своеобразной развилке лесных троп, а точнее, в начале лабиринта. И как теперь определить, какой из трех путей приведет к замку, а не наоборот, в гущу корявых лесов вокруг него?
Впервые при ярком свете луны Джим внимательно посмотрел на Брайена, Жиля и Дэффида.
Все они пострадали от острых, колючих древесных шипов, торчавших во все стороны. Меньше других досталось Дэффиду, его руки и лицо остались почти невредимы. Брайен до сих пор продолжал ругаться шепотом. Жиль не издал ни звука, но его лицо и руки были просто залиты кровью.
– Жиль! – воскликнул Джим, подступая к нему. – Что с тобой?
– Пустяки, просто я не очень хорошо вижу ночью, – раздался в ответ слабый голос Жиля. – Это у всех в нашей семье, и уже несколько поколений. Так что не обращай внимания.
Брайен пошатнулся на месте.
– Жиль! – потрясенно выкрикнул он. – Парень, ты выглядишь так, будто сразился с кошачьим царем! Как же тебя угораздило, посмотри на всех остальных – ведь мы только…
В его голосе послышалась легкая неуверенность, но он продолжал:
– Мы только слегка поцарапались.
– Я же уже объяснил Джиму, – начал Жиль снова тем же отстраненным голосом. – Обычная близорукость: в нашей семье по ночам она у всех. Я не думал, что она может как-нибудь помешать мне. А вот как вышло. Это ведь мелочи.
– Однако еще несколько таких царапин, и ты истечешь кровью до смерти, – заметил Брайен, слегка понижая голос.
Он наклонился к Джиму:
– Мы должны как-нибудь перевязать его и следить, чтобы он шел четко посередине тропы, когда снова двинемся в путь.
– Полностью согласен с тобой, – ответил Джим с готовностью. – Брайен, давай оторвем подолы от рубах и сделаем из них повязки для его рук и лица.
– Я протестую, – сказал Жиль мягко, но непреклонно. – Долг рыцаря – не обращать внимания на подобные пустяки.
– Может, и так, – жестко заметил Джим. – Но по твоим кровавым следам на тропе нас могут обнаружить.
Вместе с Брайеном они оторвали подолы от своих рубах и теперь делили их на полосы. Не обращая внимания на слабые протесты Жиля, они забинтовали ему кисти рук и запястья, а затем и все лицо, за исключением носа и глаз, покрепче завязывая при этом концы полос, чтобы повязки лучше держались.
– Ну что, дальше в путь? – сказал Джим. – Ты пойдешь между Брайеном и мною. Жиль, и будешь держаться за мой ремень; Брайен возьмется сзади за твой ремень и поможет тебе держаться середины тропы.
Брайен повернулся к Арагху.
– У тебя есть какие-нибудь соображения насчет того, где мы находимся, Арагх? – спросил он. – Или, по крайней мере, какой из трех путей выбрать?
– Замок находится там, – сказал Арагх, указывая лапой на неприступную стену деревьев между двумя проходами. – Грубо говоря, мы сейчас находимся в самой середине леса. А что касается выбора тропинки, то тут я знаю не больше вашего. С другой стороны, будь я один, я бы легко пробрался между деревьями прямо к замку.
Джим пристально посмотрел на волка. На нем не было ни одной царапины. Вне всякого сомнения, Арагх действительно мог, несмотря на свои размеры, сделать то, о чем говорил. Тело его было защищено плотной шкурой, что помогло бы ему проползти под деревьями в нужном направлении и выбраться наружу с другой стороны леса.
Но людям от этого не легче.
24
– Какую из трех дорог выбрать? – прошептал Брайен после долгой паузы.
– Ясное дело, мы должны идти дальше; сир Рауль предупреждал, что справа будет замаскированный узкий проход. Но, Господи, как же отыскать его в этой чаще?
Вопрос был из тех, что ответа не требуют. Однако Арагх отозвался почти немедленно.
– Проход, без сомнения, замаскирован фальшивым деревом, – сказал волк и потом добавил: – Вот что случается всякий раз, когда вы не полностью посвящаете меня в свои дела.
– О чем ты, Арагх? – спросил Джим.
– О том, что мы, по всей вероятности, уже прошли тайную тропу, – огрызнулся он. – Незадолго до поляны справа нам попалось дерево, спиленное кем-то у самого корня, а затем поставленное на место; спил был обмазан со всех сторон жидкой грязью – смесью земли и вина. Вино было кислое, может быть, с самого начала, а может, уже успело прокиснуть. Я почуял его запах, когда мы проходили мимо, но ни о чем не догадался, потому что никто не предупредил меня, что такое фальшивое дерево может прикрывать проход, который вы ищете.
Эта речь была встречена всеобщим молчанием. Джим в душе проклял себя, но минуту спустя понял, что остальные заняты тем же самым делом. Но у Джима было все же больше причин для огорчения, так как своим драконьим нюхом – конечно, не таким совершенным, как у Арагха, но все же достаточно сильным – он вполне мог учуять запах прокисшего вина, стоило ему только быть повнимательнее.
– Так давайте вернемся к фальшивому дереву, и все дела! – сказал Жиль, нарушив наконец тишину.
– Ты прав, – решил Джим. – Дэффид, как насчет того, чтобы тебе опять идти последним?
