быть лучше, чем мчаться по прериям и убивать машины? И он заметил, что никаких моральных проблем у охотников при этом не возникает, поскольку машины, которых они убивают и едят, не наделены достаточным разумом. И просто не соображают, что с ними происходит. К тому же у них отсутствуют болевые точки.
Они продвигались по узкой расселине, которую тесно обступили со всех сторон скалы с заостренными вершинами. Внезапно Уэйн остановился и выдвинул антенны. Повертел ими в разных направлениях, и внутри в корпусе под броней у него что-то защелкало или затикало.
— В чем дело? — спросил Хеллман.
— Боюсь, что впереди нас ждут неприятности, — сказал Уэйн. Резко развернулся и затрусил обратно.
Ярдов через пятьдесят остановился снова.
— Ну, а что на сей раз? — спросил Хеллман.
— Они со всех сторон.
— Кто со всех сторон? Опять эти поганые гиеноиды?
— Гиеноиды — это пустяки, — ответил Уэйн. — Нет, боюсь, тут дело куда серьезнее.
— Что случилось и кто нам угрожает? — спросил Хорхе.
— Мне кажется, это группа дельтоидов.
— Как такое может быть? — удивился Хорхе. — Ведь дельтоиды обитают гораздо южнее, в Механиксвилле и Гаскетауне.
— Понятия не имею, что они здесь делают, — сказал Уэйн. — Может, сами их спросите? Похоже, они окружили нас со всех сторон.
На подвижном личике Хорхе отразилась тревога.
— Да храни нас Великий Выдумщик!
— В чем, черт возьми, дело? — воскликнул Хеллман. — Чего это вы оба вдруг скисли?
— Дельтоиды… они совсем не похожи на всех остальных, — сказал ему Уэйн.
— Они не роботы?
— Нет, почему же, роботы. Только когда Великий Выдумщик создавал их, у него не заладилось что-то с условными рефлексами. Или же он сделал их такими нарочно. Во всяком случае, именно этого мнения придерживается Черная Звезда, церковь дельтоидов.
— И что же такое сделал с ними Великий Выдумщик? — не отставал Хеллман.
— Он научил их испытывать удовольствие от убийства, — ответил Хорхе.
— Держитесь крепче, ребята, — сказал Уэйн. — Попробуем перебраться через те скалы. Это единственный выход отсюда.
— И ты сможешь влезть на такую отвесную скалу? — удивился Хеллман.
— Сейчас выясним, — ответил Уэйн.
— Но ведь и вы тоже убиваете, — заметил Хеллман.
— Да. Но только машины. Дельтоидам же нравится убивать создания, наделенные интеллектом.
И он начал карабкаться вверх по почти отвесной скале, под которой затаилась группа машин в камуфляжной раскраске. Они пристально наблюдали за своими потенциальными жертвами.
Три раза Уэйн пытался преодолеть препятствие, и все три раза ему не хватало буквально нескольких сантиметров, чтоб забраться наверх. Лишь высочайшее мастерство, цепкость и исключительное чувство равновесия, присущие охотнику, не давали им всем скатиться вниз. Похоже, дельтоиды вовсе не спешили атаковать их, и Уэйн недоумевал, отчего они не выбрали столь удобный момент для нападения. Но причины этому выяснились несколько позже, когда все они уже находились в безопасности.
Но все это было потом, а сейчас они оказались просто в отчаянной ситуации. И Уэйн то и дело оборачивался, решая, не настал ли момент схватиться с врагом врукопашную. Хеллман и Хорхе помалкивали. Да и что им еще оставалось? Решения сейчас принимал только Уэйн. Бедняга, он едва не сорвался, когда земля вдруг поползла под его ногами. Дельтоиды заметили это и с шумом завели моторы — они опасались, как бы он не свалился им на головы. Но и им тоже досталось, казалось, вся земля вокруг разверзлась и готова была поглотить все и вся. Хеллману с Хорхе ничего не оставалось, как мертвой хваткой вцепиться в Уэйна и держаться из последних сил. Сам же Уэйн, оскальзываясь и спотыкаясь, стремился прорваться вперед. Но почва вокруг ходила ходуном, и Хеллман почувствовал, как его с ног до головы обдает пылью и мелкими камнями. И тут он вырубился.
Проснулся он от звона будильника.
Будильник?..
Хеллман открыл глаза. Он лежал в просторной постели, укрытый розово-голубым одеялом. А под головой — пышные и мягкие подушки. Рядом, на тумбочке, стоял будильник. Он и издавал этот пронзительный звон.
Хеллман нажал на кнопку и выключил звонок.
— Как самочувствие? — спросил чей-то голос.
Хеллман обернулся. Справа в большом уютном кресле сидела женщина. Молодая женщина. Можно даже сказать — очень привлекательная молодая женщина в оранжево-желтом одеянии. Кудрявые светлые волосы, серые глаза… Смотрели они на Хеллмана строго.
— Я в порядке, — пробормотал Хеллман. — Но кто вы?
— Я Дана, — ответила женщина.
— Я пленник? — спросил Хеллман.
Она рассмеялась.
— О боже, нет, конечно! Просто я работаю на этих людей. Вы в Пойктесме.
— Последнее, что помню, это как земля расступилась и…
— Да. И вы провалились в Пойктесме.
— А что с дельтоидами?
— Особой любви между дельтоидами и роботами Пойктесме не наблюдается. Пойктесмичи делают им строгий выговор за то, что вторглись на чужую территорию, и отсылают обратно. И дельтоидам приходится повиноваться, потому что это нарушение закона. Меня всегда смешит, когда наглые и самоуверенные дельтоиды удирают отсюда, поджав хвосты.
— Хвосты?
— Да, у дельтоидов есть хвосты.
— А я, знаете, как-то не разглядел, просто времени не хватило, сказал Хеллман.
— Поверьте мне, у них действительно есть хвосты. Нет, есть и другая разновидность, бесхвостые альбиносы, но те обитают по большей части в долине Лемуртон. А это в целых восьмистах варсках отсюда.
— А варск — это сколько?
— Ну, один варск приблизительно равен земной миле. А еще равен пяти тысячам двумстам восьмидесяти юпам.
— То есть, по-нашему, футам, да?
— Да. Приблизительно.
— Но как же они умудрились провалиться в Пойктесме? Разве не знали, куда могут попасть?
— Откуда им знать! Ведь Пойктесме — это один из подземных городов!
— Ах, ну да, как глупо! — воскликнул Хеллман. — Подземный город! Как же это я сразу не догадался?
— Вы надо мной смеетесь, — сказала женщина.
— Ну, если и да, то так, совсем чуть-чуть. Я так понял, земля разверзается и позволяет провалиться в этот самый подземный город в тот момент, когда дельтоиды, того и гляди, схватят или убьют охотника за машинами, верно?
— Совершенно верно. Земная кора в этом месте совсем тонкая. Они это знают и обычно не суются в такие места. Вся эта территория целиком отдана в распоряжение пойктесмичей. И уж они выбирают, где им удобней жить, — на земле или под землей.
— Ну, вот кое-что прояснилось, — сказал Хеллман. — И где же они проживают, эти самые пойктесмичи?
