неотвратимо утекли в вечность. Решение было принято, хоть мне и непросто было говорить то, что я должен был им сказать:
– Я рад, что судьба подарила мне таких друзей. Раз ваш выбор совпал с моим, идем до конца. Но мне бы хотелось, чтобы это не был безумный акт самопожертвования. Задачу нужно выполнить только в том случае, если нас об этом попросят. Иначе самим придется искать помощи, а это уже совсем другой расклад. Пусть просят старожилы, а мы как бы согласимся. Теперь я уже могу говорить с ними не только от себя лично, но и от всех нас. Будем ждать, времени хоть и мало, но торопиться не следует, пусть ход сделают те, кого Ткачи избрали себе в противники. Нам потребуется вся поддержка и помощь, которую сможем получить. Что касается меня, то раз коллектив оказал мне доверие, я поведу вас. Но, – я внимательно оглядел артельщиков, – на этот раз никто со мной не спорит и выполняет все, что я прикажу, ровно в тот момент, когда прикажу. Иначе… приму меры. Совершенно радикальные меры. Теперь отбой до шести ноль- ноль, завтра будет хлопотный день.
Ребята заулыбались. Витавшее в комнате напряжение исчезло. Ушло ощущение зависимости от момента, хорошо знакомое любому, кто хоть раз ждал принятия решения по важному лично для него вопросу, когда все висит на волоске. Когда все части головоломки встают на свои места и нужные события происходят, как планировалось, а люди, от которых все зависит, принимают верное, на твой взгляд, решение, то приходит некая легкость мысли. Даже самая трудная задача уже не кажется невыполнимой, когда ты веришь в командира и в своих товарищей, по сути, братьев по оружию. С верой любой человек неодолим. Мне часто приходилось испытывать эту неколебимую уверенность, что как бы ни был силен противник, мы сильнее, потому что верим не столько в четкую схему и продуманный план, сколько в того, кто ведет нас. И в тех, кто прикрывает справа, слева, а если надо – примет удар, предназначенный тебе лично. Бывало так, что последний патрон в магазине истрачен и на движение за вторым «стволом» к бедру нужна доля мгновения, за которую безликая фигура в маске уже поймала твою грудь в прицел. Под маской не видно лица. Но ты знаешь, что дух ухмыляется, понимая: нет у тебя времени, а пулю не обогнать… Но вот слева рявкает очередью «калаш», дух кулем оседает на землю, судорожно хватается за дырку в груди. А по плечу меня хлопает прокопченная ладонь с траурной каймой грязи под сломанными ногтями, и знакомый голос кричит в самое ухо: «Нормально! Я сделал его! Вперед, братуха!..» В такие моменты точно знаешь, что неуязвим, потому что рядом есть тот, кто прикроет, отведет косу Смерти от твоей шеи. И с удвоенной силой ты рвешься к цели, делая для спасителя то же самое, что он для тебя, и так без конца. Но нет и горечи сильнее в тот миг, когда ты не успеваешь, друг падает, и все вокруг заволакивает пелена отчаянья и гнева. Братство, скрепленное кровью, узы, неразрывно связывающие совершенно разных, порой очень непохожих друг на друга людей. Без лицемерия и фальши они идут плечом к плечу, стоят насмерть спина к спине, и смерть отступает перед ними…
Думая о своем, я поднялся на второй этаж. Слон навалил мне полную миску жаренного с мясом и луком картофеля, налил пятьдесят граммов «перцовки», а потом заковылял вниз, к Леснику. Земляк понимал, что Богдана нельзя сейчас оставлять одного, нужно всеми способами отогнать тоску, сквозившую в каждом жесте и интонации убитого горем отца. Митинг внизу был показателем высокого морального духа подразделения, но полной уверенности в том, что они, когда придет время, в точности выполнят любой мой приказ, у меня не было. С другой стороны, полного повиновения можно добиться только от бездушных механизмов. Даже я сам с полной уверенностью не смогу сказать, как бы поступил в той или иной ситуации, поэтому играть придется с теми картами, которые сданы.
Другим насущным вопросом было приобретение снаряжения и оружия. Комбез был уникальной разработкой «Альфы», и придется снова просить Лесника, если его приятель имеет выход на местных снабженцев. Другое дело личное оружие: «грач» – это не ПМ, его наличие на складе у Тары совершенно не обязательно. Совсем же без пистоля выходить в рейд нельзя. Ну да будем посмотреть: на крайний случай, возьмем что-то другое. С деньгами было все в порядке: старые запасы кормили исправно, хоть мы и не ходили за артефактами, но они в изобилии находились у тех, кто постоянно хотел испытать свою военную удачу. Трофеи давали неплохую подпитку, когда заходила речь о материальном снабжении артели.
Накинув камку и пристегнув кобуру с АПС, я собрался было выйти наружу, но тут сзади послышался голос Лесника:
– Никак к Таре собрался? Тогда погодь, вместе пойдем. Есть товар, который он тебе без знакомства не продаст.
– Знаешь и этого «торговца смертью»?
В принципе, я был не против пойти вместе со стариком: ему следовало развеяться. К тому же его присутствие облегчит общение с оружейником. Скидки – скидками, но знакомства играют не последнюю роль. Торговцы народ мутный, и даже самый честный из них не преминет утаить нечто ценное для особых случаев.
– Да не жалко, пошли. С комбезом поможешь, а твой подарок почти в клочья порвало, еле сюда добрался.
– Дело нехитрое… Но деликатное. Чего еще профукал?
Голос тестя уже не был таким надтреснутым, как час назад, новые заботы и хорошая компания оказывали свое положительное действие, старик начал успокаиваться, отвлекаться на повседневность.
– ПДА накрылся, блок сканера тож, пистоль пополам распилило. Не знаю, найдется ли еще такой у местного барыги, вещь уж больно редкая.
– Не журись, найдем и чего получше. Тара мне всякую снедь заказывал, да и к девкам в «Теремок» захаживает регулярно. Знакомство свели, короче. Должен он мне, вот случай и подвернулся.
– Если дело в деньгах…
– Брось. Не денежный это долг, жизнь я ему спас. От химер увел его самого и девку его тогдашнюю. Вот он и побожился, что, мол, луну с неба для меня добудет, если попрошу.
– Так понимаю, ты ничего тогда не просил.
– А какого рожна мне от него надо? Патронов к карабину я и так куплю, места у нас спокойные. Были. – Лесник снова помрачнел, но продолжил: – В этот раз шестеро ребят из охраны «Теремка» пропали в лесу. Сам я еле от сектантского патруля ушел, Дашку искать отправился. Как чувствовал, что беда. Почти прищучили они меня, да лес уберег, скрыл, следы запутал. Орлика жалко – посекло конягу осколками, из подствольника пальнули. Мне тоже, вон, досталось. Но конь спас: на дыбы встал, почти все на себя принял. Эх, какой конь был! Только что говорить не умел, а так – как человек понимал все, в стойле метался, беду чуял. Да чего теперь об этом, они там, а мы с тобой покудова тут побудем. Да, зять?
– Верно, отец, верно говоришь.
В молчании мы проделали путь до «супермаркета». Пару раз нас останавливали патрули: Василь старался не зря, вооруженных людей на улице не встречалось. Пьяни и стрельбы, как раньше, слышно не было. Наладили уличное освещение, темных закоулков почти не осталось. Лесник долго не мог к такому привыкнуть, но заметив, что я довольно ухмыляюсь, все понял:
– Никак твоя работа?
– Нет. Я просто подсказал пару идей местным особистам, показал им, как быстро я и еще человек десять сможем обезглавить их партизанский отряд. А потом им стало неуютно, вот и подсуетились.
– А чего это у них за камни на шеях висят? Вроде, артефакты только разведчикам положены.
– Сектанты пару ретрансляторов поставили, народ как чумной ходил, вот, видимо, это защита и есть. Я предупредил местных до выхода ну… тогда. Вот прибор уже и внедрили.
– Везде сунулся.
– Сам удивляюсь. Но, с другой стороны, сам посуди: я же только предупредил. Делали все другие люди, моих заслуг тут мизер.
– Иногда достаточно только этого. Хорошо, что предупредил тех, кому это было небезразлично. Но скромность украшает. Пришли, однако.
«Супермаркет» встретил нас небывалым оживлением. У кассы скопилась очередь желающих оплатить покупки и тут же уйти. На лицах сотрудников Тары не отражалось ни тени паники, но случайные тревожные взгляды, которыми эти сосредоточенные и обычно бесстрастные парни бросали на клиентов, настораживали. Вот как, например, в данный момент, когда у носа одного такого продавца, размахивает пачкой купюр некий упитанный господин с лицом, заросшим рыжей бородой до самых глаз.
– Я постоянный клиент!.. Все знают, что я беру только под заказ, но теперь мне нужно срочно…
