нашими помыслами! Не станет отдельных Кругов, а будет лишь один! И под единым руководством мы пойдем к Великой Цели!
— Да придет Пустота! — выдохнул одними губами пораженный этими словами пират.
С'лорн посмотрел на него, как на мелкого жука, случайно забравшегося на его сапог. Потом, словно вспомнив о том, что собирался закончить мысль, некромант продолжил более спокойным тоном:
— Пайлуд, лорсы и речная мощь — вот то, что охраняет северную церковь от полного крушения. Ты, капитан Юлл, избран мной на роль вершителя судеб северной конфедерации. Готов ли ты, рискуя жизнью, сделать все, чтобы Зеленые Крылья распахнулись над континентом?
— Конечно, мастер! — Восторг пирата был неподдельным.
На миг он действительно увидел эти крылья, в тени которых корчились маленькие фигурки людей и животных. Видение оказалось мимолетным, но удивительно вдохновляющим его черную душу.
— Здесь, во Флориде, есть не менее страшная топь. Пожалуй, она подверглась воздействию Лучей Смерти в еще большей степени, чем Пайлуд. Здесь живет удивительный народ, который освоил топи, умеет выживать в них и воевать. Помнишь странных чудищ, которых натравил на наш корпус Хозяин бухты?
— Речные спруты? Ужасные твари. Они перебили больше народу и перевернули больше лодок, чем все остальные наши враги, вместе взятые. Я сам еле выжил, когда они набросились на головную лодку. А как уцелел мой баркас, одному Хозяину Лучей Смерти известно! — с жаром вскричал пират, содрогаясь от одного воспоминания о серых щупальцах, снабженных розовыми присосками, что тянулись к нему из мутной воды Змеиной реки.
— Правильно, только это не речные спруты, а мелкие потомки настоящих болотных Коней Народа Хвоща. Дурак С'муга не проследил за тем, как хитрые владыки западных флоридян умудрились приручить некоторых из них. Но ничего, скоро корпус Артива расправиться с дерзкими, и жалкие смертные никому не расскажут об этих удивительных созданиях Смерти.
— Так вы хотите, чтобы я нашел для Зеленого Круга этот самый болотный народец?
— Именно, капитан. И не только нашел, но и уговорил его переселить часть своих всадников в Пайлуд. Переброску из Флориды на север осуществит Братство.
— Но как я им объясню Великую Цель? Это же дикари, своего рода южные метсы?
— Нет, это вполне нормальные варвары, не испорченные контактами с эливенерами или миссионерами забытого бога любви. Как только ты вступишь в переговоры с их вождями, я дам тебе через переговорное устройство все возможные инструкции. Пока же твоя задача — проникнуть во Внутреннюю Флориду с небольшим отрядом и осуществить контакт. Согласен? Я ведь не только могу страшно мстить за промахи, как это было сделано в отношении С'муги, но также и наградить. Что ты скажешь о том, чтобы стать адмиралом Зеленого Круга во Внутреннем Море? Это только для начала. Потом, когда тебе откроются двери в иерархию, появятся и другие возможности.
Юлл с затаенной гадливостью подумал о запахе тины и зловонных пузырящихся лужах, закрыл глаза и с тоской вспомнил соленый морской ветер и шум волн. Потом он тряхнул головой и сказал:
— Да, мастер, я готов проследовать по приказу Зеленого Круга во Внутреннюю Флориду.
Глава 11
ОДЕРЖАНИЕ КОНЯ
Сердце болот осталось позади. Отряд лежал на самой его кромке, впереди дрожало туманное марево, накрывшее топи и леса Внутренней Флориды полупрозрачной шапкой. Но подняться и двигаться дальше было нельзя: впереди маячили Люди Хвоща.
Призрачные всадники на спрутах двигались вдоль самого края «сердца», где из-под тонкой зеленоватой кромки проглядывала темная полоса воды, с тихим всплеском омывавшей поваленные гигантскими волнами хвощи и плауны. Шесть спрутов карабкались по возвышению из ломаных стволов и тины, пробираясь к началу зеленого поля. Прежде, чем осторожные и даже пугливые представители Племени Хвоща приблизились к темным волнам, каждый из них вызвал свою Птицу.
Эливенер почувствовал их зов и медленно подполз к колдуну, заинтересованно разглядывавшему всадников.
— Послушай, мой лысый друг: эти ребята живут в симбиозе с крылатыми существами, дальние родственники которых на наших глазах расправились с Гусями. Птицы для охотников и рыбаков племени — то же, что для нас глаза или ментальные приемы дальновидения. Сейчас стая весьма зорких пташек начнет кружить над нами, сканируя это колыхающееся царство мертвого планктона, — зашептал эливенер у самого уха некроманта.
Тот раздраженно отвлекся от созерцания удивительных существ на вершине вала и спросил весьма сварливым голосом:
— И что же хочет от пленника шпион ордена эливенеров? Чтобы я отвел глаза этим крылатым шпионам?
— В общем-то, да. Моих сил хватит лишь для поддержания купола над нами, или же сканирования того действа, что разыграется сейчас перед нами. Кто-то один должен обеспечить нашу маскировку, а второй — создать ментальный коридор.
— Я согласен сотрудничать, старик. Подсмотреть за тем, как эти существа, без сомнения являющиеся лемутами, вступают в симбиоз с выродками морских осьминогов — достойная задача для адепта Вечной Пустоты. Сними с меня свои ментальные оковы, и я дам нам возможность слышать и видеть. Сам же занимайся защитой от Птиц. Клянусь бессмертием, что не сделаю попытки выдать нас или причинить вред членам отряда.
В разговор вмешался метс, не доверявший медоточивым речам слуги Нечистого:
— Отец Вельд, высвободив все его колдовские возможности, не поставишь ли ты нас на грань чего-то худшего, чем смерть? Он ведь может внедриться нам в сознание, проникнуть в души, изуродовать органы чувств. Неужели нельзя обойтись без его помощи? Я не верю лысому.
— Ох, уж этот мне дикарский религиозный фундаментализм… — Колдун ухмыльнулся одними губами. — Фанатики из Универсальной Церкви совсем неплохо справились с задачей сделать из таких, как ты, бездумные машины убийства всех, кто не разделяет взглядов на мир краснокожих аббатов. А они не рассказали тебе, что такое любопытство ученого? Я отдал бы многое за возможность изучить поближе эту странную форму жизни, зачем же мне вредить тем, кто привел меня сюда и дал возможность увидеть таинственных болотных лемутов?
— Слуга Зеленого Круга прав, Кен. — Седобородый уже начинал нервничать, обшаривая глазами клубящуюся шапку пара над топями, откуда в любое мгновение могли появиться желтоглазые Птицы. — Если он попытается напасть на любого из вас, я вынужден буду просто разрушить его мозг, ибо, создавая для вас ментальный щуп, он с неизбежностью будет сам беззащитен перед нападением. Умирать или становиться бездумным растением наш пленник не хочет, это ясно. Да и любопытство его неподдельно. Чего бы он добился, причиняя вам вред? Вы станете бороться, всадники на спрутах тут же атакуют и уничтожат всех, ведь мы находимся в одном полете стрелы от их священного места древнейшего таинства. Нет уж, я склонен ему довериться.
— Спасибо, — сварливо буркнул лысый, и закрыл глаза, сосредотачиваясь. — Только нужно учесть два фактора: мозги присутствующих совершенно не тренированны, разум в них еле теплится, так что нормального видения мне не добиться. И еще — без определенных приборов, вообще, трудно что-либо…
— А вот это ты брось. — Лицо седобородого потемнело и сделалось весьма недружелюбным. — Сущность твоих приборов мало мне знакома, и нет никаких гарантий, что ты, действительно, не попытаешься парализовать всех, в том числе и меня, или связаться с логовом Зеленого Круга. Пользуйся своим искусством, но не более.
Колдун пробурчал что-то весьма нелестное в адрес эливенера и ткнул метса в бок костлявым локтем:
— Передай остальным, пусть закроют глаза и постараются утихомирить свои прыгающие, подобно
