делаю. Черт возьми, я прекрасно знаю, что делаю!
– Я не сомневаюсь в этом, – солгал я.
– В этой чертовой пустыне можно будет делать хорошие деньги. Посмотри вокруг себя. – И он обвел рукой зал. – Это место вполне соответствует своему предназначению. Но это бедная фантазия. Если ты хочешь, чтобы люди отдавали тебе свои деньги, нужно сделать так, чтобы они при этом получали радость и удовольствие. Дай им Голливуд, а не мемориальный комплекс. Дай им сверкающие никелем лестничные перила, шелковые портьеры, мраморные статуи, греческие амфоры...
– Сколько зарабатывают греки? – спросила невпопад осоловевшая от своих коктейлей Вирджиния Хилл.
Он проигнорировал ее.
– Представь себе, Нат, – вращающиеся сцены, на которых выступают самые яркие звезды. Балет на воде. Казино, где круглосуточно вращается рулетка, где крутится колесо фортуны и где время остановилось. Монте-Карло на этом фоне покажется жалкой забегаловкой. И это будет не только «Фламинго», нет! Вся трехмильная полоса вдоль шоссе, ведущего в аэропорт, будет застроена фешенебельными отелями с роскошными казино. И это все вполне законно. Все, без исключения. – Он улыбнулся, словно озорной ребенок. – Одно из преимуществ этого места будет состоять в том, что здесь можно будет отмывать деньги. Правительство не знает, сколько людей смогут принять местные казино, а, значит, не будет знать и реальной суммы доходов. Здесь прекрасное место для вложения капиталов. Место, где все будет делаться в рамках закона.
Помолчав, я сказал:
– Я хочу кое о чем спросить тебя, Бен. Но мне нужен совершенно откровенный ответ.
– Спрашивай, и я отвечу, – пожал он плечами. – Откровенно.
– Если я вдруг обнаружу, что кто-то надувает тебя – кто-то из дельцов черного рынка. Что ты предпримешь в этом случае?
– Положу этому конец. Что еще? Ага, понимаю! Ты не хочешь иметь никакого отношения к жестким мерам воздействия.
– Насколько я понимаю, у мисс Хилл аллергия к кактусам. Ну а у меня аллергия ко всему, что может иметь отношение к убийству.
Он покачал головой:
– Не беспокойся об этом. Здесь я веду себя вполне респектабельно. В конце концов, я занимаюсь законным бизнесом. Я строю туристский центр, Нат, и ни я, ни мои люди не собираются проливать кровь в этой пустыне. Лишь один убийственный день будет в Вегасе – это день, когда я сразу же после Рождества открою «Фламинго».
Вирджиния Хилл, покончив с очередным бокалом коктейля, ухмыляясь, сказала:
– Что касается меня, то мне бы хотелось, чтобы ты продал этот дурацкий отель, пока окончательно не потерпел полный крах.
Сигел повернул лицо в ее сторону; его голубые глаза превратились в две льдинки. Седвэй продолжал поглощать свою еду, не обращая ни на кого внимания. Пегги нервно покусывала губы. Что касается мисс Хилл, то она ласково улыбалась Бену, не обращая внимания на его испепеляющий взгляд.
– Я не собираюсь терпеть крах, и никогда не называй «Фламинго» дурацким отелем, понятно?
– Конечно, Бен, конечно.
– Потерпеть крах, – повторил он. – Что ты, черт побери, смыслишь во всем этом?
Весь налет дерзости и высокомерия мгновенно слетел с ее лица. Она посмотрела на него лучезарными, любящими глазами – я никогда не видел ее такой – и сказала:
– Я лишь считаю, что ты заслужил отдых, милый, только и всего. Я считаю, что тебе следует подумать о том, чтобы передать «Фламинго» парням, оставив себе долю его акций, значительную долю, ибо ты вложил в него сердце и душу, и отправиться в Европу, пожить немного по-человечески. Отдохнуть немного. Ты заслужил это.
Выражение его лица смягчилось, и он улыбнулся ей в ответ.
– Возможно, в будущем, но не сейчас. Сейчас я не хочу думать об этом. Мое дитя еще не появилось на свет. Но – спасибо, Тэб. Спасибо за заботу.
– Все, что меня заботит, милый, – это лишь ты и твои дела, – сказала она.
Мне показалось, что я увидел, как по лицу Пегги пробежала язвительная усмешка. Но это длилось лишь мгновение, после чего ее лицо вновь приняло невозмутимое выражение.
– Итак, Нат, – сказал Сигел, обращая ко мне свой теплый взгляд, – завтра утром начнем?
– Разумеется, – ответил я. – Но я хочу предупредить тебя. У меня есть одна проблема, связанная с моим бизнесом, из-за которой мне, может, придется уехать раньше времени.
– Да?
– Ты же знаешь, как это все бывает, когда занимаешься своим бизнесом. То и дело возникают ситуации, когда только ты, на месте, и можешь решить их.
Он кивнул понимающе, сказав:
– Но я все же буду очень огорчен, если ты не сможешь остаться здесь.
По крайней мере в его голосе не было угрозы. Я сказал:
– В случае чего я попрошу Фреда Рубински прислать хорошего парня, который смог бы заменить меня.
– Ты тот, кто мне нужен, Нат.
Я махнул рукой:
– Возможно, мне и не понадобится уезжать, но я хотел откровенно предупредить тебя о такой возможности, Бен.
– Я это ценю, – сказал он и принялся наконец за свой бифштекс, который, по-видимому, уже остыл.
После того как трапеза была завершена, он рассказал мне, каким представляет себе торжественное открытие отеля с участием звезд Голливуда, которых должны были собрать и привезти сюда Джордж Рафт и Билли Уилкерсон.
Компания Сигела продолжала потягивать свои коктейли, когда я, примерно в начале одиннадцатого, встал из-за стола, собираясь уходить.
– Ты куда? – спросил Сигел.
– К себе в номер. Поездка на поезде была немного утомительной.
– Я провожу тебя, – сказал он.
Мы прошли через холл и поднялись по ступенькам к двери с цифрой 404. Я собирался отворить дверь, когда он, положив мне руку на плечо, сказал:
– Я хотел бы спросить тебя кое о чем личном, Нат.
– Конечно, Бен.
– Ты согласился на эту работу, чтобы быть ближе к Пегги Хоган?
– Нет, – солгал я.
– Я не хотел бы оказаться между вами, если...
– Между нами больше ничего нет, – сказал я. И это уже не было ложью.
Он убрал руку с моего плеча. Он казался смущенным, когда сказал:
– Я подумал, что, возможно, ты сегодня встретился с ней, и вы поговорили...
Не устроил ли он сам эту встречу? Я сказал:
– Да, я сегодня случайно встретился с ней. Но, как я уже сказал, между мной и ею больше ничего нет.
– Может быть, ты все еще испытываешь к ней чувства, а она – нет. – Он сделал паузу. – Я могу понять, как это тяжело. Мне показалось, что именно поэтому ты сказал, что тебе, может, придется вернуться в Чикаго. Может быть, вся эта ситуация как-то угнетает тебя.
– Я думал, что Вирджиния Хилл – твоя девушка, Бен.
Он пожал плечами и улыбнулся своей обворожительной улыбкой:
– Она моя девушка. Моя женщина. Это шторм, ураган, стихийное бедствие, от которого никуда не спасешься.
– А как насчет Пегги?
