крови, хотя не заметил, когда успел прокусить губу. Шум в ушах заглушал лязги чудища.
Не выдержав, он метнул лопату. Железо штыка громко звякнуло о механическое нутро. Попал? Лопата упала вниз, угодив прямо в мельтешащие конечности. Черенок треснул и сломался пополам. Один конец, вращаясь, отлетел далеко в сторону. Чудовищная Лапа завалилась на бок и упала на надгробия, сбивая их точно костяшки домино.
Ее движение замедлилось лишь на секунду. Лапа приподнялась, и, не растеряв ни капли упорства, поползла к Наткету.
Тот нервно чиркал зажигалкой. Наверное, во влажном воздухе кремень отсырел – Наткет сдирал кожу с пальца, но никак не удавалось выбить искру. Вырывающийся на свободу газ, шипел как змея в бешенстве.
Кремень скрипнул и неожиданно в руке оказался полуметровый факел. Наткет едва успел отстраниться; иначе – прощай брови и ресницы. Не медля, он с размаху швырнул полыхавшую зажигалку в клубок шевелящихся конечностей.
Стальное щупальце ударило о землю всего в паре метров – почва под ногами вздрогнула. Развернувшись, Наткет со всех ног припустил вниз по дорожке. Отвратительный хруст за спиной только прибавил сил; он почти не чувствовал ни рези в боку, ни жжения в готовых разорваться легких.
Внутри сочленений Чудовищной Лапы заскользили голубые язычки пламени, тусклые и слабые. Наткет с ужасом подумал, что следующий порыв ветра попросту задует их, и все его геройство пойдет насмарку. Пламя задрожало, пригибаясь под напором бриза.
Из-за склепа выскочила Рэнди и побежала наперерез Наткету.
– Куда?! – заорал Наткет, но ответа девушки не услышал.
Огонь разгорался быстро, но останавливаться Чудовищная Лапа не собиралась. Что-то громко взорвалось и в стороны брызнули пылающие ошметки. Клубы черного дыма поднимались над катящимся огненным шаром. В спину дышало жаром и отвратительно запахло жженой резиной и паленой шерстью.
Впереди светлым пятном мелькнула спина Рэнди. Она повернулась и замахала руками, призывая Наткета бежать следом. Уши на макушке погнулись и торчали под неестественными углами. Надо же – бежать за белым кроликом! Наткет прибавил ходу, решив, что не время забивать голову.
Глаза щипало от дыма и пота; сквозь навернувшиеся слезы все расплывалось и дрожало, точно за водной рябью. Главное не останавливаться, протянуть еще чуть-чуть…
Лапа постепенно начала отставать. А незнакомец? Он-то куда делся? Наткет огляделся, но дорогого костюма не увидел.
Девушка схватила его за руку и потянула в сторону. Лапе поворот дался с трудом. Объятый пламенем резиновый шланг оторвался, и, вращаясь как китайский фейерверк, полетел над надгробиями, рассыпаясь желтыми искрами.
Впереди виднелась разрытая могила – Рэнди бежала прямо к ней. Наткет не переставал вертеть головой, высматривая незнакомца, но тот как сквозь землю провалился. Подкарауливает? Спрятался и ждет подходящего момента?
Рэнди вцепилась в Наткета и дернула за собой, падая на землю. На ногах тот не устоял – едва успел выставить руки. Наткет сдавленно вскрикнул, рефлекторно пытаясь подняться, но Рэнди его удержала.
Лапа – то, что от нее осталось – пронеслась мимо и завалилась в разрытую могилу. Выбраться из ловушки она была уже не в состоянии. Многочисленные оплавившиеся конечности скребли по краю ямы. Пламя взметнулось столбом, осветив задранную вверх и стиснутую в кулак руку обезьяны.
– Дневники, – выдохнул Наткет.
Рэнди прошептала неразборчивое, но очень грязное ругательство.
– Надо уходить, – сказал Наткет. – Полиция считай здесь… А я понятия не имею, как это объяснять.
Глава 17
Наткет не ошибся. Полицейская сирена надрывалась на соседней улице.
Они бегом, выбрались с разнесенного кладбища. Наткет подумать не мог, что будет так рад видеть «Жука». Рядом, на сыром песке, темнели следы широких шин. Рисунок протектора безнадежно смазался – теперь даже специалист не сможет вычислить по нему машину. Судя по следам, незнакомец уехал, – наверное его вспугнул учиненный Лапой разгром. Правда, Наткет не понимал, хорошая ли это новость.
Они забрались в машину и Наткет ударил по газам. Включать фары не стал. Когда полицейский пикап вылетел на улицу перед кладбищем, «Жук» успел скрыться за поворотом.
Наткет ехал не разбирая дороги, а спустя четверть часа и вовсе свернул на обочину и остановился. Нервное напряжение не спешило отпускать, давило точно стенки могилы. В горле застыл привкус желчи и крови.
Случившееся отказывалось укладываться в голове. Это вам не сломавшийся флюгер и не сумасшедший енот. Если б отец выдумал прибор для оценки невозможного, ночью на кладбище его бы зашкалило намертво. Процесс, черт бы его побрал, то, что случается с вещами… Ничего себе процесс, если из обычного робота для спецэффектов он способен сотворить подобное чудовище. А до отцовских дневников они так и не добрались.
– У нас есть один альбом, – сказала Рэнди, будто прочитав его мысли.
– А толку от него? – процедил Наткет. – Сто фотографий грибов ничего не прояснят. А на дневниках теперь можно поставить крест.
Добытый из могилы фотоальбом лежал у Рэнди на коленях. Девушка рассеяно листала его, хотя в царившей в машине темноте, вряд ли можно было что-то разглядеть. Льющийся через стекла лунный свет углублял тени. Наткет щелкнул выключателем.
– А красивые снимки, – заметила Рэнди.
– У отца был богатый опыт, – усмехнулся Наткет. – Снимал бы на пленку, мог бы печататься в «Национальной Географии».
– Но он же не для того фотографировал?
– Это – да, – согласился Наткет.
Невдалеке вновь завыла полицейская сирена, спустя секунду, к ней присоединилась еще одна.
– Надо уезжать, – сказала Рэнди, захлопнув альбом. – Скоро они начнут рыскать по окрестностям. Догадываюсь, о чем они спросят, когда застанут нас в таком виде.
Ради демонстрации, она щелкнула по кроличьему уху. Костюм был вымазан в грязи, на лице девушки темнели пятна сажи, мокрая челка сосульками торчала вперед. Наткет подозревал, что и сам выглядит не лучше.
– Беда в том, что дорога до маяка сейчас отрезана, – сказал Наткет. – Как, и до моего дома.
– А в объезд?
Наткет покачал головой.
– Не думаю. Нам надо где-то переждать несколько часов, пока немного поуляжется.
– Здесь совсем не подходящее место. Нет ничего подозрительнее машины, стоящей у обочины.
– Да знаю, – вздохнул Наткет. – Вернуться к больнице? Хотя, в таком виде…
– Если я ничего не путаю, – сказала Рэнди. – То дом… Марвина всего в паре кварталов отсюда. И сейчас там никого нет.
– Точно! – Наткет не стал медлить. Рэнди права, – переждать облаву во дворе у Краузе будет спокойнее.
Вскоре «Жук» проскользнул под вывеску автосервиса. Наткет отъехал в сторону, пряча автомобиль за оградой, чтобы не было заметно с улицы.
Как бы то ни было, но во дворе у Большого Марва ему стало спокойнее. Все кончилось и они в безопасности. Наткет еле удержался, чтобы не показать язык невидимым врагам. Он откинулся на спинку кресла и потянулся (насколько это позволяла низкая крыша «Жука») – даже у усталости есть свои приятные стороны.
Дом на дереве, едва виднелся сквозь густую листву. Спущенная веревочная лестница раскачивалась, точно маятник. Тени дубовых ветвей скользили по темным стеклам и казалось, что трейлер движется, переползает с ветки на ветку. Как крадущийся по джунглям ягуар, – та же игра света, тени и пятнистой шкуры. Сильный, готовый к прыжку хищник… Интересно, а на кого охотятся домики?
