практике.
Полупрозрачная алая фигура вознеслась над «сердцем болот» и издала серию звуков, неслышных человеческому уху. Но в чернильной глубине торфяной бездны нечто откликнулось на зов. С громким треском лопнуло колыхающееся покрывало, и к поверхности устремилась стая спрутов. Птица, горло которой сжимала когтистая лапа некроманта, полузадушенно хрипела, размахивая бессильными крыльями и извиваясь всем своим чешуйчатым телом.
Лишенный плоти череп медленно поворачивался, созерцая стаю серых обитателей глубин. Наконец С'муге удалось найти молодого Коня, в которого, как ему удалось подсмотреть, эливенер поместил брата Карка.
«Бродячий колдун жив, — определил С'муга, — я чувствую, что его нервные окончания переплелись с двигательными центрами спрута. Великолепно, эливенер поставил на Карке рискованный эксперимент, но его плодами воспользуюсь я.»
Вампир внимательно осмотрел птенца в своей руке, и коротким движением стукнул его об корягу. Оглушенная птица перестала биться, и С'муга принялся исторгать из себя всю кровь, которую он успел выпить за свой короткий период вампирского существования. Это был самый трудный и рискованный момент его плана. Все естество упыря противилось тому, чего хотела несгибаемая воля колдуна. Берег вскоре оказался забрызган дурно пахнущей кровью. Череп свалился в тину, а прозрачная фигура устремилась к неподвижному птенцу.
«Главное, не начать ее жрать!» Этот приказ, отданный самому себе, был последним сознательным деянием раба Зеленого Круга. Чудовищным усилием подавив приступ нечеловеческого голода, вампир принялся медленно погружаться в птичью плоть. Со стороны это выглядело так, будто огромная медуза заползает в распахнутую пасть птенца.
В черной промоине плескалось стадо серых спрутов. Больше всех резвился молодой Конь, обретший нового всадника взамен безвременно умершего юноши из Племени Хвоща. В тумане Ластоногие заканчивали свою грандиозную охоту. От команды пиратского корабля осталась горстка человек, сгрудившихся вокруг капитана Юлла. Тот собирался отступать, смирившись с мыслью, что потерпел поражение. Но он ждал появления вампира, который завел его отряд в ловушку.
«Я заставлю его выхаркать кровь и завывать от голода на носу моего корабля! Своей костяной мордой он будет пугать акул, а об его макушку я стану точить ножи, сгибать медные скобы и гвозди!»
Пират удивленно смотрел на переставший трещать цилиндр, колдовскую машинку, которая должна была удерживать С'мугу поблизости от отряда.
«Если я еще и упустил упыря, мне конец. С'лорн сотрет меня в порошок».
Меж тем на берегу неподвижное тело птенца слабо шевельнулось. Потом крылья стали беспорядочно взбивать тину. Птичье тело медленно подползало к черепу. Добравшись до него, птенец с разгону сунул свою голову внутрь. Выглядел он теперь весьма и весьма странно. Первая попытка полета кончилась плачевно: череп глухо стукнулся о поваленный бурей древесный ствол, и существо обрушилось в грязь. Но С'муга всегда славился своим упорством. Трижды повторив попытку, он все же взлетел и принялся кружить над стадом спрутов. Наконец ему удалось обнаружить резвящегося молодого Коня. Подлетев к нему, птенец издал громкий протяжный крик.
— Мастер С'муга, — раздался из недр спрута голос Карка, — на кого ты стал похож!
— Подробности потом, — сказал летучий вампир, усаживаясь на серый капюшон спрута. Он принялся быстро излагать Карку свой план. Через некоторое время спасенный эливенером некромант согласился с доводами собрата по искусству.
— Ты прав, находиться в рабстве у С'лорна и у эливенера — это одно и то же.
С этими словами Карк щупальцами потянулся к берегу.
Серая туша грузно выползла из черной воды. Капюшон откинулся, и показалась лысая голова Карка. Он пальцем поманил Птицу. Та, неловко ступая по толстой шкуре спрута, подошла вплотную к воскресшему колдуну. В следующий миг Карк схватил птенца и погрузился внутрь спрута.
Болотный Конь потоптался в плавнике и вновь вернулся в темную воду. Вскоре стадо оставило поверхность, устремившись в таинственные бездны гигантского торфяника.
Началась новая фаза Одержания.
В это время в лагере, заваленном трупами Ревунов, Ирм подтащил к эливенеру раненых Вагра и Аграва. Осмотрев их, старик тяжело вздохнул:
— Откровенно сказать, вы выглядите паршиво. А нам предстоит тяжелый переход. Ведь скоро нагрянут всадники Хвоща.
— Ничего, как-нибудь уползем, — сказал Аграв, и тут же закашлялся и стал выхаркивать сгустки крови. Отец Вельд нахмурился, но ничего не сказал, массируя ушибленную грудь флоридянина. В это время раздался предостерегающий крик Кена. Эливенер медленно распрямился.
Из тумана к ним шел высокий человек, запахнутый в иссиня-черный плащ. Голова его была совершенно лысой, но черты лица все еще хранили печать человеческих эмоций. В его руках не было оружия. Желтый мутант, встрепенувшийся от крика метса, увидев пришельца, подошел к нему, поджав уши. Человек рассеяно потрепал его по холке.
При виде незнакомца эливенер пробормотал:
— Вот теперь все ясно.
Старик с трудом узнал до боли знакомые черты.
— Привет тебе, отец Вельд. Нам есть, о чем поговорить. Сегодня по Нечистому был нанесен сильнейший удар.
— И тебе привет, заблудшая душа. Во что же ты превратился благодаря моей душевной слепоте! — эливенер вздохнул и обнял своего ученика.
Глава 26
ЗМЕИНАЯ РЕКА
Неспешным шагом принцесса Лучар обходила поле битвы. За последнее время она сильно огрубела душой, и вид множества мертвых тел не вызывал в ней никаких особенных эмоций. Исчезла избалованная вниманием коронованного отца девчонка, которая могла грохнуться в обморок при виде капли крови, выступившей на пальце служанки, уколовшейся иглой. Череда измен, разгром ее родной страны ордами лемутов, исчезновение мужа, все это сделало из нее принцессу-воительницу.
Совсем недавно она скиталась по лесам в сопровождении всего трех спутников, вздрагивая каждый раз, как в отдалении раздавались сигналы охотничьих рогов или вопли Волосатых Ревунов. Ей казалось, что жизнь кончилась, еще немного, и ее схватят и потащат в логово Нечистого, на остров Манун или в какое- нибудь подземное капище Зла. Однако принцесса не поддалась панике. Долгий месяц она скиталась по джунглям, по крохам собирая остатки рассеянной армии королевства. Потом была изнурительная партизанская война. Ее солдаты устраивали на лемутов засады, атаковали отдельные патрули и маленькие гарнизоны. Люди поверили в нее, ибо ярмо Зеленого Круга оказалось тяжким. Под знамена королевского дома стекались дворяне и крестьяне, рыбаки и кочевники. Вскоре маленькое войско окрепло настолько, что смогло прорваться сквозь вражеские заслоны и уйти на юг. Дорога к Внутреннему Морю оказалась перекрыта крупными отрядами Голубого Круга. Глубоко в душе принцесса прятала тоску по мужу. Впрочем, она была уверена, что он выжил. Не случайно же в самый черный миг отчаяния она услышала сердцем его призыв, пронесшийся над континентом, словно спасительный луч, над которым не властна тьма.
«Куда бы ни загнал меня Нечистый, Иеро найдет способ пробиться сквозь орды врагов к своей Лучар», — думала принцесса.
Долгий переход по Лантическому побережью она вспоминала с ужасом. Ее воинство шло по землям, где обитали лесные племена закоренелых язычников, охотники за головами, дикие лемуты, не подчиняющиеся никому, кроме собственного голода.
Про южные джунгли в Д'Алви веками складывались жуткие легенды. В основном их распространяли моряки, видевшие зеленый хаос с бортов кораблей, плавающих в флоридскую Бухту Спрутов. Даже
