— Почему это? — удивился Баян.
— Потому что дружба, — наставительно сказал Вертодуб.
— Дружба дружбой, — мудро изрек кот, — а брюхо брюхом. Нечего путать!
— Верно, — подтвердил змей.
Он снизился, пропоров облака грудью, и некоторое время летел над лесом. Сразу за лесом открылось огромное озеро, гладкое как зеркало и сверкающее, словно самоцветный камень. По берегам росли рогоз и осока, а когда змей полетел совсем низко, едва не касаясь крыльями воды, стало слышно, как в зарослях камыша крякали утки.
— Знаете, мужики, — тихо сказал стрелок, — я почему-то совсем не помню этого озера. Лесами шел, полем шел, степью шел, горами шел, а озера не было.
— Может, не приметил? — неуверенно предположил Витомысл, но Андрей только отмахнулся:
— Попробуй такое не приметить! Нет, братцы, чует мое сердце — летим мы куда-то не туда.
— Не надо не туда, — попросил Володимир, — мне кушать дюже охота, а вы меня кормить обещались только после половины пути. А как же я ее пролечу, ежели вовсе не знаю, куда лететь?
— Лети себе, — успокоил его Вертодуб, — это мы так, между собой совещаемся. Не обращай внимания, твое дело лететь.
— Хорошо, — грустно сказал змей, — лечу, молчу.
— Вот и ладно, — сказал Вертодуб и снова повернулся к стрелку. — А скажи мне, Андрейка, не приметил ли ты горы там какой особенной али реки длинной?
— Приметил, — кивнул Андрей, — еще как приметил.
— Ну так чего же ты молчишь, — обрадовались товарищи, — говори давай!
— Дерево я в лесу приметил, — угрюмо сказал стрелок, — до того, братцы, враскоряку стоит, что спутать уж точно ни с чем нельзя.
— Тьфу ты, пропасть! — ругнулся Вертодуб. — А хотя бы помнишь, на север или, например, на восток лететь надобно?
— На восток, — сказал Андрей, — это уж точно, что на восток. А может, и на север, леший его разберет.
— Да, Андрейка, — покачал головой Вертодуб, — как ты вообще до Медного царства добрался?
— Да как обычно, — развел руками стрелок, — что-то у людей поспрашивал, куда-то наугад шагал. По земле оно всяко проще!
— Н-да, — протянул Вертодуб и умолк.
Около часа змей летел над степью, протянувшейся на многие версты вперед. Однообразный пейзаж вскоре усыпил Витомысла, да и стрелок начал задремывать. Один Вертодуб, несмотря на ночь, проведенную в баталиях с сестрой, был свеж и бодр, он сидел, ухватившись руками за змеиную шею, и думал. Конечно, можно было бы спросить дорогу в какой-нибудь деревне, но, во-первых, где же ее найдешь среди бесконечных степей, а во-вторых, люди, даже самые крепкие, наверняка испугаются огромного двенадцатиглавого змея и не станут отвечать.
За такими грустными размышлениями Вертодуб и не заметил, как змей резко набрал высоту, промчался над небольшим хвойным леском и полетел дальше вдоль какой-то широкой реки.
— Эй! — окликнул Володимир. — Это, что ли, царство ваше?
Стрелок встрепенулся и едва не выронил кота. Глянул вперед, да так и ахнул — лежала перед ними огромная снежная равнина, гладкая, как ладонь. На самом ее краю сияла и переливалась всеми красками огромная крепость, будто бы сложенная из сверкающих ледяных глыб.
— Это же Снежеть! — прошептал стрелок, не в силах оторвать глаз. — Северная держава!
— Она? — изумился пораженный Витомысл. — А я думал, хрустальная цитадель есть только в сказках.
— Вот она, — с восхищением шептал Андрей, — до чего же прекрасна!
— Мне интереснее другое, — сказал Вертодуб, не разделяющий общего восторга, — как мы сюда попали?
Что-то мне не кажется, будто бы Медное царство было за соседним углом.
— Его и вовсе тут нет, — вздохнул стрелок, — что-то мы больно на север забрали, раз уж до границ со снегами добрались. Но, честно говоря, я не жалею. Всю жизнь я мечтал увидеть Снежеть, все представлял, какая она. Но я и во сне не мог вообразить, что она настолько красива.
— Это все здорово, — Вертодуб кивнул, — однако надобно нам, братцы, выбираться отсюда, да поскорее. Я слыхал, что здешние народы не жалуют чужаков, тем более тех, которые прилетают к ним верхом на крылатых змеях. У них, говорят, самострелы есть, да такие, что в единый миг пущают по десяти стрел. Не знаю, как вы, но мне пока помирать не хочется.
— Это верно, — с видимой неохотой произнес Андрей, бросая последний восхищенный взгляд на Снежеть, — полетели, змей, прямо на запад. Слыхал я, что Медное царство краше всего в закатных лучах, быть может, оно и в самом деле где-то на западе?
— Хорошо, — послушно кивнул Вова, — на запад так на запад, поскорее бы только отсюда убраться. Больно уж тут холодно!
— Погодите! — Витомысл протестующее взмахнул рукой. — Неужто сразу назад повернем? Давайте хоть чуть поближе подберемся, до того охота поглядеть еще, мочи нет!
— Опасно это, — возразил стрелок, но было понятно, что и ему охота разглядеть снежную крепость.
— Как дети, честное слово, — рассмеялся Вертодуб, — ладно, что с вами поделать. Давайте и в самом деле одним глазком глянем.
Молодцы возликовали и потребовали у змея пролететь аккурат над ледяной цитаделью. Володимир вздохнул, взмахнул крыльями и в один миг оказался у самых ворот. Летел он низко, едва не задевая брюхом крыш, но зато плавно и бесшумно. Как на ладони показалась крепость Снежеть, восхищенному взору путников открылись островерхие башни и белоснежные улицы, вымощенные белым мрамором. На большой городской площади творилось странное — стояли там плотными рядами люди в белоснежных одеждах, и стояли так неподвижно, что в первый момент стрелок принял их за истуканов. Присмотревшись, Андрей заметил в руках каждого человека длинный тонкий меч, а одежды, показавшиеся поначалу праздничными одеяниями, оказались доспехами. Впереди на небольшом возвышении стоял воин, одетый богаче остальных, на груди у него горели самоцветные камни, а длинный белый плащ, струящийся по спине, был сколот жемчужной булавкой.
— Ух ты! — воскликнул Андрей, да так и осекся, изумленный необычайным зрелищем, творящимся в крепости, — Это что? Что они делают?
— А ты смотри, — шепнул Витомысл.
Человек на возвышении сделал едва заметный знак рукой, но мгновенно вся площадь пришла в движение. Воины действовали слаженно и быстро, работали мечами и короткими однолезвийными клинками, делали несколько шагов вперед, отступали назад. Движения воинов были четки и строго отмерены, будто бы они и не люди вовсе, а огромные механические куклы.
— Вот работают, — уважительно зацокал языком Вертодуб, — не чета нашим! Это какая же у них там выучка!
— Да, — согласился стрелок, — ничего себе… А вот теперь нам точно пора ноги делать, покуда не приметили.
— Верно, — кивнул Вертодуб и похлопал змея по озябшему боку: — Полетели-ка, дружок, отсюда!
И Володимир, круто развернувшись, быстро полетел прочь из северных земель. В небе закружились снежные хлопья, солнце скрылось в белом мареве, но через четверть часа вновь мир вокруг расцвел летними красками, по небу поплыли легкие облака, и снова стало жарко. Змей мерно взмахивал крыльями, кот храпел, Андрей мрачно смотрел вперед, тщетно надеясь увидеть знакомые места.
— Ничего не узнаешь? — в который раз спрашивал его Вертодуб. — Ну хоть что-нибудь! Горка, пригорочек! Кустик, наконец!
— Не-а, — качал головой стрелок и снова всматривался в даль.
Вдруг он вскочил, едва не упал и сунул кота в руки Витомыслу:
— На, подержи.
