Вначале новобранцы попали в бельгийское местечко Беверлоо, где происходила комплектация дивизии. С вооружением дела обстояли невавжно. В октябре 1943 года 12-я танковая дивизия СС «Гитлерюгенд» имела в распоряжении всего лишь четыре танка Т-4 и четыре «Пантеры». Артиллерия была представлена легкими полевыми гаубицами. Грузовые автомобили были столь изношены, что едва могли ездить. Лишь к концу года ситуация изменилась, и личный состав дивизии приступил к полевой подготовке.
Молодым солдатам постоянно внушали, что отныне они служат в элитном соединении. В первое время Бернхард Хайзиг переживал из-за названия дивизии, которое ему напоминало о вчерашнем детстве. Однако позже он стал носить нарукавную повязку своей дивизии с гордостью. «Мы считали, что мы — нечто особенное и героическое, что мы — лучшая дивизия вооруженных сил.» Первым командиром дивизии, которую противник называл «детской дивизией», стал тридцатичетырехлетний бригадефюрер СС Витт. В июне 1944 года дивизия была переброшена на Западный фронт. День высадки десанта союзников в Нормандии, который получил название «дня страшного суда», стал началом испытаний и для дивизии СС «Гитлерюгенд».
Когда ранним утром 6 июня 1944 года первые солнечные лучи осветили волны пролива Ла-Манш, вся водная гладь до горизонта была занята многочисленными судами огромного военного флота. У немецких солдат-наблюдателей не осталось никаких сомнений относительно увиденной картины. Высадка союзников началась. Ровно в три часа утра земля Нормандии задрожала. Тысячи английских и американских самолетов сбросили на неё свой смертоносный груз. Побережье превратилось в ад, озаряемый вспышками взрывов и пламенем пожаров. Чуть позже по немецким укреплениям открыли огонь крупнокалиберные корабельные орудия. В 6 часов 30 минут первые из 4000 десантных барж достигли мест высадки.
Высадка союзников в Нормандии стала полной неожиданностью для немецкой армии. Гитлер и его генералы ожидали её в совсем другом месте: на французском побережье пролива Па-де-Кале. Считанные километры разделяли в этом месте французский и английский берега. Верхушка рейха ещё не успела прийти в себя от такого сюрприза, как на холмах Нормандии разгорелось решающее сражение. Оно стало бойней для обеих сторон. Нормандское побережье было нашпиговано мощными укреплениями из стали и бетона. Бункера, дзоты, артиллерийские батареи с ходами сообщения, проволочные заграждения, минные поля и подводные противодесантные препятствия делали оборону немцев неприступной. Гарнизоны укреплений оказывали ожесточенное сопротивление высадившимся союзникам.
Дивизия СС «Гитлерюгенд» получила в этот же день боевой приказ. Она была должна «сбросить в море» англичан, американцев и канадцев. Дивизии предстояло совершить марш-бросок длиной 120 километров в северо-западном направлении от Парижа. Пунктом назначения был определен город Канн. На всем пути следования колонны дивизии подвергались воздушным атакам союзнической авиации. На подходе к Канну их начала обстреливать корабельная артиллерия. Вчерашние мальчики из Гитлерюгенда понесли первые потери.
Последующие дни стали для них сплошным огненным тайфуном. Уже в первом бою с канадцами солдаты «детской дивизии» уничтожили 28 танков противника, потеряв лишь шесть своих. Каждый метр земли под Канном, каждая деревня переходили из рук в руки по нескольку раз. Вооруженные танками, артиллерией, реактивными гранатометами, минометами, пулеметами и минами части дивизии СС то атаковали, то занимали оборону. Нежно-зеленые ландшафты Нормандии стали общей могилой для многих тысяч людей.
Однако наступление юношей из Гитлерюгенда было обречено. Они не могли противостоять многократному превосходству противника на суше, в воздухе и на море. Командование дивизии понимало, что «лишь посредством политических мер можно было ещё как-то достойно закончить эту войну.» Майер докладывал 16 июня: «Дивизия несет большие потери. Сложившаяся обстановка угрожает дивизии полным её уничтожением.» Подкрепления так и не прибыли. Дивизия осталась один на один с мощным противником. Тем не менее, Гитлер приказывал: «Оборонять Канн до последнего патрона.» Дивизия осталась на своих позициях и даже смогла 30 июня 1944 года отбить у англичан стратегическую высоту «112» на окраине Канна. После ожесточенных боёв и больших потерь в личном составе и технике Курт Майер вопреки приказу Гитлера оставил город в начале июля и переправил остатки дивизии на другой берег реки Орн.
Юноши, преданные своему «фюреру», в глазах Гитлера были лишь людскими резервами. Об этом свидетельствует письмо Гиммлера на имя министра труда Константина Хирля от 21 июля 1944 года: «Получив данные о том, что танковая дивизия СС „Гитлерюгенд“ потеряла 3000 человек, фюрер спросил меня, что я собираюсь предпринять. Я проинформировал фюрера о моей беседе с рейхсюгендфюрером. Я попросил у него направить в дивизию как можно больше добровольцев. Он пообещал мне 6000 добровольцев. … На сегодняшний день потери танковой дивизии СС „Гитлерюгенд“ достигли 6000 человек. Из них 2000 человек только убитыми. К сожалению, по меньшей мере у трети раненых пришлось ампутировать конечности в результате серьёзных осколочных ранений. Мы должны позаботиться о том, чтобы эти дивизии не были обескровлены, так как они, я редко употребляю подобные слова, действительно могут решить исход войны.»
Боевой дух и самопожертвование юношей из Гитлерюгенда породили мифы об этой «детской дивизии» и об исключительной, фанатической преданности Гитлеру её солдат. Что правда и что вымысел? Вольфганг Филор, служивший в то время в танковой дивизии СС «Рейх», однажды наблюдал добровольцев из Гитлерюгенда в бою: «Когда я их впервые увидел в бою, я подумал: „Боже мой, они начали отправлять на войну уже детей.“ Однажды я поймал в прицел американский танк на шоссе возле Сен-Ло и собирался подбить его. К моему ужасу, в этот момент немецкий солдат с фаустпатроном встал на моей линии огня. Конечно, я не смог выстрелить. Американский танк был прямо перед ним. Этот парень взлетел вместе с танком на воздух, потому что стрелял снизу в упор. Вот такие они были эти ребята».
Бернхард Хайзиг служил в дивизии «Гитлерюгенд». Он вспоминает о боях: «Иногда мы воспринимали наши потери как доказательство нашей мужественности в бою. У нас тогда была такая сумасбродная идеология». Он не считает себя и тогдашних своих товарищей по оружию фанатичными воинами: «Мы тогда были ещё полудетьми, с которыми можно было делать всё, что угодно. Мы бежали навстречу катастрофе. Точно так бегут лемминги навстречу смерти. Мы просто не задумывались. Во всяком случае, в этом возрасте».
Вольфганг Филор также не считает этих юношей победоносными героями в отличии от нынешних ветеранских организаций войск СС. «Они были большими героями, чем мы. У них было больше дурости и никакого опыта. Если человек был на фронте, был ранен, видел трупы, то он думает о последствиях. Мой танк подбивали пять раз. После пятого раза я уже не хотел в него залезать. Я уже не раз намочил в штаны. Благодаря своему страху я чувствовал опасность. У этих парней из Гитлерюгенда такого страха не было. Они смело шли на смерть, потому что не понимали, что с ними сейчас произойдет».
Они были детьми, которых готовили к войне и воспитали для подвигов. Битва в Нормандии стала для них жертвоприношением. В течении одного месяца дивизия потеряла четверть своих солдат и лишилась половины танков и бронеьранспортеров. В июле у дивизии была короткая передышка, длившаяся всего шесть дней. Её снова бросили в бой, когда союзники прорвали немецкую оборону между Вендом и Мальтом. В котле под Фалезом 12-я танковая дивизия СС «Гитлерюгенд» понесла особенно большие потери во время прорыва кольца окружения. За семь дней она потеряла тысячу человек. После Сталинградской битвы дивизия пережила здесь собственный Сталинград. К осени 1944 года, когда немецкая армия отступала к границам рейха, в строю дивизии оставалась лишь половина личного состава.
Чем отчетливее становилась перспектива краха, тем отчаяннее нацистский режим пытался использовать в своих целях молодежь. После открытия второго фронта немецкая военная индустрия перестала справляться с выпуском необходимого количества продукции, поэтому сотни тысяч девушек были вынуждены бросить все свои дела и встать у станков. Для шестнадцатилетних девушек была введена шестидесятичасовая рабочая неделя. Все пропагандистские силы Германии были брошены на привлечение молодых людей к работе в военной отрасли. В 1944 году вышел фильм «Молодой орел», который в обязательном порядке посещали школьники целыми классами и отрядами Гитлерюгенда. Фильм рассказывал об учениках, которые по ночам добровольно ходили на завод и помогали изготавливать продукцию. Во время последнего этапа существования «третьего рейха» в промышленности и сельском хозяйстве в военных интересах трудились почти шесть миллионов молодых людей. Кроме того, для продолжения войны и нормального функционирования оборонной промышленности Германии на заводах работали 7,5 миллионов иностранных рабочих и военнопленных.
