боль отбили всякое желание что-либо говорить. На дорожке, выходившей из парка на тротуар, они увидели молодую симпатичную женщину, толкавшую перед собой детскую коляску. Малыш бежал перед ней, что-то лопоча на своем непонятном языке. Он пробежал мимо вымокших друзей, не обратив на них никакого внимания. Его взгляд был устремлен к арке над входом в парк. Мать ребенка, высокая женщина с высветленными волосами и сильно накрашенными светло-зелеными глазами, посмотрела на них немного испуганно. Но тут же перевела взгляд на своего отпрыска, быстро убегавшего от нее. К счастью, по субботам в это время дня улицы Оруэлла были почти пусты. Дэнни особенно не хотелось встретиться с кем- нибудь из знакомых. Вскоре мальчики добрались до Канзас-стрит. Дэнни осознал, что очень скоро предстоит предстать перед матерью. Сейчас это было самым важным.
— Если ма увидит меня таким, она меня повесит, — проговорил он.
— Подожди, — немного помолчав, сказал Сид, — пошли ко мне вместе. Моих, может быть, сейчас нет дома. А даже если и дома, то при тебе не станут орать. Если что, я молчу — ты говоришь.
Дэнни решил, что предложенный Сидом вариант самый лучший. В доме Абинери действительно не оказалось ни души. Сид, немного оживившись, нашел кое-что из своих вещей, более или менее подходившее Дэнни по размеру, и сказал ему, чтобы снимал свою грязную одежду и быстро лез под душ. После друга он вымылся сам, предварительно побросав грязную, сырую одежду в бельевую корзину.
— Что-нибудь придумаю, когда мама увидит, — пообещал Сид другу. — Через пару деньков получишь шмотки обратно.
— Спасибо, Сид! — поблагодарил Дэнни.
Дэнни, вернувшись домой, быстро прошел в свою комнату, чтобы переодеться. Вещи Сила он аккуратно сложил в пакет, решив, что отдаст еще сегодня. Как ни странно, мама ничего не заметила. Обычно она умудрялась подмечать любые мелочи, но на этот раз Дэнни повезло. В понедельник он получил от Сида свою чистую выглаженную одежду вместе с кроссовками, и на этом дело закончилось. Но Медвежонка Гризли Дэнни не забывал. То, что произошло один раз, вполне может случиться и во второй. И действительно, ему не пришлось долго дожидаться встречи с Ллойдом и его приятелями. Он наткнулся на них уже во вторник.
Дэнни, дождавшись Сида, вышел вместе с ним из школы. Они пересекли школьный двор и столкнулись нос к носу с Джорджи и Доном, чуть поодаль стоял Гризли Ллойд, что-то высматривая на другой стороне улицы. Еще в воскресенье друзья, по предложению Сида, договорились при встрече с компанией Ллойда не строить из себя героев, а разбегаться в разные стороны, тогда, может быть, хоть один из них уцелеет. Дэнни согласился с другом не раздумывая. В самом деле, заботясь друг о друге, когда их начнут преследовать, они только подвергнут себя опасности оба. Дэнни уже достаточно знал Оруэлл, чтобы самостоятельно найти пути к спасению. В общем, ребята договорились, что каждый из них будет думать о себе. Однако сейчас при виде недавних мучителей Дэнни все равно как будто оцепенел, и ноги его словно приросли к асфальту. Конечно, существовала слабая вероятность того, что Гризли с двумя своими обормотами забрел сюда случайно, прогуливая уроки. Но Дэнни был почему-то полностью уверен в обратном. Они специально явились к начальной школе, чтобы поймать именно их с Сидом. Джорджи повернул голову и встретился глазами с Сидом. У Дэнни помутилось в глазах, мысли в беспорядке роились в голове, точно пчелы в улье, и ничего путного на ум не приходило. В отличие от Дэнни, Сид среагировал мгновенно. Он, едва только черноволосый заметил его, кинулся бежать, промчавшись в каких-нибудь четырех футах от Гризли Ллойда, прежде чем Джорджи крикнул:
— Норм, держи его!
Медвежонок зазевался, и Сид получил приличную фору. Все трое помчались за Сидом, имевшим, пока по крайней мере, неплохие шансы на спасение. Редкие прохожие не обращали ни малейшего внимания на троих подростков, пытавшихся поймать маленького мальчика. Для них это были всего лишь детские шалости, и все. О Дэнни забыли. Скорее всего, Джорджи видел его, но в пылу общей погони ему и в голову не пришло схватить вторую жертву. Все его внимание сосредоточилось на сверкавших пятках убегавшего Сида. Дэнни решил, что самое разумное — спрятаться пока в школе. Пятясь задом и не обращая внимания на любопытные взгляды ребят, игравших на площадке для малышей, он достиг ступенек крыльца и через мгновение оказался в вестибюле школы. Когда же преследователи скрылись из виду, решил поскорее отправляться домой. Ведь Джорджи мог сказать Гризли, что видел и Дэнни, и, не догнав Сида, они могли вернуться назад.
Дэнни шел, постоянно оглядываясь, все его чувства были обострены до предела, и ему с горечью подумалось, что теперь, выходя из дому, он всякий раз будет чувствовать это напряжение. Идти домой ему совсем не хотелось, и он решил подождать Сила у его дома, на всякий случай спрятавшись за дерево у подъездной дорожки. Было не жарко; после грозы на прошлой неделе осень, словно по мановению волшебной палочки, стала быстро наступать по всему фронту на остатки лета. Легкий восточный ветер освежал разгоряченное от волнения лицо мальчика. Лишь минут через сорок вдали показалась долговязая фигура Сида. Он шел, время от времени хватаясь за левый бок. Но Дэнни решил, что другу все-таки удалось ускользнуть от преследователей. Так оно и оказалось.
Сид рассказал (видно было, что чувства торжества он при этом не испытывает), что не менее десяти минут Гризли Ллойд не отставал от него, и Сид был уверен, что Медвежонок настигнет его. Он уже совсем было выбился из сил, но ему повезло. Перебегая очередную улицу, Гризли споткнулся о кромку тротуара. На немой вопрос Дэнни Сид ответил, что с Ллойдом все в порядке, только «проехался немного на пузе». Дэнни, чувствовавший себя неловко из-за того, что Сиду в одиночку пришлось тягаться со всей компанией, а он отделался легким испугом, начал бормотать какие-то извинения, но Сид перебил его:
— Дэнни! Замолчи. Мы же договорились. — Он снова прижал руку к левому боку, слегка поморщившись. — Пусть лучше поколотят одного из нас, чем обоих. — Сид улыбнулся и добавил: — Ты ошибаешься, друг, если думаешь, что мне будет легче, если вместе со мной измочалят и тебя. — Сид хлопнул его по плечу, и Дэнни был благодарен другу за эти слова.
До конца той недели ребятам еще раз пришлось сломя голову удирать от Медвежонка Гризли, затем на некоторое время наступило затишье. Впоследствии друзья узнали, что у Ллойда возникли неприятности с его родителями, так что ему стало не до них. Однако какое-то время друзья об этом не знали, а потому продолжали с предельной осторожностью уходить из школы, подолгу просматривая школьную территорию из окон вестибюля. Ллойд знал, где жил Сид Абинери, поэтому и вне школы они были в опасности. Сид предпочитал ездить домой на автобусе. Несколько раз он просил, чтобы его из школы забрала на машине мать.
Дэнни давно перестал думать о двери в комнату брата. Сам Джонни жил своей жизнью, и его редкие подзатыльники были ничто в сравнении с тем, что мог сделать Гризли Ллойд. Несколько раз на мальчика ни с того ни с сего обрушивала потоки ругани мать. А двадцать седьмого сентября, в субботу, случилось нечто еще похуже.
Мать испекла отменный вишневый пирог. Дэнни с удовольствием съел свою часть, а остальное мать приказала не трогать. Отец был на работе, Джонни где-то пропадал с самого утра. Пирог нужно было оставить и для них тоже. Дэнни, разумеется, был не против, и матери пообещал к пирогу не прикасаться. Тем более что ему уже больше и не хотелось.
Дэнни поднялся в свою комнату и улегся на кровать. После сытного ленча у него не был ни сил, ни желания что-либо делать. Минут через пятнадцать мальчик задремал, но очень скоро его разбудила влетевшая в комнату, словно ураган, разъяренная мать. Со сна Дэнни не мог сообразить, в чем дело. Вроде бы не было никакого повода для скандала. Но, судя по всему, мать считала иначе. Она схватила Дэнни за ухо и потянула за собой из комнаты. Чтобы ухо просто-напросто не оторвалось, мальчику пришлось чуть ли не бегом следовать за матерью. Он уже не задавался вопросом, за что мать накинулась на него. Главной заботой было спасти ухо. И это не казалось ему преувеличением — мать выглядела просто обезумевшей. Она, ни на миг не отпуская ухо Дэнни, протащила его по лестнице и втолкнула в кухню. Дыша на него мятным драже и тыча указательным пальцем левой руки в стол, она закричала:
— Посмотри сюда, тварь! Посмотри! Что это такое?
— Ма! Я ничего не делал! — запричитал Дэнни. Боль жидким металлом растекалась по левой стороне головы, он двумя руками держался за побагровевшее ухо.
— Замолчи, тварь! Ты ничего не делал? Значит, ты ничего не делал? — Она брызгала ему в лицо слюной. — А это что такое? Только час назад я просила тебя, час назад, паршивая свинья!
