Темный Конь еще раз взглянул на комнату, до размеров которой сузился для него весь мир. Его последняя надежда рухнула.
Женщина по имени Эрини, невеста Меликарда — какая ирония! — оказалась прирожденной волшебницей с высочайшими способностями — может быть, не меньшими, чем у Кейба Бедлама или леди Гвен!
Она заметила его частицу — даже Дрейфитту это не удалось. Темный Конь успел разглядеть, как ее руки сами собой потянулись к силе, желая использовать ее. Но женщина старается подавить свои способности, это он тоже успел заметить. Принцесса, наверное, не хочет открывать Меликарду свою тайну. В таком случае Темный Конь ничем не может быть ей полезен. Да и вряд ли она придет к нему на помощь, даже если сможет его найти.
Его невеселые размышления прервал звук отпираемой двери. Темный Конь кисло улыбнулся; кто и зачем еще хочет сюда войти? Какой смысл запирать дверь на замок: даже если сровнять с землей весь дворец, с магической клеткой ничего не сделается.
Дверь распахнулась, и в комнату вошел король Меликард собственной персоной, в сопровождении своей мерзкой тени — Кворина и несчастного колдуна Дрейфитта. Темный Конь заметил, что король изменился, за прошедший день в нем проснулось что-то человеческое.
«Принцесса, будь у нее время, смогла бы превратить его в человека». Темный Конь присмотрелся к королю пристальней, особенно к выражению его живого глаза и рта.
«Похоже, этого времени-то у нее и нет».
Король пришел с ультиматумом. Темный Конь понял это еще до того, как Меликард начал свою речь.
— Завтра утром моя армия выступает на Адские Равнины против Красного клана. Мужчины должны умирать, чтобы их дети жили свободными. На Адских Равнинах их кровь смешается с кровью драконов.
— Превосходная речь… я слышал ее не раз за тысячи лет.
— Тебя уже учили почтению к Его Величеству, демон! Если тебе нужен еще один урок… — зловеще начал Кворин.
Меликард махнул рукой, требуя тишины:
— Тихо! Я хочу, чтобы легендарный Темный Конь, бессмертное существо, веками сражавшееся бок о бок с Хозяевами Драконов, Кейбом Бедламом и другими великими героями, — чтобы он объяснил мне, почему не желает покончить с драконами и спасти жизнь моим людям?
Черный жеребец глубоко вздохнул:
— Ты хочешь творить историю, но почему же ты не учишься у нее? Разве для тебя не очевидны уроки древних рас — квелей, искателей, тех, кто жил до них? Суровая земля, что теперь называется Драконьим царством, видела славу и падение многих рас — и каждый раз лилась кровь. Даже квели, которым удалось сохранить часть своей силы, когда этой страной овладели искатели, — даже они не сделали выводов из своих ошибок и потеряли то немногое, чем владели, пытаясь уничтожить Мастеров полета! А искатели, искоренив остатки квелей, посеяли семена собственной гибели!
Меликард молчал, но Темный Конь видел, что его речь не произвела впечатления.
Король ответил так, как следовало ожидать:
— Хотя ты наш пленник, но почему-то мы не можем добиться от тебя повиновения. Объяснения Дрейфитта меня не удовлетворяют. Завтра моя армия выступает в поход — без твоей магической помощи. За неделю она достигнет северной оконечности Адских Равнин, где готовится к нападению возродившийся клан Красного Дракона. Мы застигнем их врасплох и на том месте, где был разбит Азран Бедлам, сотрем их с лица земли — всех, до последнего драконьего яйца! С одним кланом будет покончено. Следом придет очередь остальных двенадцати.
— Слава победоносным героям! — насмешливо сказал Темный Конь.
— Ваше Величество, — вмешался советник.
— Однажды вы уже переусердствовали, Кворин. Мы не станем его наказывать. Может быть, он передумает прежде, чем погибнут тысячи людей.
Темный Конь отвернулся от короля и устремил свой пронзительный взгляд на Дрейфитта и Кворина. Колдун казался бледным и изнуренным, словно на него свалилось огромное несчастье. Если так, то к этому наверняка приложил руку мерзкий кот, что ходит в советниках у короля, — судя по едва скрываемой радости на его морде, подозрительно неуместной в такой момент. Советник, похоже, был доволен тем, как разворачиваются события.
— Идем, — приказал Меликард своим спутникам. — Нас ждут более важные дела.
— Большие дела ждут только Повелителей Мертвых — после битвы!
Дверь за ними захлопнулась — может быть, навсегда. Вконец расстроенный, Темный Конь заметался по клетке.
— Безумцы! — закричал он, хотя его голос вряд ли мог прорваться сквозь толстые подвальные стены. — Это будет пострашней Поворотной Войны!
Он вновь погрузился в раздумья. Неужели они собираются оставить его здесь навсегда? Может быть, долгие годы спустя какой-нибудь мародер, копаясь в развалинах когда-то величественного дворца, найдет его и обменяется парой слов, прежде чем вновь оставить в одиночестве.
Звякнул замок. Похоже, кто-то попытался открыть его. Темный Конь оживился, в нем опять вспыхнул интерес к происходящему вокруг благодаря этому неожиданному и, скорей всего, незначительному событию. «Наверно, стражник проверяет замок. Или почудилось».
Все стихло, и Темный Конь опять ушел в себя.
Нет, не почудилось. Раздался скрежет металла — и там, где были ручка и замок, появилась дыра. Потом резкий толчок распахнул дверь настежь. С благоговейным страхом и восхищением на него смотрела принцесса Эрини.
— Ты… Это ты был тенью в зале. Тем, что следовало за мной, а потом исчезло. — Ее руки подергивались, словно стремясь еще раз воспользоваться колдовской силой.
Темный Конь склонил голову.
— Принцесса Эрини, я полагаю. — Он кивнул в сторону сломанной двери. — Похоже, вы слегка перестарались.
— Я просто хотела открыть ее, — смущенно призналась принцесса. — Дрейфитт сказал, что если сконцентрироваться и использовать спектр, то дверь можно открыть одним лишь взглядом.
— Попытайтесь сделать то же с моей проклятой клеткой! Вы ведь пришли меня освободить?
— А ты — ты ведь Темный Конь? Он громко рассмеялся:
— Конечно! Кто же еще? Кто рискнет выдавать себя за Темного Коня, да и кому это нужно — учитывая мое нынешнее положение?
— Пожалуйста, не так громко!
Конь-Призрак умерил свой пыл. Он не забывал, что его спасение — в беспокойных руках этой женщины.
— Как вы осмелились прийти сюда? Меликард придет в ярость, если узнает, что его будущая жена узнала один из его секретов, разве нет?
— Меликард занят. Кворин, — отвращение, появившееся на ее юном лице, сказало достаточно о ее отношении к советнику, и в глазах Призрака принцесса поднялась еще выше, — убедил его, что пора начинать войну, так что король занят последними приготовлениями.
— Он уже был здесь. То, что он затеял, — безумие. — Темный Конь беспокойно метался в своей клетке. «Освободи меня!» — захотелось выкрикнуть ему.
Эрини, словно услышав, метнула на него быстрый взгляд:
— Не знаю, могу ли я. И есть ли у меня на это право.
— Вы обладаете необычайной силой, благородная леди. Думаю, вы сможете разрушить заклятие, наложенное старым колдуном. Ключ к нему в символах на полу. Приглядитесь к ним повнимательней.
Она подошла ближе к линиям на полу, но потом затрясла головой:
— Нет! Меликард мне этого никогда не простит! Если я предам его, он обязательно об этом узнает! Это все мои проклятые руки!..
— А что с вашими руками? Красивые, изящные руки, хотя мне трудно судить по человеческим меркам…
