– Главе гильдии нищих.
Друзья с разгону ворвались в огромный подземный грот, по великолепию отделки не уступавший тронному залу Георга VII. На стенах и полу – шикарные ковры, с потолка свисали шелковые пологи, люстры, каждая по сотне свечей, и по всему этому великолепию бродила покачивающаяся толпа разряженных мужчин и женщин, старательно изображавших из себя знатных особ. Дамы пытались делать изысканные реверансы друг другу, кавалеры старательно их поддерживали, чтоб они при этом не упали, но они, как правило, все-таки падали вместе с кавалерами, окропляя их, себя и ковры вином, которое постоянно хлебали из хрустальных фужеров. Осколками этих фужеров были усеяны все ковры. Друзья ввалились в тот момент, когда около бочки с вином, стоящей в углу зала, две «благородные» дамы что-то не поделили меж собой и, вцепившись в волосы друг дружке, с визгом покатились по полу. Их кавалеры пытались нагнуться, чтобы разнять, пару раз промазали, но потом все-таки попали. Треск от столкновения их лбов был жуткий! Кавалеры страшно разобиделись и начали выяснять отношения. Делали они это в полном соответствии с моральным кодексом арканарского дворянства.
– Я имею честь вызвать вас на дуэль! – промычал первый кавалер, душевно заряжая кулаком в пятак противнику, вцепившемуся в его камзол.
Дуэлянты рухнули на пол.
– Вызов принимаю, – промычал второй кавалер, пытаясь отгрызть недругу ухо.
– Вот так вот скромненько гуляют наши арканарские нищие, – прорычал Арчибальд, оглядывая зал в поисках Жабера.
– А ты говорил, на хлебе и воде живут…
– Уже не говорю. Где Жабер? – дернул за рукав проходящего мимо пьяницу Арчибальд.
– Ставки принимает, – мотнул головой в сторону шелкового полога пропойца.
Шелковый полог скрывал вход в другой зал, мало чем отличающийся от первого. Единственное отличие: в самом центре стояло что-то наподобие трона, около которого располагалась большая грифельная доска, да публика была чуточку трезвее. Глава нищих торопливо стучал по доске мелом.
– Один к трем, говоришь? Принято.
– Ставлю десять золотых, что на этот раз не вернется!
– Принимаю. Отвечаю сто, что вернется!
Доска была исписана сверху донизу.
– Мы их как, сразу бить будем? – прогудел Одуван, засучивая рукава. – Или сначала поговорим?
Жабер подпрыгнул:
– Это еще кто?
В руках расфуфыренных бродяг появились ножи.
– А вот это вы напрасно, – пожурил их Арчибальд, выдергивая заточку Массакра. – Я ведь поначалу действительно хотел поговорить, а теперь – все! Конец вашей лавочке. Антонида, лапочка, сегодня ты покушаешь вволю. Никаких канцерогенов. Все продукты натуральные.
«Фрейлина» облизнула длинные клыки и плотоядно улыбнулась.
– Одуванчик, я беру на себя этого хмыря, а вы с сестренкой остальных, – распорядился аферист, наступая на Жабера. – Ставлю сотню золотых, что управлюсь со своим за минуту. А вы за сколько?
Одуван взглядом оценил комплекцию противников, озадаченно почесал затылок.
– Дык… ежели убегать не будут, еще быстрее.
– От меня не убегут. – Кадык Антонио возбужденно дергался вверх-вниз. От предвкушения он уже давился слюной.
– Ножи убрать, болваны! – взвизгнул Жабер. – Это же сам Граф, преемник Ворона! Все на колени!
Нищие побросали оружие и поспешили плюхнуться ниц.
– Простите, Граф, сразу не признали, – залебезил Жабер, униженно кланяясь. До него уже дошли слухи, что знаменитого Арканарского вора взял под свое крыло глава гильдии убийц. – Если б вы предупредили заранее, мы приготовили бы вам такую встречу!
Арчи махнул рукой, давая отбой своей команде, убрал заточку.
– Я уже вижу, как вы встречаете гостей. – Аферист хмуро посмотрел на Жабера. – Ну что можешь сказать в свое оправдание?
– Извините, Граф, не понял. В чем, собственно, мои грехи?
В принципе он был абсолютно прав, но Арчибальду был срочно нужен проводник по этим абсолютно незнакомым ему подземельям, так как карте Антонио аферист не верил, а потому Арканарский вор продолжал нагнетать обстановку.
– А передо мной?
– Да в чем вина моя, скажите?
– А паперть у дворца забыл? Да знал бы я, как вы тут вот жируете, не злата б тебе дал, а в рыло пару раз. А я ведь еще и место твое держал. На работе подменял, так сказать!
– А знаете ли вы, – начал закипать от несправедливых упреков Жабер, – сколько я потерял, пока вы там стояли? Это мое законное место, а там проезжал целый кортеж во главе с королем, да еще и в карнавальную ночь! Каждый из них старался проявить свою щедрость, чтоб король видел, как они за народ радеют. Да у меня там… у меня там связи! Меня сам король Георг VII знает! Порой под горячую руку попадешь, он мне лично такого пинка отвесит своей королевской ножкой! А на другой день пожалеет. «Ну
