Она ещё раз сжала его руки, затем отпустила их, обменявшись приветственным кивком с Дже-рардом Крэнстоном.
– У Кая всё хорошо? – спросил Виктор.
– Даже очень. Он просил напомнить о себе. Он был бы здесь, если бы мог.
Виктор знал, что Кай Аллард-Ляо не будет присутствовать, но всё равно переживал из-за отсут-ствия друга. Почти так же как он полагался на любовь Оми, в течение многих лет Виктор привык в большой степени рассчитывать на мастерство и непоколебимую преданность Кая. Теперь же он был лишён ещё одной опоры.
Но некоторые ещё оставались.
– Морган, я рад, что ты наконец добрался сюда, – сказал он, поворачиваясь к Келлу, в то время как Кандэйс здоровалась с Танкредом Сандовалем и Ивонной, которые только что подошли, чтобы присоединиться к ним.
– Виктор, – сказал Морган, протягивая здоровую руку. Сегодня он был со своей протезирован-ной правой рукой, но в большинстве случаев держал её опущеной. – Не могу сказать, что рад быть здесь, но это необходимое зло.
Он заметил, что Виктор нахмурился, и покачал головой.
– Если бы Кандэйс не настояла, я бы не приехал. Мне не нравится быть вдалеке от рубежа, в то время как Нефритовые Соколы продолжают нападать.
– Значит, у нас у всех есть что-то общее, – сказал Танкред Сандоваль, встревая в разговор и обмениваясь рукопожатиями сначала с Морганом, а затем с Виктором. – Мне не следовало покидать марку Дракона, а Виктор должен был бы уделить внимание прочим аспектам гражданской войны. Но вот мы все здесь.
– В ожидании очередных неприятностей? – спросила Ивонна, её голос оставался приятным, даже когда она сердито посматривала на сестру. Катерина покинула свою свиту и углубилась в разговор с правителем марки Капеллы Джорджем Хасеком .
– И что же у него есть сказать ей? – громко поинтересовалась она.
– Очень хороший вопрос, – сказал Крэнстон, удаляясь. – Если вы простите меня, то я попытаюсь выяснить.
Виктор подождал, пока его друг отойдёт, а затем продолжил предыдущую нить разговора.
– Я не оспаривал твои приоритеты, Морган. Но то, что ты назвал конференцию «необходимым злом», усиливает моё ощущение, что конференция Звёздной Лиги в какой-то мере теряет своё значение. Текущее собрание вдвое меньше, чем последние два, которые принимала моя сестра на Таркаде. И это не из-за нехватки приглашений, я уверен.
Он кивнул в сторону Кандэйс.
– Кай, Кассандра и Куан Инь не приехали. Оми осталась на Люсьене, всё ещё переживая из-за смерти матери. А представительство знати из Лиранского Альянса и Федеративных Солнц, по меньшей мере, печально.
Танкред потёр щёку.
– Ну, в их защиту должен сказать, что всё-таки бушует гражданская война, даже в наше отсутст-вие. Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Чары испаряются, и Звёздная Лига начинает напоминать просто ещё одно правительство, и всё меньше – зрелище.
– Но она должна быть зрелищем. Должна быть величественной и восхитительной для всех нас. – Виктор покачал головой. – Мне ненавистна сама мысль о том, что мы стали настолько изнурены, что даже величайший триумф, возрождение Звёздной Лиги, воспринимаем лишь как ещё одну обязанность.
Морган и Кандэйс Ляо обменялись взглядами.
– Под необходимым злом я вообще-то подразумевал необходимость иметь дело с твоей сестрой, Виктор. Хотя, возможно, ты и прав. Делу не помогло то, что Сунь-Цзы использовал свою власть Первого Лорда для ведения войны в своих интересах. Или то, что Теодор Курита недавно действовал в первую очередь как координатор, а не как Первый Лорд, когда аннексировал лиранские миры. Это вредит общественному мнению.
– Меня беспокоит, что произойдёт, когда Теодор и Катерина сцепятся по поводу Пальца Льва и так называемых ответных ударов против Синдиката, – сказал Виктор. – Я бы скорее предпочёл видеть Первого Лорда победителем, чем жертвой обвинений сестры.
Танкред Сандоваль нахмурился.
– Если только Катерина не сможет доказать, что Синдикат был как-то связан со смертью Артура, я не вижу, каким образом твоя сестра может выиграть эти прения.
Принимая во внимание, что Танкред скоро мог представлять марку Дракона, Виктор посчитал добрым знаком то, что он не признал вину Синдиката сразу же.
– Синдикату нет никакого смысла провоцировать такой военный ответ, не после битв с кланом Призрачного Медведя. – Виктор сделал паузу, виновато посмотрел на Моргана и Кандэйс, а затем про- должил. – Танкред, мне не нравится обсуждать это с тобой, и тут нет лёгкого пути…
Танкред был готов ответить.
– Ты хочешь знать, считаю ли я, что мой отец был способен заказать убийство Артура, чтобы создать предлог для нападения на Синдикат?
Ивонна казалась шокированной тем, что они могут разговаривать друг с другом таким образом. Морган и Кандэйс, давно знакомые с тёмными сторонами политики, казались невозмутимыми.
– Я пытался обосновать это больше раз, чем ты можешь себе представить, – продолжал Танкред. – Я едва не обвинил его в этом в лицо. И могу только сказать, что не знаю. Он хотел этого. Время было очень удачным, поскольку Синдикат был ослаблен и повёрнут спиной к марке. Но убить Артура?
Танкред покачал головой.
– Каждый человек имеет цену, Виктор. И я могу только надеяться, что мой отец не заплатил за свою охоту на Дракона такой монетой.
– Управление государством редко бывает чистоплотным делом, – сказала Кандэйс. – Мы пыта-емся не выносить это на публику, но это правда. А в таком сложном механизме как Звёздная Лига, нет способа в достаточной мере контролировать друг друга. Одна сторона всегда будет пытаться нарастить свою мощь за счёт других.
– Понадобится время, чтобы вернуть ту поддержку общественности, которой мы обладали во время подписания договора Звёздной Лиги, – сказал Морган, – но я верю, что мы идём к этому. Ведь несмотря ни на что, часть обсуждений в этом месяце будет посвящена заявкам на членство в совет Звёздной Лиги. Сунь-Цзы намерен протолкнуть разрешение на вход для Магистрата Канопуса. «Слово Блейка» также подало прошение.
– Положительные знаки, – сказал Танкред. – Поэтому может быть вопрос в том, Виктор, счита-ешь ли ты Звёздную Лигу действительно нездоровой, или же просто расстроен тем, что она уплыла у нас из рук?
Виктор легонько пожал плечами, уступая.
– Я не могу ответить на этот вопрос. И, возможно, я размышляю слишком собственнически. Я считаю, что нам нужно подождать и посмотреть, как будут развиваться события. Возможно, Внутрен-няя Сфера уже достаточно выросла, чтобы позаботиться о себе. Это было бы хорошим изменением.
Он уже было почти улыбнулся, когда тяжесть реальности надавила ему на плечи даже сильнее, чем увеличенная гравитация Марика.
– Одна вещь, по которой мы все можем прийти к согласию, – сказал он, – состоит в том, что мы должны держать бразды правления подальше от рук Катерины. Или, я боюсь, всё будет потеряно.
16
Дормут, Марик,
