иного цвета, чем я. Другим Кругам совершенно не обязательно знать, что у нас похитили важнейшие лабораторные приборы. Это понятно?
— Да, мой повелитель! — Губы коменданта крепости дрожали от волнения.
— Далее. Конечно, охрана всех троп Северной Флориды, мелких рек и Змеиной на всю длину — все это остается вашей обязанностью. Равно как снабжение едой и разведывательной информацией корпуса командора Артива. Конечно, следует следить за поселками флоридян, пресекая всяческие тенденции, которые могут помешать Великой Цели. Важно поддерживать укрепления Балки и гарнизон в высокой готовности к свершениям. Но…
Шагр принялся нервно теребить свой второй подбородок. С'лорн про себя усмехнулся. Колдун вышагивал мимо замершего неподвижно дрессировщика, а тот поворачивался вслед за ним, словно превратился во флюгер.
— Я хочу поведать тебе нечто, о чем не слышали ни капитан Юлл, ни командор Артив.
— Я весь во внимании, мастер.
— Прежде, ответь: какие меры приняты, чтобы не допускать впредь волнений среди лесорубов, охотников и рыболовов Флориды?
— Я распорядился взять в заложники некоего Глисса, который возглавил ополчение и сопротивлялся нашему корпусу, а так же двух самых известных смутьянов, имеющих клички… э…
Шагр принялся так теребить свой второй подбородок, что С'лорну показалось: вот-вот он вырвет из- под челюсти здоровенный кусок собственной плоти. Наконец дрессировщик вспомнил:
— Да, имена смутьянов — Вагр и Аграв. Первый — выходец из Д'Алви, прижившийся во Флориде. Второй — неотесанный болван из местных. Сам Глисс — родственник людей, которые еще во времена постройки Мертвой Балки сопротивлялись воинам покойного мастера С'муги. Он бывший староста ближайшей к крепости деревни.
— Похвально, что вы, мастер дрессировки норок и Ревунов, столь быстро и глубоко вникли в местные дела.
Шагр зарделся и вновь сложил мягкие лапки на животе. Теперь он говорил со своими обычными шипящими интонациями, которые совершенно не резали ухо главе Зеленого Круга.
— Я устроил так, что флоридяне, принеся извинение за нападение на наши войска, сами выдали этих троих. Я воспользовался тем, что из Мертвой Балки на север по реке отправлялся наш странствующий брат — адепт Великой Пустоты Карк, и вверил их в его руки. По моим прикидкам, через два дня они достигнут главного лагеря Зеленого Круга, а дальше Братство поступит с ними сообразно мере вреда, нанесенного ими Великой Цели.
— Все сделано правильно. А известно ли коменданту Мертвой Балки, что на самой границе флоридских земель брат Карк подвергся нападению? — быстро спросил С'лорн, нависая над вздрогнувшим Шагром.
— Нет, мастер. Но я точно знаю, что они ушли из земель, вверенных в мое управление. На границе тайно следовавшие за лодкой боевые пловцы повернули назад. Да и с борта галер, присланных Кругом на усиление корпуса Аграва, глиты и Ревуны видели заложников, прилежно гребущих на север.
— Все верно. — С'лорн словно размышлял вслух, откинув голову и глядя в темнеющие небеса. — На это и был сделан расчет. Сразу же после того, как галеры и норки проследовали на юг, брат Карк подвергся ментальному нападению. Я проплывал в том месте, и приборы, установленные на моем корабле, зафиксировали следы сильнейшего возмущения полей в этом районе.
Палец колдуна безошибочно ткнул на карте в песчаную косу, где пленники освободились из-под власти Нечистого.
— Кто осмелился напасть на нас? Неужели — опять вездесущий Иеро?
— Не именуй его к ночи! — Глаза колдуна полыхнули тусклым огнем, заставив коменданта крепости в ужасе отшатнуться и закрыть лицо руками. Но некромант уже взял себя в руки.
— Нет, размалеванный ментальный мутант далеко на севере, между Флоридой и им простирается Внутреннее Море. Заложников освободил эливенер, по всей видимости, тот, что был в плену у С'муги. Как там его…
— Вельд, — с готовностью сказал Шагр, — я разослал множество патрулей, и посадил в лесах дозоры, которые разыскивают всех пленных, разбежавшихся из тюрьмы Мертвой Балки.
— Думаю, это распоряжение следует отменить. Сегодня нерадивые подчиненные капитана Юлла упустили Человека-Кошку… — При этих словах дрессировщик вновь зарделся. Значит, пират не настолько уж в фаворе, подумал он. Колдун меж тем продолжил:
— Проклятый мутант неплохо бегает и прекрасно владеет ножом. Но вот с мозгами у него не очень, так же, как у Вельда, без сомнения, управляющего действиями тупоголового кота. Неужели эливенер думает, что если какая-то тварь пробежится вдоль торфяников и намеренно попадется на глаза нашему патрулю, Зеленый Круг решит, что они идут на юг?
Шагр, не зная, что сказать, молчал. По правде сказать, он выслал не слишком много патрулей на перехват беглецов. И без того достаточно дел оказалось у него в самой разоренной боями крепости. Именно это обстоятельство позволило отряду просочиться сквозь посты и раствориться в топях.
Окрыленный тем, что виноват в бегстве Человека-Кошки именно Юлл, дрессировщик не стал обдумывать слова своего владыки.
— Эливенер напал на лодку, освободил троих смутьянов, пленил брата Карка. Это — небывалое дело! Никогда и никому, даже Иеро, не удавалось живым схватить нашего адепта!
Глаза С'лорна метали молнии, и Шагр отступил на шаг, боясь пошевелиться. В таком состоянии колдун мог просто превратить его в кучку пепла.
— Может, Карк погиб? — робко спросил комендант Мертвой Балки и тут же отступил еще на один шажок, ибо некромант скрежетнул зубами и набычился.
— Нет. У Зеленого Круга есть возможность знать, погрузился наш брат в Великую Пустоту, или все еще скитается во плоти в этом суетном мире. Карк жив, скован ментальными путами, его куда-то ведут несколько существ, враждебных Великой Цели. К сожалению, практически наверняка эливенер окружил его телепатическими полями, сквозь которые не пробиться. Все же кое-чему они от нас научились, жалкие выродки ученых древности!
В краткий миг, когда машины моего корабля зафиксировали слабые эманации мозга Карка, я понял, что рядом с ним несколько мутантов из породы бойцовских зверей, один телепат и метс. Да-да, Шагр, именно северный убийца из Тайга, шпион Канды. После известных событий мы неплохо изучили частоту, на которой мыслят эти дикари.
— Значит, нападение на Мертвую Балку действительно было скоординированным! — Шагр преисполнился значимостью происходящего. Его живот стал мерно колебаться, словно он глубоко дышал, продувая легкие, как норка перед погружением в холодную воду.
— Именно так. Я решил, что ни нашему вояке-дворянину, ни морскому волку, и уж тем более — Темному Совету не обязательно об этом знать. Тайна умрет вместе с тобой.
При этих словах лицо С'лорна приобрело такое выражение, что Шагр понял — тайна может умереть вместе с ним в любой миг. Он поспешил нервно кивнуть.
— Складывается следующая картина, мой любезный Шагр, — колдун вновь вернулся к карте, и широким жестом указал на север по Змеиной Реке. — Из нашей тюрьмы во Флориде сбежали опасные существа, каждое из которых на свой лад угрожает Великой Цели, а вместе — являются миной под все планы Совета Братства. Вельд, эливенер, мозг которого С'муга, в нарушение всех моих инструкций, не удосужился разрушить… — С'лорн ударил кулаков по карте, не прекращая говорить. — Одичавшая бойцовая кошка, попытавшаяся отвлечь нас рейдом к торфяникам… — Кулак вновь обрушился на карту. — Еще какие-то полуразумные животные, в которых легко угадывается свора, разорившая Мертвую Балку, кстати, в ней есть и норки. Как минимум — одна. Она напала на меня, когда мы исследовали ментальные следы инцидента на песчаной косе. Эта тварь покусала моего помощника и улизнула. На ней не было ошейника.
Шагр встрепенулся, вспомнив об одном своем боевом пловце, который лишился в суете штурма крепости ментальной защиты, и глазами которой спрятавшийся в чаще эливенер наблюдал за флагманом армады Нечистого. Но он благоразумно промолчал. Некромант продолжал говорить, шипя от злости не
