«Их лордства могут быть уверены, что нет причин для беспокойства: когда погода благоприятна для выступления неприятеля, она способствует нашему наблюдению, а пока мы принуждены держаться в стороне, он не может ничего предпринять».
Адмирал возвратился на свой пост 23 октября, и так как позднее время года заставляло быть всегда настороже, то командиры его, почти не знавшие берега, команды эскадр, даже заболевшие от усиленной работы, были предупреждены, что отдых возможен теперь менее чем когда-либо. В начале ноября Хаук узнал, что Конфланс получил приказание выступить в море и сейчас же вступить в дело с английским флотом; но, вероятно, в душе адмирал сомневался в возможности такого события, потому что на стороне французов не было количественного превосходства, которое давало бы надежду рассчитывать на победу. Неизвестно, однако, кто был прав, но только на 9 ноября снова задул западный шторм, который через три дня достиг такой силы, что английский флот принужден был опять укрыться в Торбей, откуда возможно было выйти в море только не раньше 13-го.
Так как мы приближаемся к развязке, то необходимо взглянуть на действия французов в этой серьезной драме. Я уже говорил, что во Франции относительно всех этих операций существовало сомнение: вести ли их открытой силой или хитростью. В самом деле, в моем разуме существует сомнение, можно ли причислить действительно эти операции к попыткам приобрести обладание морем с дальнейшей определенной целью. Военно-сухопутные приготовления представляют собой относительно такое большое поле действия, когда смотришь через Канал, что я никак не могу себе представить, была ли, в самом деле, у кого-нибудь во Франции на этот раз такая же идея о приобретении обладания морем, какая занимала ее правительство в 1690 и 1692 гг. Проекты представляются разрозненными и запутанными, они не проникнуты сознанием, что предназначенные для вторжения в Англию силы должны будут пройти через неприятельскую территорию незащищенными, если не будут завоеваны сначала воды. Взгляд французов на все это дело очень неглубок, и планы их были трудно выполнимы. Кажется, что ни де ла Клю, ни Конфланс, ни Бомпарт не представляли себе ясно того, что они собирались делать; это выражается, во-первых, в назначении адмиралом де ла Клю рандеву в Кадисе, тогда как он должен был двигаться в Брест с полной поспешностью, несмотря ни на какой риск, а во-вторых, в замедлении Бомпарта возвращением и в последующем поведении его и Конфлаиса вместе. Последний, конечно, не имел ясного представления о том, что его ждет впереди.
«Робость нашего флота удивляет и оскорбляет меня, – писал маршал Бель-Иль герцогу Аквильонскому, – особенно после того положения его, которое я видел в начале столетия. Король должен давать положительные приказания Конфлансу. Согласно тому, что я слышу, он и не желает ничего лучшего, но ведь этого недостаточно. Много грустных мыслей роится в голове по этому поводу, но мы еще можем подняться; когда дело будет решено определенно и ход его назначен, то флот постоит за свою честь».
Конфланс определенно предполагал конвоировать десант всем своим флотом.
«Маршал (писал морской министр Беррье герцогу Аквильонскому) недостаточно хороший тактик, чтобы можно было надеяться, что он будет держать неприятеля в страхе своей ловкостью и искусством, и, по-моему, сражение неизбежно. В таком же случае гораздо лучше дать его, пока конвой не отправлен в море. Если мы одержим победу, то отбросим неприятеля за Канал; если сражение будет нерешительно – мы облегчим переход через Канал; если же наш флот будет уничтожен, то армия не будет потеряна».
Но Конфланс настаивал на своих идеях, и морской министр, наконец, уступил. Все-таки поведение маршала необъяснимо, потому что между 9 и 14 ноября, когда берег был свободен по причине ухода Хаука в Торбей, Бомпарт прибыл со своей эскадрой и прошел в Брест без всякого затруднения. Несмотря на это, и, вероятно, не сознавая, насколько эти девять линейных кораблей[47] поддерживали план морского министра и ослабили его собственный, Конфланс все-таки выступил 14 ноября в море со своей первоначальной эскадрой из 21 линейного корабля. Его целью была Киберонская бухта, избранная без всякого представления о том, что он там будет делать. Но крепкий восточный шторм отнес его на 180 миль к западу от Бель-Иля[48]. Затем он попал в штиль, так что когда 19 ноября к 11 час. утра ветер задул от запада, Конфланс все еще был в 70 милях от острова на SW1/4W.
Тогда он поставил все паруса, намереваясь пройти по Южную сторону острова и на следующий день подняться в Киберонскую бухту. Ветер, однако, начал дуть с такой силой от WNW, что пришлось убавить паруса, чтобы не пройти этого расстояния скорее, чем нужно. К рассвету на 20-е заметили несколько судов, и был дан сигнал сомкнуться и приготовиться к сражению. Когда рассвело совсем, то оказалось, что это 7 или 8 кораблей, составлявших эскадру капитана Дюффи, который стоял в Киберонской бухте, наблюдая за вооружением, и в данный момент употреблял все усилия к тому, чтобы избежать французского флота, превосходившего его силами. Конфланс тотчас же сделал сигнал о погоне. Тот же самый восточный ветер, который дал возможность выйти Конфлансу из Бреста, в тот же день позволил Хауку выйти из Торбея, и 15 -го числа он узнал от капитана Мак-Клеверти с «Гибралтара», что в 70 милях к NW от Бель-Иля виден французский флот, держащий на SO. Тогда Хаук взял курс на Киберонскую бухту, но сильный ветер, начавший дуть от StO и S, погнал английский флот так же, как он гнал французский, далеко к западу. 18-го и 19-го ветер и погода переменились, и Хаук взял курс правее Бель-Иля.
Фрегаты «Мэйдстон» и «Ковентри» были посланы вперед для рекогносцировки, но они ничего не замечали до 8 1/2 час. утра 20-го. Вслед за этим Хаук, в свою очередь, дал немедленно сигнал судам построиться в линию фронта.
Это было как раз в тот момент, когда Конфланс под всеми парусами гнался за Дюффи, давая знать кораблю «Тоннант», что он решил атаковать неприятеля без всякого порядка. Он уже радовался, считая себя счастливым, что не встретил превосходящих сил неприятеля, и вдруг появляются на горизонте с наветренной стороны 23 корабля в «полном по рядке», и корабли эти – неприятельские!
Перед выходом из Бреста маршал де Конфлан отдал курьезный многословный приказ о том, как он предполагает встретить неприятеля, и особенно том, как он желает сражения на расстоянии только ружейного выстрела. Планы были обработаны прекрасно, но все, казалось, рассчитывали на то, что встреча произойдет при исключительных условиях. Ни в одном из планов не предполагалось такого случая, какой оказался налицо. Все было настолько не предусмотрено, что не было никакого наблюдения за тылом, хотя именно оттуда и можно было ожидать силы неприятеля. Французскому адмиралу оставалось только одно – повернуть обратно и дать англичанам сражение в открытом море. Сделать что-нибудь другое – значило бы разрушить весь план вторжения и позволить неприятелю разбить гранатами экспедицию в Киберонской бухте, подобно тому, как она была уже расстроена на рейдах Гавра.
Лучшее, что могло бы произойти, если бы де Конфланс не дал сражения в открытом море, это то, что французский флот был бы с этого момента заперт в Киберонской бухте, блокада которой значительно легче блокады Бреста.
Но весь план от начала до конца был перепутан и не имел определенных принципов, так что невозможно было ориентироваться и действовать сообразно какому-либо основному принципу в момент надобности. Киберонский залив усеян мелями и банками, и первая мысль, пришедшая в голову де Конфлансу, была – добраться до залива со своим флотом раньше англичан… Тогда эти скалы и мели послужили бы ему защитой; во всяком случае, опасность в последнем случае была меньше, чем в первом. Из всего этого произошла история, передаваемая сэром Эдуардом Хауком так:
