аплодисменты с холодным равнодушием. Она смотрела, как Теодор вернулся на своё место, проклиная его за безжалостную эффективность Синдиката в умении удерживать в секрете такие новости. Если бы эта информация была у неё в распоряжении на месяц, на неделю – на день! – раньше, сколько бы она могла принести ей сверх сильного личного удовлетворения.
Но даже оно должно было подождать. Задержавшись для выяснения у Гэвина Доу более подроб-ных сведений, а затем проведя краткое обсуждение с Ричардом Дехейвером, у Катрины едва осталось достаточно времени, чтобы поспешно вернуться в бальный зал дворца на последнюю сессию Совета. Увидев Виктора уже сидящим на галёрке, она остановилась, чтобы кивнуть в его направлении, и была рада тому, что он нахмурился в замешательстве. Нонди Штайнер также выглядела недовольной, что Катрина потрудилась заметить Виктора, но она проигнорировала её вопросительные взгляды.
Сдержанный Гэвин Доу встал, гася аплодисменты.
– От лица примаса Шарилар Мори, Первого Круга и всего КомСтара, мы принимаем этот благо-родный поступок. Наши благодарности архонт-принцессе Катрине Штайнер-Дэвион за обращение к Совету от нашего имени.
– Да, да, – сказал со своего места Сунь-Цзы, нарушая формальный протокол. Сегодня он делил стол только с Наоми Центреллой, и казалось, что отсутствие его тётки сняло с него все ограничения условностей. Или вежливости. – Я уверен, что мы все бы получили удовольствие, услышав о вашем долге перед архонт- прицессой. Возможно, вы могли бы представить всем нам отчёт на эту тему.
Уязвлённый как председатель и представитель КомСтара, Доу застыл в замешательстве, времен-но утратив дар речи. Как ни удивительно, на его защиту поднялся Томас Марик, поддержанный кивком Теодора.
– Канцлер Ляо, к вам не обращались за комментариями, и они нарушают порядок. Если вы чем-то недовольны, то нужно было озвучить это до голосования.
Когда Томас сел обратно, поднялась Катрина, в душе распекая себя за то, что позволила старше-му политику ответить на неподобающее замечание Сунь-Цзы. Ей следовало опередить его, но сейчас было лучше двигаться дальше.
– Что касается голосования, Первый Лорд Курита, я бы хотела услышать о нашем завершающем вопросе повестки дня.
Сунь-Цзы также встал. На нём была красная мантия из тёмной парчи с золотыми драконами, преследующими друг друга, по бокам и китайским зодиакальным кругом, украшающим спину. С зелё-ными глазами и жестоким ртом, он выглядел истинно по-капеллански.
– У вас есть другое предложение? – издевательски произнёс он. – Возможно, нам следует про-длить заседание Совета ещё на день.
– Я говорила о нашем последнем деле по поводу избрания нового Первого Лорда, – ледяным то-ном сказала Катрина, находясь на полпути к подиуму выступающего. – Если вы обуздаете своё нетер-пение, Сунь-Цзы, мы не станем задерживать вас дольше, чем следует.
– Не считая того, что нас и так уже задержали здесь слишком долго, и никакие предстоящие се-годня к решению дела меня и мою родину не касаются. Поэтому, если вы простите меня, Катрина, я бы хотел заняться возвращением в своё государство. – Сунь-Цзы отодвинул кресло тыльной стороной ног, затем сделал шаг в сторону и протянул руку Наоми Центрелле.
– Канцлер Ляо, наша официальная повестка ещё не завершена, – вмешался в разговор Теодор Курита, пользуясь своим правом Первого Лорда. – Требуется, чтобы вы находились на каждом откры-том голосовании.
Наоми Центрелла положила свою руку на руку Сунь-Цзы. Катрина не была уверена, пыталась ли та вернуть его обратно на место или же хотела подняться вместе с ним.
– Требуется, чтобы я голосовал своевременно, – сказал Сунь-Цзы. – Поэтому, я упрощу задачу для вас всех. По поводу избрания Первого Лорда, в независимости от выставленных кандидатов и аргументации… – его непроницаемый взгляд медленно прошёлся по всем другим восьми столам, – Капелланская Конфедерация полностью и безоговорочно… воздерживается.
В последовавшей тишине он, коротко и с насмешкой, сделал полупоклон в сторону Теодора Ку- рита.
– Я полагаю, на этом заинтересованность Капелланской Конфедерации в текущем Совете закан- чиваются.
Подлый, вероломный змей! Катрине хотелось закричать, но она просто продолжала идти, мимо столов Кофедерации и КомСтара, представляя многие вещи, которые она сделает с Сунь-Цзы, когда её войска выволокут его с Сиана. Затем, заняв стол выступающего, она поняла, что он действовал в пол-ном соответствии с буквой данного ей обещания. Он никак не противился ей, но, воздерживаясь, воз-вращал себе независимость.
Она схватилась за кафедру дрожащими руками, наблюдая, как Наоми Центрелла приняла руку Сунь- Цзы, и парочка надменной походкой покинула бальный зал. Маленькая делегация Таурианского Конкордата оставалась за своим столом, хотя Гровер Шарплен украдкой посматривал то на удаляю-щуюся пару, то на Теодора, явно пытаясь решить, следует ли ему последовать за своими союзниками. Он решил остаться, ожидая, кто отреагирует на уход Сунь-Цзы.
Это должна была быть она. И в тот самый момент Катрина также поняла, что поступок Сунь-Цзы ничего не менял в общей картине. Между прочим, он почти обеспечил ей место Первого Лорда. Воздержавшись, он оставил Совет разделённым на четырёх голосующих членов. Для избрания всё так же были необходимы три голоса, но теперь наихудшей ситуацией была бы ничья, два «за» и два «против». В таком случае у Гэвина Доу был решающий голос.
И Доу был должен его ей.
– Первый Лорд Курита, – сказала она, коротким кивком получив положительный ответ на своё прошение о выступлении. – Если канцлер не видит выгод для своего народа в исполнении нашей са-мой большой обязанности и привилегии участия в голосовании за вашего правопреемника, мы, ко-нечно, не можем его принуждать. Мы лишь можем двигаться вперёд в данном деле, и из прогрессивных соображений я бы хотела обратиться к этому Совету.
Это была не совсем та вступительная речь, которой бы она хотела для своей избирательной кам- пании, но, в конце концов, такая тоже сойдёт. Всегда являясь миротворцем, Катрина сейчас подни-мется выше мелочности Сунь-Цзы и доведёт до конца эту конференцию Звёздной Лиги в соответствие со своими насущными интересами и интересами своих двух государств.
– Я надеялась, что в этом году наш Совет не будет омрачён такими мелкими осложнениями, рав-но как я сильно надеялась прийти сюда с мыслями, направленными исключительно на благо всей Внутренней Сферы в целом. Из-за того, что мой брат поднял против меня оружие, эта надежда осталась неосуществлённой.
– Тем не менее, именно к нему вы можете мне помочь обратиться. Мир приносит благо всем, что каждый из нас так хорошо помнит с тех нескольких золотых лет после завершения вторжения кланов. Мир, который пришёл к такому неожиданному и шокирующему концу, когда мой брат, Артур, был убит. Виктор с тех пор обвинил меня во многих вещах, но на самом деле эти фальшивые обвинения были ничем иным, как попыткой удержать меня от движения в сторону мира. – Она тяжело сглотнула, как будто память об Артуре всё ещё причиняла ей боль.
– Мой брат – воин, и это не страшно. Нам нужны воины, когда угрожает враг. Однако создавать врага, когда его не существует, не только глупо, это опасно для нас всех. Это мы также наблюдали в ходе аннексии Синдикатом региона Пальца Льва и злополучной военной операции герцога Робинсона против Дома Курита. – Она уважительно кивнула Теодору Курита, признавая несправедливость и де-лая для него более трудным использовать данный инцидент против неё позже.
Чего он может даже и не попытаться, принимая во внимание распределение оставшихся голосов и тщетность противления ей теперь.
– Поэтому я прошу вас о помощи, – сказала она, – хотя не солдатами и не боевой техникой. Я бы предпочла, чтобы ничьи жизни больше не подвергались опасности. Я прошу вас подумать о том, в ка-ком виде мы хотим, чтобы Внутренняя Сфера, Периферия, и, да, даже кланы, видели нашу новую Звёздную Лигу. Я прошу вас поддержать меня в качестве Первого Лорда. Не ради военной мощи, от которой мой брат
