На льду под ними были беспорядочно разбросаны обломки фюзеляжа – все, что осталось от «Миши- 124». Старый бомбардировщик был сначала взорван, а потом разодран на части «летающим краном» Кретека. Куски обшивки и переборок валялись на снегу, словно обертка, сорванная с рождественских подарков, и теперь бомбовые отсеки бывшего «Ту-4» смотрели в небо раззявленными беззубыми пастями.
Контейнер с биоагентом исчез. Его вынули из обломков, словно яйцо из разоренного алюминиевого гнезда.
«Лонг Рейнджер» завис над местом катастрофы.
– О, господи! – в отчаянии воскликнула Рэнди. – Он забрал его!
Две тонны модифицированных для боевого применения спор сибирской язвы… Окажись такое количество заразы в руках мерзавца, которому наплевать на человеческую жизнь, его хватило бы, чтобы уничтожить половину континента.
Смит отвернулся и посмотрел на юг – туда, где лежал мир, над которым теперь нависла страшная опасность. Вдалеке он заметил слабый отблеск солнечных лучей на лопастях вертолета.
Над Северным Ледовитым океаном
– Ведущий Черной Лошади вызывает станцию острова Среда. Ведущий Черной Лошади вызывает станцию острова Среда. Вы меня слышите?
Майор Зондерс повторял вызов так часто, что эти слова утратили для него смысл.
Они давно расстались с самолетом-заправщиком, и теперь в грузовом отсеке «Оспрея» десантники и специалисты по оружию массового поражения поправляли снаряжение и проводили последнюю проверку оборудования. Скоро они окажутся на объекте. Впервые за несколько последних дней эфир был чист от помех, вызванных солнечной вспышкой, но Зондерс уже подумывал о том, что на острове просто нет никого, кто мог бы ответить на его вызов.
– Ведущий Черной…
– Черная Лошадь, это остров Среда! – перебил его хрипловатый деловитый голос, отчетливо прозвучавший в наушниках. – Говорит подполковник Джон Смит. Мой кодовый псевдоним Мститель-5. Вы слышите меня, Черная Лошадь?
Палец Зондерса резко вдавил кнопку микрофона.
– Мы отлично слышим вас, подполковник. Мы – ваша группа поддержки. Какая у вас обстановка?
– Мы – за пределами острова Среда и сейчас находимся в воздухе. Ситуация на острове критическая. Черная Лошадь, через сколько времени вы прибудете на остров и оборудованы ли ваши машины средствами ведения воздушного боя?
– Мы примерно в двадцати пяти минутах лета от Среды. Что касается оружия, то – нет, мы летим налегке.
– Это очень скверно, – произнес голос в наушниках. – Хочу предупредить: высаживаться на научной станции опасно. Там может находиться противник в лице российского спецназа. Сообщаю также, что Главный Груз обнаружен. Повторяю: Главный Груз обнаружен. Но на острове его уже нет. Главный Груз вывезен тяжелым вертолетом «Ми-26 Хало». Диктую по буквам: Мария, Индия, два, шесть. Канадский регистрационный номер: Гольф, Кило, Танго, Альфа. В настоящее время «Хало» направляется с острова Среда в направлении зюйд-зюйд-ост со скоростью примерно девяносто узлов. Мы ведем преследование. Вызывайте истребители. Настигните и уничтожьте «Хало» любой ценой. Повторяю: уничтожьте «Хало» любой ценой!
– Понял вас, Среда. Мы немедленно вызовем перехватчики, но, чтобы добраться сюда, им понадобится время – по крайней мере два часа.
– Вас понял, Черная Лошадь. – В ответе прозвучала нотка обреченности. – Пока они прибудут, мы постараемся сделать все, что в наших силах.
Антон Кретек поглядел в окошко кабины крановщика, расположенной в хвостовой части фюзеляжа «Хало». Под брюхом вертолета, на расстоянии примерно в семьдесят футов, на толстых кевларовых стропах медленно покачивался ромбовидный контейнер с биоагентом. Из стенок серебристого резервуара свешивались оборванные провода и торчали обрезанные трубы системы распыления, нейлоновая сетка, в котором он покоился, казалась не слишком надежной, но главное заключалось в другом: жемчужина наконец-то извлечена из раковины!
Работа была проделана грубо и на скорую руку, но разве это имело значение? Важен конечный результат. Он, правда, стоил Кретеку потери многих лучших его людей, включая начальника штаба, но, возможно, это даже к лучшему. Со временем Михаила все равно пришлось бы устранить. Хотя бы потому, что он слишком много знал. Сегодняшний день был ничем не хуже любого другого, чтобы решить эту проблему.
Конечно, существовала возможность того, что он окажется в плену и расскажет врагам о том, что операция по захвату груза сибирской язвы продолжается, но Кретек предусмотрел даже такую вероятность.
Кроме того, остался неотомщенным сын его сестры, но – тьфу на это! Парень мертв, какой же резон поднимать из-за этого шум сейчас? После драки кулаками не машут.
Кретек сунул руку в карман, намереваясь достать пачку сигарет и зажигалку, но потом вспомнил о большом баке с горючим, находящемся в центральном грузовом отсеке вертолета. Приказав своим изголодавшимся по никотину нервам потерпеть еще несколько часов, он пошел вперед, к кабине пилотов.
Подрывники и уцелевшие боевики, сгорбившись, сидели на полу грузового отсека, уткнувшись лбами в колени, или лежали, подложив под головы что-нибудь мягкое. В кабине пилот-канадец следил за показаниями приборов, а второй пилот, белорус, то и дело смотрел в боковое окно, проверяя состояние груза.
– Планы меняются, – сообщил Кретек, перекрикивая шум двигателей. – Мы не вернемся на траулер. От второго заправочного пункта мы пойдем на юг.
– Как скажете, – коротко откликнулся пилот. – Куда мы направимся?
– Я сообщу вам координаты GPS позже.
– Как вам будет угодно.
Пилот нравился Кретеку. Настоящий профессионал, который не задает лишних вопросов. Если бы Кретек не решил уйти из бизнеса, он непременно использовал бы этого парня. Такие люди полезны. Но при нынешнем раскладе пилоту, его экипажу и вертолету суждено найти свой конец на дне одного из канадских озер, расположенных в пустынной местности.
Что касается груза сибирской язвы, то он будет надежно спрятан неподалеку от лесовозной дороги на северо-западе Канады. Через несколько месяцев, когда уляжется шум, а Кретек найдет покупателя, контейнер вывезут оттуда грузовиком. Это был второй план Кретека, о котором не знал даже Михаил Влахович. В соответствии с этим планом, в жертву должны быть принесены и его люди, оставшиеся на траулере, но что ж теперь поделаешь? Так надо! На губах Кретека промелькнула улыбка. Как это называется – «сокращение штатов»?
Кретек облокотился о переборку кабины, покачиваясь в такт легкой качке, неизбежной при полете на малой высоте, и снова подавил в себе желание закурить. Да, он потеряет свой бизнес, но после продажи сибирской язвы продолжать его не только не имело смысла, но и было бы неразумно. Он станет слишком богат и благодушен. Умные люди знают, когда нужно остановиться.
Второй пилот «Хало» вдруг замысловато выругался, глядя в боковое окно кабины. Они были уже не одни в небе. В полукилометре от них параллельным курсом летел еще один аппарат – маленький оранжевый вертолет, тот самый, который они оставили на острове Среда, в спешке не успев уничтожить.
Кретек выругался в унисон второму пилоту. Благодушие уже кусало его за задницу!
Торговец оружием нырнул обратно в грузовой отсек. Повернув ручку люка левого борта, он выбил его
