищу место, где можно быстро перебраться в случае надобности.

Громче изображая, что уходит охотиться, он поспешил прочь. Ульдиссиан наблюдал за дочерью Сайруса, которая, в свою очередь, печально смотрела вслед Ахилию, исчезающему в тревожащей глуши.

— С ним всё будет хорошо, — сказал сын Диомеда немного неловко, зная, что его друг не оказался бы в этом положении, если бы не он. — Правда ведь, Мендель?

— Да, должно быть, — но Мендельн говорил отвлечённым тоном, что отнюдь не благоприятствовало ситуации. Похоже, его заинтересовало что-то с краю реки, но что именно, Ульдиссиан не мог сказать. Определённо не некое огромное существо, которого заметили они с лучником. Обычно в реках можно было найти рыбу.

Едва они наполнили свои мехи водой, как вернулся Ахилий. Серентия явно сдерживалась, чтобы не броситься к нему. Светловолосый охотник улыбнулся более уверенно, когда добрался до группы.

— Тут мост есть, — радостно объявил он. — В каких-нибудь нескольких минутах вниз по течению. Выглядит потрёпанным, нескольких планок не хватает, но лошади должны перебраться без проблем.

Ульдиссиан приободрился. Не колеблясь, он сказал:

— Тогда мы разобьём лагерь на другой стороне.

Возражений не было. Четвёрка путников быстро снова оседлала лошадей, и Ахилий стал показывать дорогу. Они шли по берегу реки и, как и сказал охотник, очень скоро увидели мост.

Он был сделан из подручных средств, которые предлагали джунгли. Планки, очевидно, были выструганы из местных деревьев, их нижняя сторона была всё ещё покрыта корой. Другую сторону изготовитель умело зачистил. Три планки были сломаны или совсем отсутствовали, но, если вести лошадей спешившись, угроза была невелика.

Сильные лозы и другие длинные растения были пущены в ход, чтобы связать вместе дерево. Какая-то коричневая субстанция была также добавлена в щели, чтобы придать твёрдость. Принимая во внимание, что их окружало, Ульдиссиан пришёл к выводу, что строители сделали лучшее, что могли. Правда, мост немного качался при переходе, но в остальном держался.

Когда они перешли, поднялся спор, что делать дальше. Ахилий хотел остаться возле моста, и Серентия его поддерживала. Ульдиссиан бы предпочёл отойти немного подальше.

Мендельн… Мендельн предоставил остальным делать выбор. Как обычно, он был занят своими мыслями.

В конце концов лучник указал, что, хотя Ульдиссиан справедливо опасается их невидимого спутника, в то же время возможно, что на этой стороне таится более явная для них угроза. Признав это, Ульдиссиан согласился остаться возле моста.

Они устроили свой лагерь как можно более компактно, держась ближе к лошадям и друг другу. Только Ахилий ушёл из зоны видимости: нужда заставляла его охотиться. Когда он возвратился, облегчённые возгласы были вызваны скорее его безопасностью, чем щедрой добычей, которую он принёс.

Было видно, что существа, которых принёс с собой лучник, были рептилиями, но не такими, каких они когда-либо видели. Они были огромны — почти пять футов от кончика морды до кончика хвоста. Одного взгляда на ужасающие зубы было довольно, чтобы понять, что это в первую очередь хищники, а не жертвы.

Ахилий быстро успокоил их:

— Я всё время был осторожен. Я предположил, что река может таить опасность, но также и добычу. Я нашёл этих двоих, прятавшихся в камыше. Не думаю, что они были готовы противостоять кому-то вроде меня.

Ульдиссиан разглядывал их во все глаза:

— Ты уверен, что их стоит есть?

— Дома лучшее мясо, которое я добывал, было змей и ящеров! Я подозреваю, что из этих получится настоящий пир!

Двум мёртвым чудищам удалось то, что мало кому удавалось… Привлечь внимание Мендельна. Он потрогал одного чуть ли не с нежностью: