Быстро вскочил, ожидая очередного нападения, но уже не с кем было драться. Последний враг лежал в двух шагах от него с лицом, залитым кровью. Над телом стоял Селезень, держа в руке вымазанный грязью и кровью камень.
Дорону не удалось обойти стороной все холопские деревни. Вечером следующего дня он увидел столбы дыма из печей. Однако он был доволен. Ему необходимы были новые сведения, а дать их мог только кто-нибудь из живущих поблизости от обиталищ Гвардии. У Листа был шанс добраться до Круга лишь в том случае, если армии Города выйдут оттуда полностью.
Круг Мха охраняли тщательно, свободно входить в священное место могли только бан и его сын. Когда Дорон стал Листом, он получил право доступа в Круг, но никогда им не пользовался. Сейчас ему пришлось бы раскрыться, а это было нежелательно.
Быстро опускались сумерки, следовало поторопиться. Он миновал лесные пожоги, пересек уже вспаханные поля и добрался до околицы. Здесь, видимо, жил не особо богатый род, подобный многим другим в Лесистых Горах. Несколько землянок и шалашей, один дом из толстых бревен — почерневших, потрескавшихся от времени. Людям не было смысла строить крепкие жилища. Они выжигали все новые участки пущи, а спустя годы их дети возвращались на старые места, где лес уже подрос и земля отдохнула. Новое поколение являлось на свет во время передвижения, ставило новые дома, и мало было людей, которые больше двух раз возвращались на место своего рождения.
Дорон внимательно оглядывал деревушку, однако не смог рассмотреть, что за флажки стоят перед домами. Лишь повторяющийся мотив кружка указывал на то, что род приписан к Кругу.
По деревушке шаталось немного людей. Маленькие ребятишки в одних набедренных повязках, несмотря на холод и позднее время. Женщины со слипшимися волосами, узловатыми руками и отвислыми грудями, едва прикрытыми обрывками шкур. Грязные, обросшие мужчины в курточках из козьих шкур и льняных штанах. Они отличались от селян из окрестностей Даборы, как деревенская дворняга — от боевого пса. Чем дальше от столицы, чем глубже в пущу, тем более дикими становились люди. Особенно здесь, на востоке, где жило множество семей и каждая владела небольшим наделом. Истощившаяся земля давала мало плодов, люди тощали тоже. В двух днях пути к востоку начиналась другая страна — там Гвардия держала своих рабов каменной рукой, землей распоряжалась с умом, давала ей много лет передыха. Здесь же, хоть люди тоже служили Кругу, они были существами дикими, не знающими ни письма, ни искусства. Находились в постоянном страхе из-за близости воинов Гнезда; их похищали для свершения кровавых обрядов, подвергали нападениям ради утехи солдат, накладывали дополнительные налоги и повинности. Они жили, словно животные, ничего не зная об окружающем мире. Вероятно, и Шепчущие не добирались сюда со своим учением, потому что это могло быть опасно. Однако эти люди, столь зависимые от Гвардии, должны были знать все о перемещениях и переходах войск Гнезда. Здесь Лист мог «взять» хорошего языка.
Сумерки уже опустились, и только луна освещала деревья, когда из одной лачуги вышла темная фигура и ближайшей просекой направилась в глубь леса.
Дорон усмехнулся. Именно такого человека он и ждал. Охотника, направившегося на ночную ловлю, женщину, идущую искупаться в озерке, знахаря, ищущего траву при свете луны. У встречи с любым из них могли быть свои добрые стороны. Знахарю было известно о передвижении войск, хорошему ловчему — о ведущих к Кругу стежках, а женщина… Дорон почувствовал неожиданный прилив крови, давно у него не было женщины. Внезапно перед глазами возникла Солья, дочь Салота, сильная, полная. Некоторое время потребовалось Дорону, чтобы успокоиться. Наконец он двинулся вслед за исчезающим между деревьями человеком. Собственно, он мог бы схватить его сразу, но хотел, чтобы жертва удалилась от поселения.
Ярко серебрилась луна. Прекрасная ночь, ясная и теплая, окутала лес. Ветер легко шевелил ветви деревьев, негромко шелестели листья, перемигивались звезды. В такие ночи хищники забивают много жертв, в такие ночи мох покрывается кровью. Прекрасная ночь для леса.
Человек миновал березовую рощицу и направился к густым зарослям орешника, покрывающим небольшую поляну. Здесь наконец остановился. Подошел к одному из деревьев, вытащил из-за пояса каменный нож и отрезал кусочек коры. Теперь Дорон мог рассмотреть его получше. Это был невысокий мужчина с короткими, прямо-таки карликовыми ногами и странно длинными руками. Он мог быть знахарем. Собирателем ядов. В любом случае его следовало обезвредить и расспросить. Однако Дорон медлил; его интересовало, что мужчина может искать в лесу в эту пору.
Поэтому, когда крестьянин остановился между редко растущими соснами, Лист подошел к нему как можно ближе. Но не нападал. Ждал, наблюдал. В это время мужчина вынул из-за пазухи небольшой округлый предмет. Положил его на землю, опустился на колени. Мгновение спустя Дорон сообразил, что мужчина разворачивает тряпку, в которую завернул что-то ценное. Достал, некоторое время внимательно рассматривал. Потом вынул из-за пазухи что-то еще. Что-то живое, пищащее, трепещущее в крепких руках, прежде чем эти руки свернули ему шею. Мужчина одним движением разорвал мертвое тельце и тихо шепча намазал себе кровью лицо. Потом ловкими движениями пальцев выпотрошил птицу, а, как Дорон наконец рассмотрел, на место выброшенных внутренностей вложил таинственный предмет. И снова полез за пазуху, извлек оттуда клубок ниток. Ниток…
Дорон понял. Он стал свидетелем страшного обряда — мужчина насылал чары, и чары жестокие. В Даборе они именовались муравьиной смертью, на юге — муравьицей, на востоке — дырявиной. Предположения подтвердились, когда мужчина, обмотав труп этой нитью — не из пряжи, нет, а из человеческих волос, — встал и подошел к небольшому холмику. Муравейнику. Остановился рядом и принялся напевать тихую молитву, то и дело резко наклоняясь, чтобы, опустив лицо к самому муравейнику, громко произнести имя жертвы. Муравьи должны его услышать и запомнить.
Он закончил, смял в руке мертвую птицу, выжал на муравейник струйку крови, затем положил сверток на верхушку холмика. Если обряд проведен правильно, то до рассвета с муравейника исчезнет птичье мясо и спрятанная внутри, вылепленная из хлеба фигурка, изображающая жертву.
Человек, на которого наведены чары, чувствуя странный зуд во всем теле, начнет чесаться. Но зуд не прекратится, будет усиливаться, переходить в боль. Страшную, сотрясающую все тело, разрывающую мышцы, выгрызающую внутренности… На коже появятся сотни ранок, и тогда человек поймет, какой конец его ждет. Он попытается встать, чтобы покончить жизнь самоубийством, но у него недостанет сил. Он начнет просить помощи у близких, но те убегут, ибо мало кому известно, что муравьиная смерть — не заразная болезнь, а порча. Переждут несколько дней и сожгут его шалаш, его собаку и корову, его детей. Но прежде чем все это случится, человек еще будет жить полдня, день. И увидит, как из каждой ранки потечет струйка мурашей, выедающих его плоть изнутри, чтобы он жил как можно дольше. А когда он умрет, муравьи мгновенно обратятся в прах.
Дорон вздрогнул, представив себе все это. Жестокая смерть, страшная даже сейчас, когда война убивает сотни людей, когда перерезают глотки, пробивают сердца, разбивают черепа. Немногие знали правду о муравьиной порче. И совсем мало тех, кто умел ее наводить. Этот оборванец, вероятно, получил знание в наследство от своего отца и передаст сыну. Тайна будет скрыта, а смерть достанет каждого, кто решится противодействовать воле колдунов.
Дорон не знал ни палача, ни жертвы, да ему это было безразлично. Однако же ему был столь же противен способ убиения, как страшен и такой род смерти. Гораздо честнее, когда люди сходятся с ножами из серого камня, стреляют отравленными стрелами, ведут борьбу на палицах. Но муравьиная смерть… Когда мужчина начал последнюю фазу наведения порчи, Лист выглянул из кустов.
— Стой!
Мужчина замер. Медленно обернулся.
— Кто это? — спросил он с певучим говором, свойственным жителям этой местности.
— Кто ты такой, что наводишь на людей порчу? — Дорон сделал шаг вперед, грозно поднимая кароггу.
— Смилостивься, господин. Здешний я, из деревни, тут, рядом…
— Ты хотел умертвить кого-то?
— Хотел, хотел, у-у-у… Что я могу хотеть? Зачем мне людей умертвлять? Попросили, вот и делаю. Яйца и мед за это получу, что мне до убиения.
— Ладно. Что знаешь о Гвардии? Сидят в Круге?
— Сбирается, господин, у-у-у… сбирается и грозится. Два дня тому в деревню заявились сборщики. Хлеб забрали, коров у-у-у… хороших, молочных, и четырех парней. Сильных, работящих. Вот я из-за этого и
