— Она сегодня исполняет роль водителя, — вставила Пенни, улыбнувшись через стол, заставленный пустыми бокалами и тарелками с оливками. У Бренд новенький аппаратик на колесах.
— Я видела. «Компакт» — вот слово, которое, кажется, я ищу. — Барбара состроила рожицу и осушила остатки своего коктейля из бакарди и кока-колы.
Мэган громко рассмеялась. Владение новым автомобилем так же захватывающе, как и участие в спортивных соревнованиях. Но самое главное было в том, что автомобиль принадлежал ей. Больше никаких автобусов, никаких такси. Свобода!
Покупка машины стала важным шагом на пути к расставанию со старой Мэган Бренд. Та девушка, хвала Господу Богу, канула в Лету. Сначала она подумала, что уход от Кайла — самое худшее решение, которое она приняла в своей жизни, но потом это пришпорило ее, и в конце концов жизнь обернулась к лучшему. Он оказался прав: главное сделать выбор. Мэган решилась на это и зажила совсем другой жизнью.
Совсем другой жизнью, размышляла она, разглядывая обстановку ночного клуба. Они пришли сюда отметить двадцать девятый день рождения Пенни, и празднество удалось. Правда, в какой-то момент мучительные воспоминания нахлынули на нее: последние три месяца каждый день она просыпалась с мыслью, что на земле есть мужчина, которого она любит больше жизни. Напуганная ревностью, обязательствами, тем, что не справится с ролью подруги великого человека, она сбежала.
— Эй, Мэган, разве вон там не твой бывший? В конце бара, с рыжеволосой.., ну, с той, в кожаной юбке, с большим…
Мэган чуть скосила взгляд и увидела Ника. Он опирался на барную стойку, его лицо нависло над полногрудой рыжей девицей с глубоким вырезом на платье. Мэган вскочила и расстегнула на груди несколько пуговиц своего розового жакета — показалось черное кружево белья. Теперь у нее тоже глубокий вырез.
— Мэг… — Пальцы Пенни сомкнулись на ее запястье. — Мэг, что ты делаешь?
— Я только собираюсь сказать «привет»… — Она мягко освободила руку. — Вернусь через минуту.
— Я пойду с тобой! — Слегка опьяневшая Пенни покачивалась на своих стильных двухдюймовых каблуках.
Барбара схватила Пенни за руку и заставила сесть рядом с собой. Ее голубые глаза с тревогой наблюдали, как Мэган разгладила свою розовую юбку, поправила длинный разрез, в котором соблазнительно мелькнуло стройное загорелое бедро — результат недавней поездки с Пенни на остров Родос.
— Ник! — Мэган повысила голос и сумела перекричать саксофон, одиноко игравший на сцене.
Мужчина, услышав свое имя, обернулся, и она с чисто женским удовольствием отметила выражение глубокого удивления в его глазах. Превосходно, теперь необходим маленький экспромт… Приятно видеть тебя здесь. — Мэган улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой, слава богу, помогло вино, выпитое до бокала тоника.
Рыжеволосая девица злобно посмотрела на явившуюся некстати незнакомку и собственническим жестом обняла Ника, словно хотела показать, кто тут хозяйка. Он в твоем полном распоряжении, подумала Мэган, внезапно почувствовав отвращение.
— Так-так-так. Какой сюрприз! А поблизости нет парня, хватающего меня за грудки и прижимающего к стене? — Ник театрально взглянул поверх ее плеча, но теперь сбить Мэган было невозможно, хотя ее сердце бешено колотилось в груди.
— Я здесь с подругами. У Пенни день рождения.
— О, старушка Пенни. Передай ей поздравления от давнего друга. — Его губы скривились, и капля — пота сверкнула над бровью.
Мэган хотелось стереть эту самодовольную ухмылку с его лица, но теперь она знала много способов разделаться с обидчиком.
Ник отхлебнул пива, его глаза с откровенной похотливостью скользнули по ее груди.
— А ты роскошно выглядишь. Каким это образом?
Девушка ответила без заминки:
— Живу, Ник. Мне давно следовало это сделать, когда я еще числилась твоей женой.
Прямота, с которой она выдержала его взгляд, смелость высказываний и поступков, казалось, досаждали ее бывшему мужу. Он поднес к губам стакан и осушил его содержимое.
— Прошлое оставь прошлому. Ты ведь получила деньги, не так ли? И больше я тебе ничего не должен.
Конечно, можно и поспорить, по зачем? Разве есть денежный эквивалент травмированной ноге или неродившемуся ребенку!
Не обращая внимания на резкий приступ раздражения, она выставила вперед подбородок.
— Согласна, прошлое должно оставаться прошлым. Позволь, я угощу тебя выпивкой и сделаю парочку пожеланий.
— Хорошее предложение. В таком случае я выпью водку с мартини, двойную порцию. Хорошая девочка.
Мэган сделала заказ у бармена — австралийца, который целый вечер не сводил глаз с их компании. Она ответила ему улыбкой на улыбку и увидела блеск надежды в глазах. Потом вернулась к Нику, и в момент, когда тот потянулся за стаканом, Мэган вылила содержимое прямо ему на голову.
— Стерва!
Чертыхаясь, он бросился к ней, коктейль стекал по волосам, лицу, но Мэган уже отступила назад.
Молодой бармен обогнул стойку и встал на пути изумленного Ника. С необычайной легкостью парень заломил ему руку назад.
Девица воспользовалась случаем и скрылась в толпе, рассудив, что ей в ссору вмешиваться не стоит.
— Он доставляет тебе неприятности, крошка? Я в две секунды его выпровожу.
Мэган смерила Ника презрительным взглядом и медленно покачала головой.
— Чтобы доставить мне неприятности, я должна хотя бы знать о существовании человека. А так как он потерял свое обличье много лет назад, то он — пустое место, трус и задира. Я потратила па него девять лет своей жизни и не намерена тратить больше ни секунды. Останется он здесь или нет, мне безразлично.
И, высоко подняв голову, Мэган направилась к своим подругам. Толпа зевак расступилась перед ней.
Кайл взбегал вверх по ступенькам к входной двери, держа газету в руках. Скрип шип и громкая танцевальная музыка разбили тишину раннего утра. Трое молодых парней в спортивной машине свистели и улюлюкали вслед стройной молодой женщине в красном, переходившей дорогу. Она потеряла туфельку с ноги и теперь наклонилась, пытаясь поднять ее. Длинные черные волосы закрыли лицо. От наклона ее грудь немного обнажилась, представляя удивительной красоты загар на фоне черных кружев.
Он стоял и смотрел, от изумления не в состоянии сдвинуться с места. Мэган? А трое парней в машине продолжали состязаться в острословии, стараясь привлечь внимание брюнетки. Кровь ударила ему в голову, кулаки сжались, но тут произошло невероятное, от чего он просто оцепенел.
Нацепив на ногу туфельку, девушка развернулась к молодчикам лицом и, не стесняясь в выражениях, возвестила, что им следует стыдиться вести себя так, словно они банда футбольных хулиганов. Кем они мнят себя, если так шумят в воскресное утро, когда большинство людей еще отдыхает? Почему бы им не сделать одолжение себе, да и другим тоже, и не подрасти?
Мэган, та, которую он знал, никогда бы не отважилась читать нотации посторонним. Его удивлению не было предела. Плотно сжав челюсти, с возрастающим чувством сомнения и восхищения, он наблюдал, как разочарованная троица, робко извинившись и послав воздушные поцелуи, укатила прочь, а Мэган направилась вверх по улице.
Она почти не хромала. Изменившаяся походка — это то, что первым бросилось ему в глаза. Женщина подошла ближе, и он увидел, как она прекрасна. Неужели он мог забыть, как она прекрасна? Загорелая, стройная, чертовски сексуальная, красный костюм только подчеркивал ее достоинства. Странные чувства охватили его. Это снова была девушка с фотографии — та, при взгляде па которую тогда в спальне у него участился пульс.
Кайл с трудом перевел дух. Неудивительно, что парни в машине хорохорились перед ней! Все три месяца
