девушка, оказавшаяся во власти безумного маньяка! Им бы только пощекотать себе нервы…»
И вдруг он увидел, как со стороны театра приближаются трое всадников, один из которых почему-то буквально лежал в седле.
— Да это Лиза с Кузминским! — вскричал он вслух и бросился им навстречу.
Третьим всадником оказался тот самый мальчишка, которого Николай отправил за сестрой. Вцепившись в седло обеими руками, он был едва живой от страха, когда Николя снял его и отдал обещанный полтинник. Мальчишка тут же бросился бежать, испугавшись, что его подвергнут еще каким-нибудь, не менее чудовищным испытаниям.
— Садись, — отрывисто бросила Лиза.
С Кузминским он только наспех пожали руки, когда Николя уже был в седле.
— Где ты раздобыла лошадей?
— О! — усмехнулась она. — У моего таланта уже имеются свои поклонники. Ну, вперед!
— Но — куда? — воскликнул Николя. — Никто не имеет ни малейшего представления, куда мог увезти ее этот подонок!
— Я имею, — заявила Лиза. — Ты забыл, что тетушка грезила выдать меня за князя? В один из визитов вежливости, Донской рассказывал о своем доме в Царском Селе, где он скрывается от света. Почему-то я уверена, что он повез Натали именно туда. Это не так далеко отсюда.
…Но отыскать в Царском Селе усадьбу князей Донских оказалось делом непростым. Князь не преувеличивал, утверждая, что прячется там от мира. Ни кто там и не слышал о таких соседях. С каждым отрицательным ответом, Николя все глубже погружался в отчаяние, и Лизе приходилось подбадривать его что было сил. Все они уже безумно устали с непривычки долго ездить верхом.
Наконец, когда уже начало светать, им встретился идущий на рыбалку старичок.
— Доброе утро, уважаемый! — крикнула ему Лиза. — Не знаете ли вы, где нам найти князя Донского? Сегодня он должен был приехать к себе в усадьбу.
— А, карета такая черная? — неожиданно отозвался рыбак.
Николя встрепенулся:
— Вы ее видели?
— Так я, грешным делом, еще подумал: сатана промчался. Едва не задавили меня, вот те крест!
— А куда они поехали? Куда? — вцепилась в него Лиза.
— А, вон за озерком дом видите?
— Ничего не вижу! — воскликнул Николя. — Где там дом?
— А он так хитро построен, его за скалой да за деревьями почти не видать. Только когда близехонько подберешься, а он — туточки!
— Вперед! — опять крикнула Лиза, и обернулась уже на скаку: — Спасибо вам!
— Спасибо, отец! — крикнул и Кузминский.
А Николя уже мчался к запрятанному от людских глаз логову, которое собирался стереть с лица земли. Возле самой усадьбы, Кузминский крикнул ему:
— Погоди, Николя! У меня револьвер, я войду первым.
— Лучше дай его мне! — отозвался Николай сквозь зубы.
Он был готов застрелить Донского на месте.
Лиза с тревогой в голосе напомнила:
— Да ведь ты не умеешь с ним обращаться. И вообще лучше подкрасться потихоньку. Если он заслышит шум, то может… В общем, лучше не заставлять его нервничать.
Так они и сделали. Спешившись, быстро привязали коней, и, стараясь ступать бесшумно, побежали к дому. Лиза шепнула брату:
— Помнишь, как мы в детстве играли в индейцев?
— Не до того, Лиза, — отмахнулся он.
— Напротив! Переключись на минутку. Пусть твой разум прояснится. Ты должен соображать, что делаешь!
И Николя послушался сестры, позволил себе вспомнить, как они, маленькие, с перьями в волосах, пробирались между кустами, «читая» следы и слушая звуки. Он даже улыбнулся, и, заметив это, Лиза ответила ему улыбкой. Но тут Кузминский шепнул:
— Вот он!
Они увидели самого князя Донского, который неподвижно сидел на ступенях крыльца с револьвером в руке.
— Оп-па! — прошептал Алексей. — А он тоже вооружен! Надо обойти дом с другой стороны и попытаться выяснить, где Натали. Идите, а я покараулю его.
Боясь хрустнуть сухой веткой, брат с сестрой отползли чуть назад и, пригибаясь, осторожно обежали дом. Не заметив охраны, Николя бросился к ближайшему окну и заглянул внутрь. Оказалось — кухня, там Натали не было. Слыша за спиной дыхание сестры, он перебежал на другую сторону дома и, заглянув внутрь, увидел свою Наташу. Она лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку, но Николя сразу узнал ее. Только у нее могли быть такие маленькие ножки. Они были обуты, и это заставило сердце Николя радостно дрогнуть: может быть, князь ничего ей не сделал?
И в этот момент раздался выстрел. Они оба отпрянули от окна, а Натали подскочила на постели и оглянулась. Увидев Николя с сестрой, она бросилась к окну, но рама никак не поддавалась, видимо, была заколочена. С искаженным от отчаяния лицом Наташа указала на дверь: заперта! Николя быстро кивнул и бросился следом за сестрой, которая уже помчалась за звук выстрела.
— Алексей! Лешенька! — закричала Лиза так, что можно было подумать, будто ранена именно она.
Но Кузминский уже выбежал ей навстречу:
— Я жив, любимая! Со мной ничего… Это князь…
Он посмотрел на Николя:
— Князь застрелился.
— Почему? — вырвалось у Николая. — Он заметил тебя?
— Нет. Я сидел тихо. Видимо, он думал об этом, сидя на крыльце.
— Но — почему?! — спросила и Лиза.
Кузминский пожал плечами:
— Нужно спросить у Натали. Она здесь?
— Да, мы нашли ее.
Николай побежал к крыльцу. Ему пришлось обойти тело князя, на которое он постарался не смотреть. Ворвавшись в дом, он кинулся к двери, за которой должна была находиться Натали.
— Наташенька, ты здесь? — крикнул он.
Она отозвалась дрожащим голосом:
— Здесь. Что там случилось? Кто стрелял?
— Князь покончил с собой.
За дверью воцарилась тишина. Николай попробовал было открыть ее, но ключа не было, а копаться в карманах князя показалось ему отвратительным. Метнувшись на кухню, он отыскал кладовую, а в ней небольшой ломик. Вернувшись к комнате, Николай хоть и с трудом, обдирая руки, но взломал дверь, и изнемогающая от страха Натали бросилась ему на шею.
— Ты цела? Он не обидел тебя? — жадно целуя возлюбленную шептал Николя.
— Нет-нет! Я просто ужасно напугалась!
— Могу себе представить!
— Я целую ночь тряслась от страха!
— Мы никак не могли отыскать этот чертов дом! — В сердцах ругнулся Николай. — Но все уже позади… Мы вместе. Теперь мы всегда будем вместе.
Он подхватил Натали на руки и покачал, как ребенка. Прижавшись к Николаю всем телом, она доверчиво дышала ему в шею. Вбежавшие в комнату Лиза с мужем остановились на пороге.
— Ну, слава Богу! — воскликнула Лиза.
