Так родились на свет знаменитые европейские рыцари. Именно им, рожденным в противодействии аварам, суждено было властвовать на нашем континенте тысячу лет, вплоть до того момента, когда изобретение огнестрельного оружия ни остановило, наконец, победное шествие железных всадников.
Непостижимые пришельцы
А пока на огромной территории Восточной Европы авары создают свое весьма необычное государство — Аварский каганат. Главная его особенность — господствующее племя пришельцев из Азии стремится жить отдельно от покоренных народов, выступая коллективным господином над остальными зависимыми племенами: славянами, антами, гепидами, кутригурами и прочими. Причем если аварская орда представляла собой господствующий слой данного государства, то славяне и анты были земледельческо-скотоводческой основой новой страны. Кроме того, на территории каганата создавались ремесленно-торговые города и поселки, куда во время набегов на провинции восточноримской империи угонялись массы византийского населения. Так, по свидетельству Никифора, патриарха Константинопольского, только во время одного похода 619 года на территорию Аварии кочевники увели почти 270 тысяч мужчин и женщин, в первую очередь из числа горожан-ремесленников.
Мастера каганата производили товары, по качеству не уступающие греческим: оружие, доспехи, золотые украшения, предметы быта и утварь. В аварских могильниках очень часто находят популярные у воинов этого племени литые позолоченные и посеребренные поясные наборы, выполненные в оригинальном, так называемом «грифоно-растительном» стиле (с преобладанием звериных и растительных орнаментов). Многие сюжеты ювелирных изделий напоминают эллинские мифы. И ученые спорят до сих пор, связано ли это с развитием собственно аварских традиций или данный стиль привнесен пришлыми византийскими мастерами. Хотя в самой Византии искусство в это время находится под сильным христианским влиянием и от древнегреческих канонов весьма далеко.
Но одно вполне очевидно — Аварский каганат был государством с высоким уровнем развития, хотя и весьма своеобразным, ибо создан был племенем, до конца своей истории не отказавшимся от привычного образа жизни и кочевавшим по равнинам современной Венгрии.
Этот уникальный народ, в середине VI века столь нежданно-негаданно ворвавшийся в европейскую историю и многое там переменивший, был непобедим никем вплоть до начала следующего, седьмого столетия. Именно тогда страшная эпидемия некой неизлечимой болезни охватила аварское войско, в очередной раз наступающее на Константинополь, и сгубила большую его часть. Вот как описал эту напасть Феофилакт Симокатта:
Ослабленное войско Баяна в 601 году потерпело целый ряд тяжелых поражений от реформированной византийской армии. Но затем, после императорского приказа перейти Дунай и зазимовать в землях славян и аваров, среди ромейских воинов вспыхнул бунт, переросший в смуту и приведший к свержению императора Маврикия. Так велик был страх византийцев перед пришельцами, что они не сумели воспользоваться даже выгоднейшей для них ситуацией рубежа веков.
С превеликим трудом кочевникам удалось оправиться от цепи бедствий и даже вновь перейти в наступление на соседей. До 626 года, при новом византийском императоре Ираклии, они еще дважды будут осаждать столицу Восточно-римской империи и неоднократно угрожать самому существованию Византии. В 631 году умер великий каган аваров Баян. Ему к тому времени было не менее девяноста лет. Ни один из его одиннадцати сыновей не выжил — семеро погибли в результате эпидемии, еще четверо были убиты в битвах злополучного для аваров 601 года. За золотой трон кагана тотчас развернулась гражданская война. Кроме аваров на него претендовали и кутригуро-булгары, впрочем, последние оказались очень быстро разбиты.
Это испытание пришельцы также выдержали. Их уникальное государство просуществует до самого конца VIII века и падет лишь пред железным натиском рыцарской армии Карла Великого. Вот что напишет об этом франкский историк Эйгард в своей летописи:
В речи изумленных захваченным богатством средневековых французов с тех пор слово «авар» стало означать «жадный, алчный». Хотя, чем именно их «законная» экспроприация отличалась от более ранних «беззаконных» грабежей «гуннов», они так и не смогли объяснить потомкам.
И все же исчезновение огромной державы, некогда господствующей над всей Восточной Европой, чрезвычайно поразило сознание очевидцев тех событий. Болгарский хан Крум, легендарный правитель Дунайской Болгарии, тот самый, что в отличие от Вещего Олега на самом деле вонзил свое копье в ворота Царьграда (Константинополя), увидев старого аварского воина, не удержался и спросил у него, отчего погибла страна Авария. Вот что ответил ветеран:
Былое могущество, равно как и внезапное исчезновение этого народа поразило не только болгар или франков, но и наших предков. Первая русская летопись «Повесть временных лет», авторство которой обычно приписывают киевскому монаху Нестору, отметит по этому поводу: