третий, и они стояли, взбешенные и запыхавшиеся, посреди пыльной дороги.
Джон узнал в третьем плотного коротышку.
– Это они, те самые, – сердито заметил он. – Те же типы, что пытались убить меня. – Он поднял глаза на Питера. – Но вообще-то, их должно быть больше.
– Ясное дело. – Питер не сводил глаз с ухабистой тряской дороги. – Так называемая стратегия неуловимых. Знание местности и все такое прочее. Такого рода враг склонен переоценивать фактор внезапности.
Джон пошел в заднюю часть фургона, к Марти, цепляясь за все, что только не попадется под руку. Но к этому времени Марти уже почти оправился – рана на ноге оказалась неглубокой, кость не задета. Джон обработал ее антибиотиками и наложил повязку. Одно из окон в фургоне оказалось выбитым, металлический кузов в трех местах поврежден пулями. Но они не задели и не повредили ничего существенного, в том числе и передвижного компьютера Питера.
Смит вернулся к Питеру в кабину. Минут пять спустя они услышали шум движения.
– Что скажешь? – Он разглядывал вьющуюся впереди среди деревьев грязную дорогу. – Что, если они подкарауливают нас у въезда на шоссе?
– Или еще ближе. Придется их разочаровать. – И Питер улыбнулся загадочной улыбкой.
Впереди дорога разветвлялась. Более узкая ее часть уходила влево, в самую чащу леса. Она была еще грязней и ухабистей, чем та, по которой они ехали, и лишь на несколько дюймов шире фургона. И все-таки какая-никакая, а дорога.
– Пожарная тропа, – объяснил Питер. – В лесу их полно. На обычных картах не отмечены, о них знают лишь лесники да пожарная служба.
– И мы поедем по ней? – спросил Джон.
– А куда денемся? – с улыбкой ответил Питер и свернул влево.
Тяжелые ветви сосен хлестали и скребли по металлическим бортам. Этот шум был нескончаем и страшно действовал на нервы – казалось, чьи-то пальцы выбивают по обшивке фургона мелкую дробь. Минут пятнадцать спустя, когда Джон уже начал опасаться, что вот-вот тронется умом, впереди показался просвет.
– Вырвались? – с надеждой спросил он Питера.
– Ишь, чего захотел! Закончить такую прекрасную прогулку? – Питер резко свернул на другую пожарную тропу. – Сейчас мы едем вниз, по склону холма, заметил? Ничего, скоро все кончится, держись, ребята! – весело добавил он.
Вторая пожарная тропа оказалась столь же узкой. Нависающие над машиной ветви продолжали царапать крышу и борта. Но Питер неуклонно продвигался вперед. Джон закрыл глаза и вздохнул, пытаясь отогнать неприятное ощущение – ему казалось, что по коже у него бегают мурашки. Слава богу, хоть Марти не жаловался и не ныл. А впрочем, ясно почему – ведь он под воздействием таблеток.
И вот наконец они подъехали к автомагистрали, и Джон напряженно выпрямился на сиденье. Питер притормозил у самого края дороги, среди деревьев. Раздражающие стук, царапанье и поскребывание стихли. Единственными слышными звуками были урчанье мотора да шум движения на шоссе, так не сочетающийся с мирной красотой леса.
Джон огляделся.
– Ну, как? Их не видно?
Движение на двухполосном шоссе оказалось интенсивней, чем он ожидал.
– Но это же не 120-я!
– 395-я, федерального значения. Самая большая по эту сторону. Ну, что, ничего подозрительного не замечаешь?
Джон огляделся еще раз:
– Да нет, вроде бы никого.
– Ну и прекрасно. Я тоже не вижу. Куда теперь?
– А как быстрей добраться до Сан-Франциско?
– Направо, потом надо выехать обратно на 120-ю, и вперед, через Йосемит.
– Стало быть, направо и на 120-ю.
– Умно, ничего не скажешь. – Питер сощурил бледно-голубые глаза.
– Они никак не ожидают, что мы завернем обратно. К тому же таких «РА» на дорогах полно.
– А что, если те разбойники успели запомнить наши номера?
– Снимем их, и все дела.
– Черт побери, мой мальчик! Как это я сам не додумался? – Питер извлек отвертку, достал из бардачка две таблички с номерными знаками Монтаны и выпрыгнул из фургона.
Джон схватил «беретту» и последовал за ним. И, стоя рядом с Питером, наблюдал за тем, как тот снимает старые номера и ставит вместо них новые. В лесу раздавалось пение птиц, громко жужжали насекомые.
Через несколько минут оба вернулись в кабину.
Марти сидел за компьютером. Поднял на них глаза.
– Все в порядке?
– В полном порядке, – заверил его Джон.
Питер включил мотор, выжал сцепление и выехал на шоссе.
– Ну, что, поиграем в кошки-мышки?
Фургон покатил к югу. Когда впереди показался перекресток, от которого отходила 120-я автомагистраль, он, не раздумывая, свернул на нее, и они стали подниматься в гору. Примерно через четверть мили они проехали мимо двух серых джипов, припаркованных в лесу по разные стороны от пыльной дороги, которая вела прямиком к хижине Питера.
Возле одного из джипов стоял высокий мужчина с изрытым оспинами лицом и темными глазами под тяжелыми полуопущенными веками. Одет он был в черное и говорил по коротковолновому приемнику. И еще, казалось, был страшно возбужден и даже немного растерян, оглядывая пристальным взглядом склоны горы. Впрочем, на фургон с номерами Монтаны, направлявшийся в сторону Йосемита, он взглянул лишь мельком.
– Араб, – сказал Питер. – Сразу видно, человек опасный.
– Я с тобой согласен, – кивнул Джон. Голос его звучал мрачно. – Будем надеяться, я все же найду в Ираке ответы на интересующие нас вопросы. А вы постарайтесь разыскать Билла Гриффина и выяснить как можно больше о смерти Софи. Эти таинственно исчезнувшие звонки могут иметь решающее значение.
Они ехали дальше. Питер включил радио. Передавали новости, а вокруг горной гряды Сьерры с белыми шапками на вершинах уже начали сгущаться вечерние тени.
Часть III
Глава 25
8.00 вечера, вторник, 21 октября
Белый дом, Вашингтон, округ Колумбия
Газета «Вашингтон пост» лежала на столе в Овальном кабинете, там, где президент оставил ее, и, открытая на первой странице, словно бросала всем собравшимся вызов и обвинение. И хотя ни один из высоких чиновников, рассевшихся за круглым столом, а также ни один из их помощников, подпиравших стену, старались не глядеть на заголовок, набранный крупными жирными буквами, все отлично знали, о чем идет речь. Каждый из них, проснувшись, обнаружил эту газету на пороге своего дома. То же самое произошло и с миллионами других, рядовых американцев – их ждала газета с тем же ужасным заголовком, от которого просто кровь стыла в жилах. А потом весь день эти новости передавали по радио и по телевизору. И обсуждали, похоже, сегодня только их.
На протяжении нескольких дней ученые и военные информировали президента и чиновников высокого ранга, но до сегодняшнего дня так называемый цивилизованный мир не знал о том, какая опасность ему грозит. И вот теперь наконец узнал.
Эпидемия неизвестного смертоносного вируса расползается по всему миру
Госсекретарь США Норман Найт поправил очки в металлической оправе. Голос его звучал глухо и мрачно:
