узел прямого сопряжения.
Танкред Салерно был человеком Солярной Доминии, его разум витал в пространстве, созданном Мозговой Сетью. Перед Диной стоял самый настоящий сетевик.
— Неожиданность! — сказал Танкред Салерно и снова улыбнулся.
Она знала, что в системе Мультона жили три таких человека — главный советник посла Доминии, координатор научной деятельности в гиперпространственных проходах и командир элитных боевых подразделений солярной армии. Однако никогда их не встречала и не видела в голосервисе. Публичные выступления не входили в круг их обязанностей, хотя реально именно они были наиважнейшим звеном солярного присутствия в системе Гладиуса, как и в каждом из звездных миров, подконтрольных Доминии. Формально они были обычными гражданами империи, разумеется, высокого профессионального уровня. В действительности же представляли собою элементы системы власти, охватывающей самое крупное государственное образование в истории человечества. Официальное и название: граждане Сети. В обиходе допускалось пользоваться словами: сетевики, внутряки, узлы. Она знала, что противники Доминии придумали для них множество названий. Одно даже нравилось Дине: «шишки».
В систему Мультона прибывало все больше таких «шишек». Они координировали взаимодействия с гладианским правительством, наблюдали за коргардскими фортами, руководили военными операциями против бунтарей, осуществляли научные исследования и контролировали строительство терминалов связи. Занимались бизнесом, советовали, интриговали, вынюхивали. Реализовывали государственные и личные цели, и чем их было больше, тем крепче становились связи Гладиуса с Доминией. В конечном счете именно это было целью долголетней политики империи и политических потуг партии Рамзеса. Поэтому девушка знала, что рано или поздно, но сетевика встретит. Однако она ожидала увидеть существо с перестроенным организмом и сознанием, ведущее себя необычно, возможно, несколько таинственное, грозное… нелюдское. Меж тем перед ней стоял молодой мужчина без явно видимых имплантатов, скорее симпатичный, немного болтливый и — важнее всего — реагирующий на нее точно так же, как большинство мужчин, встречавшихся ей в жизни.
Танкред Салерно нравился Дине, и она была не прочь провести вечер в его обществе. Единственное, что ее смущало, так это секундный страх в глазах брата.
— Наш гость прибыл на Гладиус позавчера, — сообщил Дине Рамзес. — Он будет координировать инженерные работы в нашей системе.
— Речь идет о Постройке терминалов. Поскольку Гладиус наконец вошел в круг цивилизованных государств, можно приступить к созданию локальной Мозговой Сети, — пояснил Танкред. — Это пригодится при ведении военных действий против коргардов и мятежников.
— Так они у нас еще не перевелись, Рамзес? — взглянула Дина на брата, а по сеточкам ее глаз пробежал короткий проблеск. Рамзес понял.
— Я обещал Дине, — пояснил он Танкреду, — не касаться политики, войн и бандитов. Наш план на вечер ограничивался дружеской болтовней, критикой женских макияжей и платьев, а также дегустацией экзотических напитков. Но, увы… Я нарушил обещание и попал в ловушку, расставленную на меня журналистами…
— И журналистками, насколько я успела заметить, любимый братик.
— Возможно. — Танкред кивнул, давая понять, что согласен. — Давайте оставим в стороне и войну, и политику. На приеме около двухсот человек. Интересно, из чего исходил господин Морубаши, рассылая приглашения?
Рамзес ответил не сразу. Некоторое время водил взглядом по большому залу, освещенному зеленоватым мерцающим светом. Люди то исчезали, то проявлялись из мрака, под потолком ни на минуту не прекращался сложный танец меняющих форму серверов. Из пола то и дело вырывались фонтаны многоцветных изображений, на мгновение отрезающих отдельные участки зала. Цветные коллажи, смикшированные в соответствии с последней модой из авторских сцен и архивных записей, рисующих пейзажи различных миров. Вниманию гостей предлагали удивительных монстров, сцены битв и насилия, прелестные цветущие растения, секс, записи научных секций, сложнейшие танцевальные аранжировки — и все это было в избытке пигментировано, деформировано, плавно переходило одно в другое.
В заполненном живыми картинами и звуками пространстве кружили люди: элегантные женщины и франтоватые мужчины, все те, с которыми считались либо могли считаться в будущем. Политики, модные актеры, бизнесмены. Господина Морубаши интересовал широкий круг вопросов, охватывающих всю систему. В прошлом он финансировал избирательные и пропагандистские кампании партии Рамзеса. Теперь пришло время «собирать камни» правительственные заказы, строительные концессии и первоочередность получения солярных вложений.
Рамзес прошелся взглядом по залу, словно хотел выловить все знакомые лица и мысленно разделить гостей на категории.
— У господина Морубаши масса критериев отбора. Масса ключей, — наконец ответил он. — Одни открывают сундуки с деньгами, другие — пакеты с технологиями, третьи — пояса верности. Если ты завтра включишь головизор и усядешься перед экраном на несколько часов, то перед тобой будут непрерывно мелькать люди, присутствующие на сегодняшнем приеме. Певцы, актеры, журналисты и мы, политики. Элита. Те, которые помогли нам прийти к власти. Те, которые поддержали нас. Это просто…
— Невероятно, — покачал головой Танкред.
«О чем он сейчас в действительности думает? — вдруг пришла Дине в голову поразительная мысль. — Где витает его разум? Что анализирует? Не являются ли все его вопросы и наша беседа всего лишь игрой манекена, настроенного на соответствующую программу?»
Она вздрогнула.
— Вам холодно? — сразу же отреагировал Танкред. — Может быть, еще бокал? Позвольте, на этот раз выберу я…
Он замялся. Неожиданно замолчал, из горла вырвался странный звук. Глаза резко закрылись, потом он начал моргать с невероятной частотой. Покачнулся и наверняка бы упал, если бы не подхватил Рамзес. На другой стороне зала послышался протяжный, ужасающий стон, перешедший в вой. В тот же миг Танкред с огромной силой ударился о зеркальную стену. Блестящая поверхность пошла сетью трещин, быстро наполняющихся рубиновой кровью.
Все это заняло едва долю секунды. Неожиданно до слуха ошеломленной Дины начали доходить крики ужаса, вопросы, топот ног. Затихла музыка, погасли изображения, зал заполнил яркий белый свет.
Танкред снова ударился головой о стекло, тихо застонал, уперся руками в потрескавшуюся стену.
Дина видела все словно сквозь туман — растерявшаяся, застигнутая врасплох, неспособная что-либо предпринять. На другом конце зала в эпилептическом припадке бился мужчина, одетый так же, как Танкред. Вероятно, тоже сетевик.
Тем временем Салерно опустился на колени, выгнулся назад и ударился головой о пол. Глаза у него были закрыты, изо рта текла красная слюна, сильно кровоточили ранки на лбу. Ладони колотили по паркету, будто кто-то импульсами тока раздражал мышцы его рук — застывшие, бессильные обрубки.
Очень скоро вокруг сетевиков столпились фиолетовые мужчины с медицинскими наборами. Кто-то оттолкнул Дину, спины спасателей заслонили Танкреда. Рядом стоял Рамзес — минутный шок неожиданности уже миновал. Он стоял неподвижно, слегка наклонив голову, лицо было очень сосредоточенным. Он наверняка принимал какие-то сообщения и комментарии, касающиеся ситуации. Дина обожала это его самообладание и способность разумно действовать даже при сильном стрессе. Она считала, что именно это свойство было решающим фактором в политических успехах Рамзеса. Сейчас брат, вероятно, решил, что не сможет помочь Танкреду лучше, чем спасатели. Он выслушивал сообщения, поступающие ему в мозг через чип, размещенный в ухе. Он был сосредоточен — она знала это выражение его лица, маску, которую он натягивал, когда шла самая опасная игра.
— Что происходит? — спросила она тихо. — Что с ними?
— В гипербазе был взрыв. Есть жертвы. Колоссальные разрушения. Терминал в проходе уничтожен. Понимаешь, Дина? — Рамзес ответил сразу, но она знала, что он продолжает слушать поступающую информацию. Он указал на спасателей, толкущихся вокруг обоих сетевиков. — В узлы перестал поступать поток данных из Мозговой Сети! Они отключены. Причем слишком резко! Это может их убить. Скорее всего — теракт мятежников. Решено эвакуировать станцию… Черт побери, что там происходит?
