— Родная ты моя… — нежно сказал он.
— Они были очень богатыми, но на меня у них времени не находилось. Они никогда не сдерживали свое обещание, даже если давали честное слово. Знай только пили и ходили на вечеринки. Их не интересовало, где я и с кем я. Им было безразлично, когда я вернусь домой. Мама замечала меня, только если ей не нравилось, как я одета.
Джессике захотелось возразить ей, но она промолчала. По голосу Мишель было совершенно ясно, что она говорит правду. К тому же, Брайан, можно сказать, держался великолепно. Он просто слушал, крепко обняв Мишель, и ей становилось легче.
— А потом я переехала к тебе, и ты установил все эти глупые правила, и допрашивал матерей моих друзей, и почти никогда меня не обижал, хотя я обижаю тебя. Даже когда я выкрасила волосы в черный цвет, ты ни разу не сказал, что это выглядит безобразно. Наверное, когда я скажу, что доехала сюда автостопом, ты заставишь меня сидеть дома целый месяц?
Он выругался.
— Месяц? Скажи лучше — год! Ты доехала сюда автостопом?!
— Вот видишь, — с довольным видом сказала Мишель. — Тебе не все равно.
— Ты почувствуешь на собственной заднице, что мне далеко не все равно.
Мишель хихикнула.
— Меня подвезла мама одного моего друга.
— Ну и везет же тебе, — сурово сказал он.
— Все будет по-другому, если ты женишься на тете Люси. Она мне не очень нравится.
Мишель уткнулась лицом ему в грудь и расплакалась. Он погладил ее по голове.
— Мишель, я не женюсь на Люсинде.
— Не ври мне! Я не ребенок!
— Хорошо, — мягко сказал он. — Расскажи, почему ты так решила?
— Меня не взяли на ленч, потому что ты собирался побеседовать с ней на эту тему. Я видела, как вы смотрели на кольца. Я видела, как вы целовались с ней посреди аллеи. Видела, как ты вышел оттуда с пакетом.
— Я кое-что купил в ювелирном магазине. Но не для Люсинды. Хочешь посмотреть, что именно? Мне хотелось бы показать это тебе.
— Ты хочешь показать мне то, что купил? — спросила Мишель. — Это для меня?
— Нет. Но мне нужно знать твое мнение. А тебе, — сказал он Джессике, — пока надо вернуться в дом.
Джессика покачала головой и попыталась принять обиженный вид, но не смогла. Она поцеловала Мишель в макушку и встретилась взглядом с Брайаном, глядя поверх головы Мишель. Да разве она когда- либо была так восхитительно счастлива?
Близилась ее очередь. Ее второй шанс в любви.
И она его получит.
Брайан обнял Мишель за плечи. Они вместе вышли из сарая и направились к его пикапу. Он вынул оттуда пакет.
— Загляни туда, — сказал он Мишель.
Та вопросительно посмотрела на Брайана, заглянула в пакет и, широко раскрыв глаза, уставилась на бархатный футляр. Ее глаза округлились еще сильнее, когда она открыла крышку. Мишель потрогала кольцо кончиком пальца и нахмурилась.
— По-моему, ты сказал, что это не обручальное кольцо.
— Нет, я сказал по-другому. Я сказал, что это не для Люсинды.
Губы Мишель тронула едва заметная, прекрасная улыбка. Она подняла глаза и посмотрела на звезды, а потом зажмурилась. Как маленький ребенок, который загадывает желание, или, может быть, благодарит своего ангела-хранителя за услышанную молитву. Открыв глаза, она снова посмотрела на кольцо.
— О, — выдохнула она. — Я поняла, дядя Брайан. Такое кольцо не понравилось бы Люсинде. Совсем не понравилось бы. Я точно знаю, кому бы понравилось такое кольцо.
Мишель обняла Брайана, он сжал ее в своих объятиях. Над ними мерцали звезды. И он понял, что в какой-то миг, как это ни странно, стал достойным доверия этой девочки.
Достойным любви такой женщины, как Джессика Моран.
До сих пор все женщины предъявляли ему требования: сделай меня счастливой, заставь меня чувствовать, стань таким, каким я хочу.
А потом появилась Джессика. Которая сама делала все, что нужно. Которая ничего от него не требовала.
И поэтому Брайану внезапно захотелось ее осчастливить, чтобы она потеряла голову от радости.
— Мне понадобится помощь, — сказал он Мишель.
— Все, что угодно, — ответила девочка.
— Можешь взять шланг и налить в пруд воды? Мне надо ненадолго вернуться в город. А когда пруд наполнится, задержи Джессику в доме. И смотри, чтобы она не подходила к окнам.
— Как же это сделать?
— Может, объяснишь ей правила игры в футбол? — с надеждой спросил Брайан. Его племянница удивительно хорошо разбиралась в футболе. Игра вызывала у нее неподдельный восторг.
Когда все было готово, Брайан взглянул на часы. Полночь. Не странное ли время для предложения руки и сердца? Впрочем, нет. Полночь — самый подходящий момент для завершения волшебства.
Брайан глубоко вздохнул и оглядел на результаты своей работы. Он сделал все, что в его силах. Теперь придется положиться на чары, которые действовали на Джессику точно так же, как на него. Он направился к коттеджу и постучал в дверь. На стук ответила Мишель.
— Добилась каких-нибудь успехов с футболом? — спросил он племянницу, взъерошив ей волосы.
— Забудь об этом. Тебе придется научиться играть в «скрэббл». — Она посмотрела поверх плеча Брайана и улыбнулась. — О, дядя Брайан, это так здорово!
Потом выглянула внезапно оробевшая Джессика. Брайан протянул ей руку и повел в сад. Мишель, глядя на них, вздохнула и захлопнула дверь, оставив их наедине.
Теперь двор и сад выглядели совсем иначе. На поверхности наполненного водой пруда отражались горящие фонари. Среди цветов виднелись огоньки нескольких дюжин свечей. Их пламя то мерцало, то вспыхивало. От мягко горевших свечей было так светло, что от темноты не осталось и следа. Как не осталось следа от темноты в душе Брайана благодаря мягкому свету, исходившему от Джессики.
— О! — вырвалось у нее. Она огляделась по сторонам, и у нее на глазах выступили слезы.
Брайан крепко сжал ее руку, подвел к скамейке возле пруда и усадил.
— Брайан, это так красиво! — задыхаясь, произнесла она.
— Ш-ш, — сказал он. — А то я забуду все слова.
Но когда он опустился перед Джессикой на одно колено, по ее щекам потекли слезы, казавшиеся золотистыми в мерцании огней. И все слова вылетели у Брайана из головы.
— Мне надо было их записать, — пробормотал Брайан. Но взглянув в зеленые глаза Джессики, Брайан понял, что не надо было ничего записывать.
И он сказал то, что подсказывало ему сердце.
— Джессика, — сказал он, — жизнь гармонична. Иногда ты делаешь счастливыми других людей. Иногда — самого себя. Но если тебе повезет, то одновременно происходит и то, и другое. По-моему, вступить в брак означает найти свою половину. И если пара совместима, то чаще всего появляется и третий.
Брайану показалось, что он нашел верные слова. Он говорил без притворства, искренне, как умел. Все еще стоя на одном колене, Брайан вынул футляр с кольцом, открыл крышку и протянул футляр Джессике.
— Это символ моей любви к тебе, — сказал он хриплым голосом. — Джессика, ты выйдешь за меня
