Оборона советских войск на Курском выступе резко отличалась от таковой в битве под Москвой и Сталинградом. Она была преднамеренной, заблаговременно подготовленной и осуществлялась в условиях некоторого превосходства в силах над немецкими войсками. При организации обороны учитывался опыт, накопленный под Москвой и Сталинградом, особенно в части инженерно-заградительных мероприятий.
В армиях первого эшелона фронтов были созданы три оборонительных рубежа: главная армейская полоса обороны, в 6–12 км от нее вторая полоса обороны и тыловая оборонительная полоса, располагавшаяся в 20–30 км от первой. На отдельных особо ответственных направлениях эти полосы усиливались промежуточными рубежами обороны. Кроме того, силами фронтов были организованы также по три дополнительных фронтовых оборонительных рубежа.
Таким образом, на предполагаемых направлениях главных ударов противника каждый фронт имел 6 рубежей обороны с глубиной эшелонирования до 110 км на Центральном фронте и до 85 км — на Воронежском.
Объём работ, проведенных инженерными службами фронтов, был колоссален. Только в расположении Центрального фронта в апреле-июне было отрыто до 5000 км траншей и ходов сообщения, установлено более 300 км проволочных заграждений (из них около 30 км были электрифицированы), установлено более 400 000 мин и фугасов, свыше 60 км надолб, отрыто до 80 км противотанковых рвов.
Система инженерных заграждений в главной оборонительной полосе включала в себя противотанковые рвы, надолбы и эскарпы, танковые ловушки, сюрпризы, фугасы и минные поля. На Воронежском фронте впервые нашли применение миноогнефугасы (МОФ), представлявшие собой ящик с зажигательными бутылками, в центр которого помешалась толовая шашка, фаната или противопехотная мина. Из таких фугасов было создано несколько полей заграждения, показавших себя очень эффективными как против пехоты, так и против легких и средних танков.
Кроме того, для осуществления оперативной постановки мин непосредственно перед наступающими танками (в те годы называемой «нахальным минированием») были организованы специальные подвижные заградительные отряды (ПЗО) в составе инженерно-штурмовой саперной роты, усиленной взводом противотанковых ружей и/или пулеметным взводом на грузовых машинах повышенной проходимости или трофейных бронетранспортерах.
Главная полоса обороны подразделялась на батальонные районы (до 2,5 км по фронту и до 1 км в глубину) и противотанковые опорные пункты, прикрытые сетью инженерных заграждений. Два-три батальонных района образовывали полковой участок (до 5 км по фронту и до 4 км в глубину). Противотанковые опорные пункты (образованные артиллерией стрелковых полков и дивизий) располагались преимущественно в батальонных районах обороны. Преимуществом северного участка обороны было то, что все противотанковые опорные пункты, расположенные на участке стрелковых полков, приказом командующего фронтом К. Рокоссовского объединялись в противотанковые районы, комендантами которых назначались командиры стрелковых полков. Это облегчало процесс взаимодействия артиллерии со стрелковыми частями при отражении атак противника. На южном фасе по распоряжению представителя Ставки А. Василевского это было запрещено, и противотанковые опорные пункты зачастую не имели понятия о состоянии дел на соседних участках обороны, будучи, в сущности, предоставлены сами себе.
К началу боев войсками были заняты четыре оборонительных рубежа — сплошь первая (главная) полоса обороны и большая часть второй, а на направлениях вероятного удара противника также тыловая армейская полоса и первый фронтовой рубеж.
Все армии Центрального и Воронежского фронтов были значительно усилены артиллерией РВГК. Командование Центрального фронта имело в своем распоряжении помимо 41 артполка стрелковых дивизий также 77 полков артиллерии РВГК, не считая зенитной и полевой реактивной артиллерии, т. е. всего 118 артиллерийских и минометных полков. Истребительно-противотанковая артиллерия РВГК была представлена десятью отдельными ИПТАП и тремя ИПТАБр (по три полка каждая). Кроме того, в составе фронта были три противотанковые бригады общевойскового типа и три легкие артбригады (по три артполка легкого типа), которые также были переведены на противотанковую оборону. С учетом последних вся противотанковая артиллерия РВГК фронта насчитывала 31 полк.
Воронежский фронт имел в своем составе, кроме 35 артполков стрелковых дивизий, также 83 полка артиллерии усиления, т. е. также 118 артиллерийских и минометных полков, из которых в общей сложности насчитывалось 46 истребительно-противотанковых полков.
Истребительно-противотанковые полки были укомплектованы материальной частью и личным составом почти полностью (по количеству орудий — до 93 %, по личному составу — до 92 %). Недостаточно было средств тяги и автотранспорта (особенно на Воронежском фронте). Количество моторов на орудие колебалось от 1,5 до 2,9 (при положенной численности — 3,5). Наиболее широко были представлены автомобили грузоподъемностью от 1,5 до 5 т (ГАЗ, ЗИС и американские грузовые автомобили), а особенно остро недоставало тракторов типа «СТЗ-5 (Нати)» (до половины положенного количества) и легковых автомобилей повышенной проходимости типа «Виллис» и ГАЗ-67(до 60 % от положенного количества).
На северном фасе наибольшие средства артиллерийского усиления получили войска 13-армии как находящиеся на наиболее угрожаемом направлении. На Южном фасе средства усиления были распределены между 6-й гвардейской и 7-й гвардейской армиями.
На обоих фронтах были созданы специальные артиллерийско-противотанковые резервы. В них вошли помимо штатных противотанковых орудий также батальоны и роты бронебойщиков, а также снятые с ПВО зенитные орудия калибра 76 и 85 мм. Чтобы как-то скомпенсировать ослабление ПВО, Ставка передала командованию фронтов дополнительно несколько подразделений 37-мм зенитных автоматов и 12,7-мм пулемётов. Зенитные орудия, переведенные в разряд противотанковых, устанавливались большей частью на заранее оборудованных позициях вблизи танкоопасных направлений ближнего тыла фронта. Вести огонь
