— Да, — кивнул он с улыбкой. — Эмма.
Тесс энергично качнула головой и улыбнулась еще шире.
Райдеру наконец удалось найти место и поставить машину. Вместе с Тесс на руках он дошел до дома.
Уже на ступеньках веранды Райдер увидел корзинку и надпись «Цена входа — на Ваше усмотрение». Корзинка была полна денег.
Толкнув дверь, он зашел внутрь. Сердце у него взволнованно забилось, а ощущение того, что он дома, усилилось.
— Эма, Пе, Сю, — тут же позвала Тесс и заерзала у него на руках.
Райдеру понадобилось всего пара секунд, чтобы понять, что дом пуст.
— Ну прямо рай для воров, — вздохнул он и покачал головой. — Ох, Эмма! — Как можно верить всем подряд? Наверное, для этого нужно быть Эммой Уайт. Его взгляд упал на стоящий в гостиной телевизор. — Единственное, на что никто точно не позарится, — сказал он Тесс, идя к задней двери.
Картина, представшая его глазам, заставила его замереть на месте. Количество машин явно не соответствовало количеству находящихся здесь людей. Воздух был наполнен зимней свежестью, смехом и разговорами.
Сегодня Эмма должна быть на седьмом небе от счастья.
Неожиданно сбоку раздался дружный визг. Еще не повернув головы в ту сторону, Райдер уже знал, кого увидит.
— Тесс! Тесс! — наперебой кричали Сью и Пегги, со всех ног мчась к нему.
Тесс на секунду замерла, а затем громко залопотала, приветствуя своих старших подруг и протягивая им навстречу ручки.
— Низ, низ! — громко велела она Райдеру.
Смеясь, девочки обступили ее с обеих сторон и после короткого, но бурного приветствия все трое — Тесс, Сью и Пегги — медленно направились обратно к пруду, о чем-то оживленно переговариваясь.
Райдер с улыбкой смотрел им вслед.
Почувствовав на себе чей-то взгляд, Райдер повернул голову и встретился глазами с Моной. Она улыбнулась ему, и тепло ее улыбки снова напомнило Райдеру то, что он почувствовал, едва увидев указатель: здесь он дома и ему очень рады.
— Добро пожаловать обратно, — приветствовала она его. — Правда, у нас здесь все просто замечательно?
— Лучше не бывает, — совершенно искренне согласился с ней Райдер. — Только где Эмма?
Мона огляделась.
— Я сама ее недавно искала. Когда ее увидите, скажите ей, что мне нужны имбирные пряники, раз уж другого у нас почти не осталось. — Она посмотрела в сторону девочек: — А за ними я присмотрю. — И Мона вернулась к своей торговле рождественскими сувенирами, горячему чаю и хот-догам.
Райдер несколько секунд постоял, думая, откуда ему лучше всего начать поиски. Его взгляд наткнулся на пару лошадей, запряженных в сани. Из ноздрей у них шел пар, снег летел из-под копыт, колокольчики весело звенели.
Он подошел поздороваться с Тимом, который, завидев его, направил лошадей прямо к нему. Когда последний из гостей с помощью Тима покинул сани, старик посмотрел на него, и Райдер не увидел на его лице удивления, только одобрение.
— Эммы здесь нет, — сказал Тим, опережая вопрос Райдера, после того как они обменялись крепкими рукопожатиями. Радость Райдера тут же померкла. Он вопросительно поднял брови. — Она поехала на автостанцию в Ивовый Ручей встречать Линелль. — Тим взглянул на часы. — Ее автобус уже должен был приехать. Думаю, скоро она будет здесь.
От внимания Райдера не ускользнуло, что Тим сказал, «она будет здесь» — в единственном числе…
— Присмотрите за Тесс, — отрывисто бросил он. — Я поеду ей навстречу.
Он увидел Эмму сразу, как только подошел к стеклянным дверям серого, неприветливого вокзала — единственное место в городе, где ничего не напоминало о празднике.
Кроме Эммы в зале ожидания был только кассир. На жестком стуле рядом с ней уныло примостился знакомый красный колпак.
У Райдера защемило сердце от нежности. Лицо Эммы выдавало все ее чувства: надежда боролась в ней с отчаянием. Ему хотелось броситься к девушке, обнять, прижать к груди и сказать, что теперь у них все будет хорошо. Ведь в ту самую минуту, когда ее увидел, он понял, что готов рискнуть еще раз.
Райдер снова подивился, как по-разному может течь время. Целый год он не жил — действовал, как робот, — пытаясь примириться со своей утратой, пытаясь вернуть себе подобие жизни. Чуть меньше десяти дней назад он уехал из города с одной целью, а в результате все вышло совсем иначе. Даже лучше, так как он заново обрел себя.
И нашел любовь.
От последней мысли Райдер даже споткнулся. Но все чувства твердили ему — да, это любовь. Это… возможно! Что там Эмма говорила? Что Рождество все преобразует? Так и случилось. Рождество преобразовало не только все вокруг, но и его самого.
Эмма посмотрела на часы и вздохнула. Она по-прежнему продолжала надеяться, что ее мать приедет, но, по мере того как текли минуты, ее надежда угасала. И почему-то ей не хотелось возвращаться домой. Может, оттого, что там ее окружали счастливые семьи, а она до сих пор одна?
— Привет, — услышала она вдруг знакомый голос, но не поверила своим ушам.
Как в тумане, Эмма повернула голову и моргнула. На стул рядом с ней опустился Райдер. Вдохнув его запах, она по-настоящему поверила в то, что это не обман зрения.
Чувства нахлынули на нее таким мощным потоком, что Эмме пришлось закрыть глаза и несколько секунд посидеть, чтобы с ними справиться. Когда она открыла глаза и увидела перед собой лицо Райдера, сердце перевернулось у нее в груди и забилось с неистовой силой от того, что она прочла в его глазах.
Нежность. А в глубине его глаз мерцало еще более глубокое чувство. Эмма сделала глубокий вдох, уговаривая себя успокоиться и не воображать того, что на самом деле существует только в ее воображении, потому что ей так хочется в это верить! Ведь она вообразила, что в это Рождество ее мать обязательно приедет!
Эмма боялась поверить своему счастью.
— Что ты здесь делаешь?
— Я подумал, что мы могли бы начать все заново, — совершенно серьезно сказал Райдер и протянул ей руку: — Райдер Ричардсон. Тупой идиот, — добавил он.
Губы Эммы дрогнули в улыбке.
— Откуда ты узнал, что я здесь?
— Тим сказал.
Эмма сразу же напряглась:
— Надеюсь, ты приехал не из жалости?
— А тебя нужно пожалеть? — со слабой улыбкой спросил Райдер.
Она тяжело вздохнула.
— Все знали, что она не приедет. Я тоже это знала, но в глубине души надеялась, что, может быть, хотя бы в этот раз… — Эмма покачала головой. — Я безнадежна. Глупая мечтательница. Ты знаешь, пока здесь сидела, я о многом думала. Хочешь, скажу, к каким выводам я пришла?
Райдер молча кивнул.
— Все эти праздники, вся эта суматоха… Я делаю это не ради всех тех людей, которые сейчас находятся у меня дома. Я делаю это ради себя. Так я хотя бы чувствую, что кому-то нужна, что меня хоть немного любят. И когда я об этом подумала, мне пришло в голову: а зачем для того, чтобы любить себя, мне нужны другие люди? Я буду любить себя сама и ради себя самой. Несмотря ни на что.
— И ты только сейчас это поняла? — как будто удивился Райдер.
