шедший сзади человек еле успел свернуть и все равно зацепил плечом. Наткет рассеяно кивнул в ответ на грубые извинения.
Сегодня пятница… Ехать ночь. Суббота-воскресенье в Спектре и к понедельнику он успевает вернуться. Все на удивление просто.
По большому счету, были только две причины, по которым он не возвращался в Спектр. Во-первых, возмутительный фарс, в который превратили похороны отца. Правда, «похороны» слишком громкое слово: о каких похоронах можно говорить, если Честер пропал без вести? По полуофициальной версии отец заблудился в лесах Берегового Хребта, свалился в ущелье или же утонул в море. В Спектре этим никого не удивишь: год на год не приходится, но люди пропадали не так уж редко. Иногда их находили, чаще нет – жизнь на окраине цивилизованного мира диктовала свои правила. И может Наткет проще бы воспринял исчезновение, принял его как данность, если бы перед этим Честер не разослал приглашения на свои похороны. Наткету предписывалось явиться в костюме пингвина, а вместо прощальной речи прочитать «Джамблей».
Слишком неправдоподобно и наигранно, слишком похоже на очередную отцовскую шутку, к тому же не самую лучшую. Все в духе Честера: нарядить сына в дурацкий костюм и заставить читать нелепые стихи на публике. Самому же стоять в сторонке и посмеиваться. И если в семь лет подобные выходки можно стерпеть, то в двадцать Наткет не мог на это пойти. На
Несмотря на прошедшие годы, Наткет так и не разобрался в своих чувствах к отцу. Он любил его, но вместе с тем стеснялся, как только дети могут стесняться своих родителей. Стеснялся до сих пор; с исчезновением Честера ничего не изменилось.
Мать умерла когда Наткет был еще ребенком. Помнил он ее плохо – скорее только помнил, что помнил, но конкретных образов не осталось. Руки, улыбка или запах волос, – Наткет мог сколько угодно думать, что память подбрасывает ему эти кусочки далекого прошлого, и отлично знал, что сам же их и выдумал. Вырастил его отец. Вот уж о ком выдумывать воспоминания не приходилось.
Честер Лоу обожал розыгрыши – простые, сложные и совсем вычурные. В сочетании с его чувством юмора это оборачивалось катастрофой. Например, он мог написать в местную газету разгромную статью про снежного человека живущего на окраинах Спектра. А потом, вырядившись в обезьянью шкуру, бродить ночами по этим окраинам, заглядывая в окна и завывая. Пока полиция не поймает.
Расплачивался за все Наткет. Не так-то просто ходить в школу, когда все, от директора, до последнего первоклассника, знают, что твой отец гуляет под луной в костюме обезьяны. Порой Наткета одолевали подозрения, что целью жизни Честера было ставить сына в неловкие ситуации и смотреть, как тот выберется.
Вторую причину, по которой Наткет не возвращался в Спектр, звали Николь. И здесь неловкостей и недосказанностей было не меньше.
Однако, по сравнению с письмом в руках, оправдания казались ничтожными. Секунды утекали, а Наткет все стоял посреди улицы. Где-то далеко, наверное в другой галактике, Сан-Бернардо надрывался автомобильными гудками, лязгом трамваев и гулом большого города. Наверное, звал обратно, но решение принято и Наткет понимал, что его не отменить. Точно рыба заглотившая наживку, – рыпайся не рыпайся, итог все равно один.
Наткет поймал такси и через четверть часа уже был на автовокзале.
– Билет до Спектра, на сегодня. И обратный на воскресенье, – сказал он девушке, спрятавшейся за окошком билетной кассы.
Неожиданно ему стало стыдно за этот «обратный на воскресенье». Не перед кассиршей – ей-то чего? Но словно сам на себя надел наручники. В обратных билетах есть неправильная завершенность. Загоняешь себя в тиски времени, а из них уже не вырваться. Первое, о чем он позаботился, уезжая из Спектра, – чтобы у него ни в коем случае не было обратного билета.
Девушка пробежалась ногтями по клавиатуре.
– Прямой до Спектра ушел утром. Сегодня есть автобус до Конца Радуги, он останавливается в Спектре. Отправление в двадцать тридцать.
– Подойдет, – согласился Наткет.
Кассирша выбила билет.
– Какое все-таки красивое название – Конец Радуги, – сказала она, пока пропечатывался бланк. – Иногда сама подумываю сесть на этот автобус… Вдруг найду там горшочек с золотом?
– В Конце Радуги? – усмехнулся Наткет. – Если повезет, вы найдете там электрическую отвертку. И самую отвратительную рыбу на всем побережье.
Девушка нахмурилась, молча дождалась пока Наткет расплатится и передала билеты.
– Следующий, – сказала она, хотя прекрасно видела, что за Наткетом никто не стоит.
Пожав плечами, Наткет отошел от кассы. Красивое название! В отличие от девицы, для Наткета за этими словами стоял реальный город. Извечный соперник Спектра в войне за туристов и правительственные дотации. Войне, в которой Конец Радуги выигрывал сражение за сражением. И все благодаря названию, поскольку жили там исключительно хамы, жулики и идиоты. Впрочем, остановил себя Наткет, его мнение было предвзятым. По сути – зависть к удачливому соседу. Он и сам удивился тому, как быстро всплыли старые предрассудки.
Наткет положил билеты в карман. Теперь обратной дороги нет. Как только он это осознал, то почувствовал уверенность и даже радость. Словно после долгих месяцев плаванья, на горизонте появилась темная полоска земли. Жизнь приобретала определенность; по крайней мере до воскресенья.
Уже садясь в такси, Наткет заметил, что насвистывает; шофер косился в зеркальце заднего вида. Хотя придать лицу серьезное выражение оказалось не просто, Наткету это удалось – пока он объяснял таксисту, как доехать до дома Корнелия, минуя китайский квартал. До Спектра далеко, а в Сан-Бернардо оставалось незаконченное дело.
Успел он вовремя. На лужайке перед домом Корнелия стоял крытый фургон; тент был откинут и пара грузчиков в красной униформе заталкивали в кузов антикварный диван, громко чихая от поднятой пыли.
– Стойте! – крикнул Наткет, и размахивая руками поспешил к машине. Из дома вышел третий грузчик в обнимку с торшером. – Погодите!
Грузчик поставил лампу на крыльцо, и хмуро смотрел как Наткет бежит по лужайке. Знакомый путь, пройденный сотни раз. Поняв, что этот раз – последний, Наткет пошел медленнее, прощаясь. Пластиковый фламинго по-прежнему встречал гостей, хотя и стоял под странным углом: кто-то его задел, да поленился поправить. Наткет не удержался и поставил птицу ровно, косясь на грузчика.
– Что надо? – сказал тот, перегородив путь в дом, дабы не дай бог, Наткет не утащил чего-нибудь из добычи социальной службы. – Родственник, небось? Так у нас все бумаги, даже не надейтесь. А то вечно прибегают: любимая ваза династии Мин, память о дедушке… Раньше надо было думать.
– Не родственник, – сказал Наткет, раздражаясь на грубый тон. – Мне надо забрать свои вещи…
Он заглянул в кузов грузовика, но грозных сочленений Универсальной Лапы не увидел.
– Надо же! И что это у нас? Комод Чипендейла? Картина Уистлера? Коллекция монет времен Цезаря – дали посмотреть, да?
Наткет, и не подозревал, что в доме Корнелия могут скрываться подобные сокровища.
– Вот еще. Я за Чудовищной Лапой.
Лицо рабочего вытянулось. Его коллеги затолкали диван и вернулись в дом.
– Какой Лапой? – решился переспросить грузчик.
– Чудовищной. Эта такая штука для кино… Механизм. – объяснил Наткет. – Похоже на вывернутые наизнанку огромные часы, со множеством насадок – клешни, когти, крючья… Чтобы хватать. Ну, видели в фильмах ужасов?
Грузчик обернулся, озадаченный тем, что в доме может скрываться подобный монстр.
– Корнелий делал его по моему заказу. – продолжил Наткет. – Есть все бумаги…
Он принялся копаться в бесчисленных карманах – зрелище, способное заворожить любого, кто сталкивался с этим в первый раз. Достал пачку счетов и чеков за винты, гайки и прочие детали. По ходу подробно описал Универсальную Чудовищную Лапу и объяснил для чего она нужна.
– Че-то, не видел, – сказал грузчик, почесав нос. На бумаги он махнул рукой. – Большая Лапа,
