— Через фронт?
В этот момент меня позвала мама:
— Ну что ты там, провалился, что ли? Никак не можешь без баловства.
Я кинулся было к выходу, но меня удержал дядя. Он приложил пальцы к губам, прошептал:
— Никому ни слова, понял? Ни матери, — помолчав, он добавил: — ни Митьке.
Я кивнул понимающе головой.
— Иди. Принесешь мне незаметно воды, пить хочу.
Я спрыгнул с сарайчика, мама набросилась на меня с упреками:
— Ну что, спрашивается, делал там так долго? Домовой тебя держал, что ли?
— Домовой, домовой! Как у бабки Марины, только домовые да ведьмы на уме.
Мама удивленно взглянула на меня: что это со мной, почему я так грубо отвечаю? «И в самом деле, почему?» — подумал я. Да и получилось это как-то непроизвольно. Я был переполнен радостью и, наверное, чтобы не проговориться, скрыть возбужденное состояние, решил нагрубить. Мне стало стыдно, и я сказал как можно мягче:
— Там же надо было сухую кукурузу сгрести в кучу, сложить к фронтону, а эту разбросать.
Мама, укоризненно покачав головой, пошла в комнату.
Дядя Андрей пил с жадностью, большими глотками, кадык его размеренно двигался вниз и вверх. С уголков рта по подбородку стекали на грудь поношенной железнодорожной гимнастерки две прозрачные струйки.
Напившись, он передохнул, вытер широкой ладонью рот, подбородок, сказал:
— Хороша водица! — Дядя отставил в сторону пустую литровую эмалированную кружку, поманил меня к себе пальцем.
— Теперь о деле, Петро. Очень серьезное дело хочу поручить тебе.
— Мне?
— Да. Не горячись только. Нужно пойти кое-что разведать.
— В разведку! Давайте, куда идти…
— Не горячись, говорю, — внушительно сказал дядя. — Это не игрушка.
Я почувствовал, что от стыда у меня загорелись уши: какой все-таки я несерьезный! Дядя может раздумать, не доверит мне…
— Нужно пойти на Степную улицу. У самой водокачки крайний домик.
— Из шпал?
— Да. Покрытый этернитом.
— Знаю. Там, кажется, сапожник живет?
— Прекрасно. Постучишь, но так, чтобы никто не видел, и спросишь: «Туфли починяете?» Если в ответ спросят: «Мужские или дамские?», отвечай: «Дамские». — «На высоком каблуке?», отвечай: «Нет, на низком». И если тебе скажут: «Починяем, ваш товар», пообещай: «Товар будет».
— И все? — спросил я разочарованно.
— Нет. После этого скажешь: «Нужна встреча». По пути посмотришь, как лучше туда пройти незамеченным, на каких улицах стоят немцы, ходят ли патрули.
— И ничего не надо передавать?
— Ничего.
Дядя Андрей заставил меня несколько раз повторить вопросы и ответы и, когда убедился, что я все запомнил, еще раз предупредил:
— Смотри, Петро, если перепутаешь слова или будешь говорить лишние, ты ничего не узнаешь.
— А что мне узнавать-то?
— Там скажут. И еще помни. Если тебе будут отвечать не так, дальше не говори ни слова, своди разговор на другое. Скажи, например: «Я принесу туфли, вы посмотрите», — и кончай разговор, уходи. Помни, Петро, что там может быть засада, так что будь осторожен. А если тебя схватят? — вдруг спросил он.
— Ни слова не скажу, пусть убивают — не скажу! — выпалил я, глядя дяде прямо в глаза.
— Верю. Иди. — Дядя Андрей пожал мне, как взрослому, руку, похлопал по плечу.
— Если долго меня не будет, значит попался, — сказал я дрогнувшим голосом. — Вы уходите тогда и Сергея предупредите.
— Хорошо, Петро. Думаю, что этого не случится. — Он прижал меня к себе и крепко поцеловал. — Иди.
Было совсем темно, когда я подошел к нужному мне домику и постучал в окно. Нижний угол плотной занавески осторожно приподнялся, к стеклу прильнула молодая женщина:
— Кто там?
Я молчал, не зная, что делать: то ли сразу спрашивать, то ли просить, чтоб открыли дверь?
— Выйдите на минуту, — сказал я наконец.
Женщина недоуменно смотрела в окно, стараясь получше разглядеть меня. Потом, не торопясь, опустила занавеску и плотно пришпилила ее, чтоб свет не проникал на улицу. Через некоторое время стукнул поднятый крючок, и она вышла ко мне.
— Туфли починяете? — сказал я.
— Какие туфли? — не очень ласково спросила она меня.
Я молчал, и она продолжала:
— Шо ж тебе дня не было — ночью пришел?
«Ну все, — подумал я, — больше мне делать нечего, надо сматывать удочки, пока не поздно».
— Значит, некогда было, днем кукурузу пололи. Если починяете, так завтра принесу, — сказал я, отступая к калитке.
— Подожди, спрошу, — она ушла в дом.
Я стоял и с трудом удерживал себя, чтобы не пуститься отсюда во все лопатки. Может, она догадалась, а там засада, сейчас выйдут, схватят, и все? Лучше уйти, пока не поздно: уже ясно, что это не то, что нужно дяде Андрею. «Уйду», — решил я, но в этот момент меня позвали:
— Хлопец, зайди в хату!
Я хотел идти к двери, но ноги не слушались, тянули к калитке.
— Ну, скоро! — нетерпеливо сказала женщина, и я, споткнувшись о порог, влетел в сени.
В комнате, как и у всех, горела коптилка, еле освещая стены. В углах прятались черные тени. В другой комнате послышался мужской голос, и я окончательно струсил. Ко мне вышел мужчина лет сорока в замасленном фартуке. В одной руке он держал колодку, а в другой сапожный молоток. Он внимательно осмотрел меня, спросил:
— Что у тебя?
— Туфли починяете?
Он ответил не сразу. Сел на табуретку, стукнул молотком по колодке, спросил:
— Мужские или дамские?
— Дамские.
Мужчина прошел по комнате, посмотрел испытующе на меня, опять спросил:
— На высоком каблуке?
— Нет, на низком!
Он снова стукнул молотком по колодке, весело, как бы между прочим, бросил:
— Починяем, ваш товар.
— Товар будет! — обрадованно выпалил я.
— Фу, черт бы тебя взял! — выругался, смеясь, мужчина. — Задал ты мне задачу! Ну выкладывай, что там у тебя?
— Нужна встреча.
— Можно. Сейчас безопасно, немцев нет, патрулей на нижних улицах тоже нет. Тут только Никитин бродит иногда по ночам, вынюхивает, где самогоном пахнет. Но Никитина за версту слышно. Осторожность, конечно, не мешает.
