позабавила нарисованная в воображении картина, и она улыбнулась.
Но улыбка тут же пропала, когда она увидела женщину, сидящую на пороге палатки. Женщина горько плакала. Керен с ужасом осознала, что это Сувьель. Она бросилась к ней, села рядом на корточки, позвала ее по имени. Сувьель подняла голову, и Керен поразило выражение совершенной опустошенности и смертельной усталости на ее лице. Глаза травницы покраснели, бледное лицо казалось серым в свете горящего рядом костра.
— Они умирают, а я не могу спасти их, — хрипло произнесла Сувьель. — Они просто не хотят жить, они такие слабые, измученные, и в них нет… нет надежды. — Она закашлялась. — Я отдала все, что во мне было, я пуста. Рааль отправил меня сюда отдохнуть.
Керен сделала движение, чтобы подняться, но Сувьель схватила ее за руку дрожащими пальцами:
— Послушай, этот Рааль Хайдар, он маг. Он использует силу, которой я никогда раньше не видела. Это похоже на призрачные сети и клубки…
— Тебе необходимо отдохнуть, попробуй поспать…
Но Сувьель продолжала:
— Он сказал, что родом из островного королевства, далеко к западу от Кеременкула. Если бы нам удалось убедить его встать на нашу сторону. Я спросила его, но он заявил, что не может… Я пойду обратно, помогать ему…
Она попыталась встать, но упала на колени и снова зарыдала. Потрясенная и напуганная Керен почти волоком дотащила ее до костра и заставила лечь. Не обращая внимания на протесты Сувьель, она завернула ее в одеяла, подложив одно под голову. Через минуту Сувьель уже крепко спала, а Керен убрала с ее лба растрепавшиеся светлые с ранней проседью волосы, поднялась и пошла к палатке. Она сделала несколько шагов и замерла, увидев высокого человека в темно-зеленом плаще. Он стоял почти рядом с ней и старательно вытирал длинные пальцы куском заляпанной кровью материи.
— Вы не… — начала она.
— Я Рааль Хайдар. — Голос у него оказался глубокий и мелодичный, полный осознания собственной значимости. — Вы Керен Эшрол, женщина-воин. А где ваш приятель, торговец?
У него было узкое лицо, высокий лоб, орлиный нос, достойный императора, и темные холодные глаза.
— Он остался с лошадьми, мы остановились на верхнем уровне.
— Плохо. Эта ночь полна опасностей. — Он повернулся лицом к палатке. — Идемте, я требую от вас помощи.
— Вы требуете?! — Она подавила гневное возмущение и пошла за ним.
Внутри небольшие висячие лампы освещали три ряда походных кроватей. В железных плошках дымились ароматические травы — попытка отогнать насекомых и заглушить запах болезни. Но за ароматами трав Керен все-таки различила что-то горькое, смешанное с запахом застарелого пота. За больными присматривали еще двое, мужчина и женщина, — они показались Керен придавленными к земле грузом забот.
Человек по имени Рааль Хайдар указал на столик, заставленный мисками, мешочками и заваленный обрывками тряпок.
— Вымойте руки и принесите мне бинты! — скомандовал он, направляясь к одной из кроватей.
Она оглянулась через порог на спящую у костра фигуру, вздохнула и подошла к столику. Некоторые из мешочков она узнала, они принадлежали Сувьель. Их содержимое было выложено на стол рядом со ступкой и пестиком и другими врачебными инструментами. Вымыв руки, она нашла среди этого множества вещей длинные узкие полоски ткани, потом разорвала на такие же полоски самые чистые из кусков материи, которые ей удалось найти, и понесла Раалю целую кипу.
Высокий человек осматривал мальчика, чья обнаженная рука представляла собой сплошную язву. Керен бросила взгляд на эту руку, и по ее телу прошла дрожь.
— Это… это же черный мор.
— Хм… Обычно это смертельно.
— Обычно? От этого же нет лекарств! Ради Матери, мы все в опасности…
Он выпрямился и посмотрел на нее пронзительным взором:
— Бинты, пожалуйста.
Она молча протянула ему ворох бинтов. Он достал из кармана плаща небольшую синюю склянку, откупорил ее и вытряхнул из нее какую-то розовую пасту. Потом разровнял пасту на лоскуте, наложил его и взял еще бинтов, чтобы закрепить повязку. После окончания процедуры целитель вымыл руки и перешел к следующему пациенту, сделав Керен знак следовать за ним.
Они проработали еще не меньше часа, и за все это время высокий маг, как называла его про себя Керен, ни разу не выказал ни сострадания, ни симпатии к тем, кого он лечил. Его взгляд был холоден, движения точны и уверенны; Керен стало интересно, воспринимает ли он своих пациентов как живых людей. Она попыталась заговорить с ним, но он рубанул по воздуху рукой, требуя, чтобы она умолкла. Он даже не посмотрел на нее. Наконец он распрямился и сказал:
— Довольно.
Она хотела продолжать.
— Почему? — спросила она, когда он отошел вымыть руки.
Он стряхнул воду с длинных бледных пальцев, вытер их и только тогда ответил: — Потому что наше время здесь подходит к концу. И почти сразу же она услышала с улицы голоса, один из них принадлежал Сувьель. Керен бросила оставшиеся бинты на стол и пробежала мимо стоявшего с безразличным видом Рааля.
Двое наемников с длинными мечами стояли по бокам не совсем еще проснувшейся Сувьель, еще четверо приближались к палатке. Среди них был генерал и отводящий глаза Домас. Керен взглянула на него, потом на остановившегося неподалеку генерала.
— Брось оружие, и мы не причиним тебе вреда, — произнес тот.
Она не обратила внимания на его приказ, а только по-волчьи оскалилась, не убирая руку с рукояти меча:
— Оставьте в покое мою подругу, и вам тоже никто не причинит вреда.
Генерал только улыбнулся в ответ на эти слова:
— Думаю, ты понимаешь, что у тебя нет шансов, женщина. У меня есть приказ, требующий доставить эту травницу. Если ради его выполнения потребуется убить тебя, ты умрешь.
— Керен, — позвала Сувьель, — не сопротивляйся. Есть другие способы…
Керен не отрываясь смотрела генералу в лицо:
— Кому ты продал нас, наемник? — Она вложила в это слово все свое презрение. — Этим жрецам? Тогда подойди поближе, я не собираюсь подчиняться ни им, ни тебе.
Она выдернула из ножен просвистевший в воздухе меч. Генерал покачал головой:
— Слишком много темперамента, но сильно. Ты могла бы украсить наши ряды, Керен Эшрол. Да и все еще можешь, если проявишь немного сдержанности. Отдай мне меч, и тебя никто не тронет, клянусь.
Керен сплюнула на землю:
— Иди и возьми, шакал!
Лицо генерала исказилось от злости.
— Взять их! — бросил он своим людям.
Но прежде чем они успели шевельнуться, у Керен за спиной зазвучал чей-то голос:
— Стоять! Битвы не будет.
Рааль Хайдар стоял справа от нее, скрестив руки на груди, ветер шевелил зеленые рукава его плаща.
— Не лезь сюда, если у тебя нет меча! — буркнула Керен.
Высокий человек не обратил внимания на ее слова. Он повернулся к генералу:
— Вы совершили серьезную ошибку. Полагаю, вам придется вернуть задаток.
Генерал обнажил свой меч, широкий клинок с выщербленной рукоятью.
— И почему бы это?
— Потому что вы никого никуда не доставите, глупый вояка! — Хайдар оторвал руки от груди, поднял
