как стая зимних волков. Но я чувствую что-то еще!
— Господин…
— Раз мне уже довелось…
— Что, господин?
— Слушай, Магвер. — Дорон неожиданно перестал рассуждать вслух и обратился к пареньку. — Мне надо идти. В огне рождаются его слуги. До сих пор я дважды выступал против них и давно уже не видел никого, посланного Пламенем. Я должен идти. Если хочешь, останься. За мной ты можешь не поспевать.
— Я пойду, господин.
— Хорошо. Это полдня пути. Возьми что-нибудь поесть и набери воды в бурдюки. — Дорон замолчал, схватился за голову. По его лицу пробежала гримаса боли. — Скверно. О Земля, как болит…
Магвер уже возился с запасами. Отрезал кусок сырого мяса, упаковал сухари и листья щавеля, наполнил бурдюки.
Дорон стоял на коленях, касаясь лбом травы, погрузив руки в землю.
— Не… могу… — прохрипел Магвер.
Они бежали уже долго. Слишком долго.
Огонь был вокруг.
Все еще тлеющие деревья, устремленные прямо в затянутое дымом небо, обжигающий пепел под ногами, дрожащий от жара воздух. Гул падающих стволов, треск ветвей, крики птиц.
Дорон бежал ровно, словно долгий переход его нисколько не утомил. Магчер уже не поспевал за ним. Он кричал, но Дорон не слышал крика. Лист бежал к одному ему известной цели, вперив взор в какую-то точку в недрах пылающего леса. Магвер остановился, тяжело дыша. Крикнул еще раз, не веря, что остановит Листа. Дорон даже не замедлил бега. Бежал дальше, прямо к самому большому огню. Здесь лес не догорал, здесь пламя все еще пожирало деревья. Его братьев.
Магвер отер лицо рукой, размазывая по щекам черные полосы гари и пота. Какая-то сила тянула Дорона в самый центр пожара. Из его слов Магвер понял, что это сила злая, чуждая, которой он, Лист, должен противодействовать.
Магвер вздохнул и двинулся дальше, вслед за Дороном. Клубы дыма вздымались в воздух, дышать было трудно, искры кружили, били по лицу, по рукам. Пышущий от земли жар проникал даже сквозь подошвы. Слезящиеся глаза почти ослепли. Где-то далеко мелькала спина Листа. Магвер бежал что было сил, а сердце колотилось так, словно вот-вот вырвется из груди.
Вдруг он услышал крик. И другой голос — как бы шипение, хрип, сиплое ворчание. Он задрожал, по спине пробежали мурашки, будто его коснулся волос, тонкий, как паутинка, и горячий, как тысяча костров.
Вокруг гудел огонь.
— Господин! Господин! — Он остановился, вглядываясь в клубы дыма.
Туда ему уже не войти. Жар, казалось, жег одежду, испепелял волосы, выжигал глаза.
Грохнулась о землю пылающая ветвь, подняла облако искр и пепла. Горящий кусок пролетел совсем рядом с лицом Магвера. И дым, дым, клубы дыма.
Туда уже не пройти. Там только прах земли, тлен животных, огарки деревьев. Там палящее зарево, воздух, способный выжечь горло и внутренности. Нельзя!
«Но ведь Лист вошел. Он не обычный человек, он — Лист, но он пошел! А ты обязан ему жизнью». Нет. Нельзя! Там ногти сами отвалятся от кожи, там камень, раскаленный добела. «Ты его слуга, ты его друг!»
Нельзя.
Шипение становилось мощнее, чем шум пожирающего лес огня. И как же оно похоже на этот шум! Неожиданно зазвучал другой голос — боевой клич Дорона.
Магвер прижал ладонь ко рту. Ступил в дым и огонь.
Стена жара отворилась перед ним и тут же захлопнулась за спиной.
Он даже засопел от изумления. Он стоял на свободной от огня площадке, со всех сторон окруженной пламенем, как лесная поляна зелеными деревьями. Воздух был такой же горячий, дым вздымался в небо, но огня не было, пламя пожрало все, что могло гореть. Только серая пыль покрывала землю — толстый покров из испепеленных деревьев, кустов, мха и травы. Пепелище.
Но Листа нигде не было. Зато шагах в десяти от Магвера лежал мертвый лось. Могучее животное, с рогами, способными поднять на воздух человека, теперь торчащими будто безлистные ветви, погибло, вероятно, задушенное дымом. Мертвыми, запорошенными пеплом глазами оно взирало на мир.
— Господин! — крикнул Магвер.
Нет. Нет. Куда он побежал, зачем, где он?
Внезапно юноша заметил какое-то движение слева, где еще горели деревья, где огонь был еще горяч. Человеческая тень, пляшущая среди пламени. Магвер прищурился — тень стала резче. Дорон! Магвер еще сильнее напряг зрение и тогда среди огня разглядел что-то еще. Рот у него широко раскрылся, но стиснутое спазмой горло не смогло издать ни звука.
Напротив Листа стояло огненное существо, в два раза превышающее его ростом.
Пылающий человек. Магвер видел его тело — огромное, черное, тощее, полыхающее огнем, словно факел. Пламя растекалось вдоль его рук и ног, образуя над головой яркую шапку.
Это существо напирало на Дорона. Лист отступал шаг за шагом, заходил за деревья, возвращался на поляну, на которой стоял Магвер. Карогга в руках Листа крутила мельницу, рубила пламя, окружающее существо, но на ней не появилось ни следа огня. На каждый удар, который хотя бы вскользь коснулся огненного существа, оно отвечало шипением — скорее гневным, нежели жалобным. Растопыренные лапищи тянулись к Листу, пытались его ухватить. Каждое движение чудища было отмечено снопами искр, огоньками, летящими в небо и тут же угасающими, цепляющимися за деревья.
И тогда Магвер почувствовал боль. Жар, словно в живот ему засунули раскаленный камень. Боль мгновенно охватила все тело. Страдание сопровождалось страхом. Какая-то поразительная сила нахлынула на него, заполнила сознание странными картинами, образами неизвестных, чуждых существ, мучительным знанием. Он упал на колени и теперь словно сквозь туман видел сражающегося с чудищем Листа. Они были уже почти на середине поляны, кружили, нанося и принимая удары. Выжженные раны усеивали лицо и руки Дорона. Желтая, кипящая сукровица стекала по карогге. Потом Магвер увидел нечто еще — и замер, стоя на коленях, упираясь руками в горячий пепел.
Мертвый лось поднимался. Он широко расставил черные культи ног, уперся ими, странно наклонившись. Кожа животного, черная, спекшаяся, отваливалась пластами, открывая сожженное, еще дымящееся, парящее мясо. Сверкал белый череп, безгубый оскал открывал желтые зубы. Лишь запорошенные пеплом огромные могучие рога напоминали о гордости живого животного. Глаза лося стали белыми, мертвыми — млечные пуговки без ресниц и радужниц глядели на борющихся.
Магвер тряхнул головой. Чудище, нападавшее на Дорона, и внезапно оживший труп, поднятый с земли таинственной силой, — не мираж. Жар палил язык и глаза, пылал над животом, плавил ногти. В глазах темнело. Магвер с трудом удерживал равновесие. Чтобы поднять голову, требовалось громадное усилие.
Дорон прыгнул. Рубанул. Его карогга врезалась в пламя, уперлась во что-то твердое. Огненная лапа прошлась по голове Листа. Он едва успел уклониться.
Лось поднял голову. Из его выгоревшего до позвонков горла вырвался хриплый звук, похожий на тот, которым кричало чудище, немного напоминающий змеиное шипение, но в десятки раз более сильный и в сотни раз более могучий.
Магвер тряхнул головой. Хотел встать. Поднял одну руку, но тут же потерял равновесие и зарылся лицом в пепел.
Дорон отклонился, потом резко выпрямился, нанося удар, и чудище предвидело это: огонь на мгновение распалился, тварь отскочила, швырнув в лицо Дорону пригоршню искр. Они разгорелись, превратились в сноп огня, будто лоскут пылающей тряпки поплыл к Листу, чтобы охватить его и сжечь. Дорон одним взмахом перерезал полотнище, прыгнул в вырубленный разрыв.
Из-за деревьев на призыв лося выходили животные. Безлапый волк — черные мускулы, покрывающие
