сердитыми искорками.
- Гони своих гусей, Дельфина. По делу я.
- Нет у тебя дела. Тебе отец приказал мешки чинить, а ты куда?
- По делу, - ответил мальчик, надувая и без того толстые губы. - Не видела ты меня. Ясно!?
- Как не видела? - не обращая внимания на окружающих, возмутилась малышка. Щечки ее зарумянились, а изящные губки сложились бантиком от недовольства.
- Скажи, за лозой ушел. Черемуху хорошую искать буду. Для корзин, а мешки я завтра дочиню.
- Скажу! - неодобрительно произнесла девочка. Мотнула пышными косами и погнала крикливых птиц дальше.
7
Чистый ручей помог детям напиться прохладной воды. Пользуясь остановкой, Идарий объяснил друзьям, как нужно целиться, чтобы попасть, и как чувствовать ветер.
На сырой траве не хотелось сидеть. Ребята стояли, всматриваясь в черную глубину леса. Они не боялись его. Лес был для них родным, близким существом, таившим не только опасности, но и открытия, радости, а с ними опыт настоящих мужчин.
- Сестра она тебе? - полюбопытствовал Амвросий, неловко сбрасывая с рукава зеленого клопа.
- Сестра, - подтвердил Деян. - У меня их три! Две белобрысых, одна русая, как я.
- Красивая! - выдал свои впечатления собеседник.
- Смотри не влюбись, римлянин. Вредина она. Уж я то знаю.
Мальчик покраснел, но ничего не ответил. Дерзкий взгляд и смелые жесты девочки не выходили у него из головы. Голубые глаза ее казались отражением чистого неба. Амвросию почему-то захотелось снова увидеть Дельфину. «Может, я и правда влюбился?» - подумал он.
- Дальше пойдем?
- Пойдем, - басом подержал Деян. Отмахнулся от назойливых насекомых.
Лиственные деревья быстро кончились. Начался подъем. Зелени на земле становилось меньше. Исчезли папоротники и низкие травы. Ребята вошли в хвойный лес. Захрустели еловые ветки под ногами мальчишек.
- Охотиться будем дальше. Сейчас самое время глухарей бить. Главное не спугнуть. Ясно?
- Ясно, - подтвердили спутники.
- Точно брачный сезон не прошел? - спросил Деян.
- Я глухаря и с сотни шагов поразить могу! Все повадки знаю, - похвастался Идарий. - Сейчас самое время для охоты.
- Это мы увидим, - тихонько усмехнулся Деян. Подмигнул Амвросию, легонько толкая его локтем. - Поглядим, чего слова то стоят.
- Отец говорит, что глухарей нужно бить не сразу, как они голосить начинают, а попозже. Пускай после зимы немного откормятся.
Высокие хвойные деревья косматыми ветками прятали от человеческих глаз свет. Изредка попадались белые и нежно-голубые цветы, свежая и прошлогодняя трава. На желтой игольчатой земле чернели старые шишки.
- Погодите! - скомандовал Идарий. Жестом остановил друзей, шагавших позади. - Вон туда сперва надо.
- Чего? Куда завел то? - не сообразил Деян. - Серну что ли увидал? Так это крупновато будет…
- Тише! К Лешему, говорю. Стрелы благословить, - объяснил юный охотник. - Вон туда, за тот камень, а потом прямо и выйдем к святилищу.
Ребята пошли за ним. Через некоторое время они вышли к обнесенному невысокой изгородью святилищу Лешего. Рядом с высоким идолом, вытесанным из толстого дерева, стояло несколько фигур поменьше. Услышав шаги, на встречу детям вышел седой волхв[80].
- Здравствуй, мудрый отец! - поприветствовал жреца Идарий.
- Многие годы доноси до нас голос богов! - взволнованно сказали Амвросий и Деян. Маленький римлянин все старался делать как полагалось.
- Да защитит вас Леший, дарующий нам мясо, ягоды и грибы, мудрый и строгий, - ответил старик. - Ты собрался на охоту, Идарий? Вы все?
- Да, мы хотим подстрелить глухаря, а если повезет то и пару.
- Идем. Попросим помощи лесного духа.
Вместе с волхвом дети подошли к грозному идолу, из которого торчали молодые ветви. Убирать их до осени было нельзя.
- Хозяин леса, хранитель загадок и мудростей вечных перемен, будь добр к тем, кто пришел к тебе с почтением в сердце. Не будь переменчив к нам в своей милости, как ты переменчив во внешности. Будь великаном, чтобы защитить нас и меньше куста, чтобы помочь нам найти дорогу. Мы же расчешем твои длинные волосы пшеничным гребнем. Открой в милости свои зеленые глаза, могучий дух!
С ужасом и почтением смотрели дети на кумира, на лице которого не имелось ни ресниц, ни бровей.
- Идарий, поднеси свои дары.
Мальчик вынул из наплечной льняной сумки гость пшеничных зерен и неспешно высыпал их в древесную чашу перед фигурой божества. Потом поклонился и вынул из колчана несколько стрел. Поднес их к идолу со словами:
- Благослови мои стрелы и дай твердость моей руке в своих владениях, добром воздай за добро и не щади за обиду. Входя в лес, я уважаю твои законы. Ни я, ни друзья мои не причинят лесу вреда. Помоги нам в охоте и дай с добычей вернуться домой.
- Дух не обидит тебя, Идарий и твоих друзей. Замкнутой четы вам не создаст, - властно сказал волхв. - Ступайте. Помните свой путь и возвращайтесь той же дорогой. Леший поможет вам, если вы сами не начнете неосторожно кружить в его владениях.
- Спасибо тебе, мудрый отец, - простились с волхвом ребята.
Вновь зашуршали под ногами иголки.
- О какой замкнутой черте говорил жрец? - поинтересовался Амвросий. Эти слова волхва казались ему самыми непонятными.
- Леший не любит неосторожных. Он может создать магический круг. Из него, сколько не мечись, не вырваться. Всюду будет только лес и лес. Даже если лесной дух решит пошалить, нужно быть спокойным и рассудительным, иначе не переступить замкнутую черту. Еще леший любит подарки, и когда его вслух благодарят или просят помочь.
- Пряники любит, хлеб, - уточнил Деян.
Через некоторое время ребята подошли к длинному зеленому оврагу. Лучи солнца обильней проникали сюда.
- Месяца не пройдет тут ягод будет, что в озере воды, - сказал Деян. Охватил воздух широким жестом.
- А, каких? Каких ягод?
- Разных, много их…
- Теперь тише идите! - скомандовал Идарий.
Пройдя по краю оврага шагов двести, дети услышали странное пение.
- Еще немного, - прошептал сын кузнеца.
Через некоторое время мальчики увидели вдали на освещенной солнцем ветке крупную птицу. Не обращая внимания на появление людей, птица пронзительно голосила, временами делая перерывы.
- Глухарь, я его еще до оврага услышал, - едва уловимо похвастался Идарий.
