– Боже! – он подпрыгнул. – Это ты, милая? Сколько же времени ты стоишь здесь?
– Целые часы. Я не знала, стоит звонить или нет.
– Конечно, да! Ну разве можно быть такой несообразительной? – произнес он с ужасным ирландским акцентом и сжал ее в объятиях так, что эти объятия едва не стали последними в ее жизни.
Они мирно сидели, беседуя при свечах, – два давних, серьезных любовника.
– Это просто кошмар, – сказала Сара. – Другого слова тут не подберешь.
– Но неужели твоя семья продолжает пренебрегать тобой? – тихо произнес Лозан, нежно накрывая ее; руку ладонью.
– Нет, как раз здесь все не так плохо. После того как моя бедная сестра Сесилия умерла от чахотки, Кэролайн почувствовала, что жизнь слишком коротка, чтобы враждовать, и пригласила меня в Холленд- Хаус. Луиза тоже простила меня – она слишком любит свою маленькую тезку, чтобы не возобновить отношения. А что касается Эмили, она едва ли способна всерьез сердиться на сестру, которую вырастила в собственном доме. Только брат Джордж и его жена по-прежнему держатся отчужденно.
– Но в чем причины подобного поведения?
– На самом деле причины не в них самих, а в общественном мнении, Арман. Им порядком досталось из- за меня. Я считаюсь неподходящей компаньонкой, потому вынуждена до конца жизни оставаться в одиночестве.
Лозан, явившийся с намерением соблазнить ее, но при виде ее несчастий решивший повести себя так, как и подобает честному человеку, предложил:
– Поедем во Францию. Там вы будете приняты с радостью.
– Сомневаюсь. Мир тесен, мой позор уже известен всем и каждому. – Сара грустно покачала головой. – Единственное, о чем я умоляю вас, – не питать ненависти к моему невинному ребенку. Она ни в чем не виновна, ее рождение не зависело от нее.
– Почту за честь, если вы позволите мне стать законным опекуном Луизы, – проникновенно произнес герцог.
Сара вспыхнула и вновь стала похожей на прежнюю.
– Надеюсь, еще несколько лет я сама смогу позаботиться о ней.
Он улыбнулся и кивнул.
– Уверен в этом, моя дорогая. Тем не менее вы доставите мне удовольствие, приняв мое предложение.
– Тогда я с радостью приму его – это жест по-настоящему благородного человека.
– Это самое меньшее, что я должен был сделать.
– Что вы имеете в виду? Лозан сжал ей руку.
– Когда я услышал, как тяжко вам приходится, то сразу решил, что в этом есть и моя вина.
– Вы хотите сказать, что наша связь открыла мне путь к нравственному падению? – строго произнесла Сара, но ее глаза смеялись.
– В каком-то смысле – да.
– Забудьте об этом. Я искала любви, и поиски зашли слишком далеко. Когда вы отказались бежать со мной – а теперь я понимаю, что ваш отказ был вызван весомыми причинами, – я повела себя как обиженный ребенок. Вот почему я хочу, чтобы Луиза обладала здравым рассудком в большей мере, чем я. Знаете, месье, я уверена, что, не будь вас, раньше или позже я бы впала в грех с кем-нибудь другим.
– С Карлайлом?
– Вполне вероятно, – ответила Сара и таинственно улыбнулась.
– И теперь у вас есть кто-нибудь на примете? Сара покачала головой.
– Нет, я позабыла, что такое страсть. Это слишком опасный огонь, чтобы играть с ним. Я жила одна с тех пор, как Уильям Гордон покинул меня, и, поверьте мне, находила в этом истинное удовлетворение.
– Едва могу представить, – ответил герцог, подумав о том, что его собственное поведение с годами не становится лучше.
– Тогда я могу дать вам слово. И по этой самой причине будет лучше, если вы проведете ночь в Гудвуд-Хаусе. Как вам известно, мой брат будет рад вас увидеть.
– Но сейчас уже поздно, холодно, и идет снег… – сделал последнюю решительную попытку Лозан;
– Дом находится всего в миле отсюда, Джон проводит вас с фонарем. Арман, если вы хотите сохранить дружеские отношения с той, что некогда так дурно обошлась с вами, сделайте, как я прошу. Я поклялась себе, что не позволю себе ни единого поступка, который мог бы угрожать будущему моей дочери, и что все скандалы будут забыты прежде, чем она подрастет. Иначе Луиза станет такой же изгнанницей, как я.
Герцог поднялся.
– Знаете, вы очень похорошели.
– Почему же?
– Печаль, материнство – кто знает? Надеюсь, миледи, что когда-нибудь вы встретите мужчину, способного пренебречь вашим прошлым и видеть в вас только прекрасное настоящее.
– Да, мне бы тоже этого хотелось, – тихо отозвалась Сара.
– Какой позор, что мы не можем быть вместе! – досадливо воскликнул Лозан, и этот возглас прозвучал
